032 高ぶる気持ちと膨らむ頬②
「う〜ん、これはリリーには少し大きいし……。こっちの箱は男の子用かぁ……え〜っと、確かどこかに纏めて……」
´お下がり´であったり、寄付であったり。主にバジリカで暮らしている子供達のための衣服や小物等が多数収められているこの部屋……少女が以前に使用した、子供用のケープもここから持ち出された物の一つとなる。
「むむむ〜…………ん？」
目についた棚、引き出し、箱を片っ端から開け放ち、室内を´しっちゃかめっちゃか´と掻き回していた若いシスターの目に、鏡越しでクマのぬいぐるみを抱いた少女の姿が映る。
「おやおやぁ～？ これからとびっきりのオシャレをするっていうのに、´ほっぺ´を膨らませたままじゃあ折角の可愛いお顔が台無しだぞ～？ ま、そんなリリーも私は大好きなんだけどっ！
……とは言え、私はいつものコレかぁ～。あ、でもでも？ コレはコレで……意外と気に入ってたり～？」
ウキウキと弾みながら一人で喋り続ける若いシスターは、いつも着ている修道服の太もも側面辺りを左右でつまみ上げ……ドレスを着た貴族のように、その場でヒラリ。
そのまま、頼まれた訳でもないのに少女とクマのぬいぐるみに向かって決めポーズのサービスだ。
「……おっと。主役のほったらかしはいけませんな！ ようし、リリー。まずはお化粧しよう、お化粧！」
「ううん、このままで大丈夫」
「ええ～！ もったいな〜い！ ……頬紅をつけるでしょ？ ´おませ´に口紅もつけちゃったりして？ それからそれから……」
ふるふると首を横に振っている少女はお構い無しに、若いシスターは目をつぶり、あれやこれやと頭の中に想像を描いていく。
「やっぱりぃ、色は薄めで攻めるべきかぁ？ えへ、えへへ……」
「リリーはいいの。……ロッコならしてもいいよ？」
「(！？)」
「ん……？ ロッ……コ？」
よだれが垂れてきそうな程に顔を緩ませる若いシスターだったが、頭の中のイメージが少女からクマのぬいぐるみに切り替わった事でその顔は顰まり、低く唸りを上げ始める。
「う〜ん……ロッコ…………う〜〜ん……」
……まさか！ 突然に飛び出た思いも寄らぬ提案を聞き、千切れんばかりに黒く´まあるい´頭をぶんぶんと激しく横に振っては、自分を抱える少女へ拒否を告げようと試みるクマのぬいぐるみ。
されど、願いが届くよりも先に……必死すぎるアピールは、はたと止まった。
「…………ふう。なるほど、ロッコも´アリ´……か」
頭の中で何を見たのか若いシスターはそう呟き、ゆっくりと開かれた瞳が少女の腕に収まる可愛らしいクマのぬいぐるみを捉えたからだ。
「…………」
「(…………)」
こうなってしまっては、最早為す術はない。
声を上げる事も出来ず……体を動かす事も出来ず……
至極一般的なぬいぐるみとして、己に課された努めを全うするのみ……
「うん、うんうんうん。……よし！」
やや離れた位置に立つ若いシスターは片目を閉じて右左と指尺で目測し、確認するかのように何度か頷くと……すぐ後ろにある洋服掛けへと上半身を突っ込み、奥の奥から何かを引っ張り出そうとモゾモゾゴソゴソ。
「(こ、ここまでか……)」
諦めも半分……クマのぬいぐるみが覚悟を決めて自身の行く末を見届けようとしているなか、数多く掛けられる子供服の間から体を戻した若いシスターの右手が握っていた物に。自然と、注目は集まる。
「(？？)」
「小さい……カバン？」
「そう、カバン。これはね、ポシェットって言うの」
クマのぬいぐるみと同様、頭にハテナを浮かべる少女に自慢げな様子で若いシスターが続ける。
「道化市は人がいっぱい来るから……もし、ロッコを落としちゃったらとっても大変なの。人の影に埋もれて、すぐに見えなくなっちゃうんだからっ」
僅かに曇る、少女の面持ち……
生まれたばかりのそんな小さな不安を取り払うよう、消し去るよう、若いシスターは明るく笑う。
「……そ・こ・でっ！ ロッコをこのポシェットに入れて、リリーが肩から掛けていれば落とすことも無いから安心安全！ おまけに、いつも以上に可愛い！」
「安心……」
「リリーだって、ロッコと離れ離れになんかなりたくないでしょ？」
「うん……」
「んふふ、なら決まりね！」
返事を確認した若いシスターは嬉しそうに飛び跳ね、さっそくと少女の肩には先程のポシェットが掛かる。
斜めに掛けられたポシェットは少女が身に着けている服と色味が近く、派手さは無いが存在感までが薄いというほどでもない。
少し縦長で、少女が持つには大きすぎる様な印象も受けるが……確かに、これであればクマのぬいぐるみはすっぽりと収まりそうだった。
「ん～……このぐらいかな？ ほらほら、ロッコを入れてみて？」
様々な角度から少女を眺め、鞄部分から伸びる紐の長さに逐一の変更を加えていた若いシスターはそう言って少女の両肩に手を置き、後ろから頬を寄せ、共に目の前の姿見へと視線を向ける。
腕の中にいるクマのぬいぐるみと、肩から下げたポシェット。鏡に映った少女は、どことなく不安そうにそれらを交互に見つめていたが……
「…………」
最後に、鏡の中でも変わらずに微笑む若いシスターの顔を見て……´おずおず´と、ポシェットの中にクマのぬいぐるみを収めていった。
「か〜んぺき！ ああ、もうっ……かわいすぎるっ！」
ちょっと大きなポシェットから、まん丸な顔と両腕を出しているクマのぬいぐるみ……
そのポシェットを肩から下げ、胸元で斜めに掛かった紐をそれぞれの手でギュッと握りしめる愛らしい少女……
突如として現れた天使の姿に、若いシスターは果たして耐える事が出来るのだろうか……いや、出来るはずもない。
「このまま誰にも見せずに……リリーを独り占めにしたいっ！ でも、この可愛らしさを周りに見せびらかして自慢もしたいっ……。ああ、これはきっと私に対する御使い様からの試練……。ああっ、ああっ……！！」
モジモジと興奮に身を捩らせている若いシスターをよそに、少女は出会ったその日から片時も離す事なく胸に抱いていたクマのぬいぐるみがポシェットへと移動し、久しぶりに´フリー´となった両手を見つめる。
そこには寂しさが募るのか……少女は一人、両手を´にぎにぎ´とさせていると……
〈トントン〉
入り口の扉が叩かれ、若い女性が姿を見せた。
見た目の年齢的には少女と女性の間……といったところなのだろうが、物静かでどこか大人びた立ち振舞いが彼女を少女としてではなく、女性と感じさせている理由の一つなのかもしれない。
「お待たせしました」
会釈のためにペコリと下がる若い女性の頭に、向日葵を模した髪飾りがキラリと光る。
「ジャストタイミ〜ング！ こっちも丁度、リリーの準備が終わったところっ！ もっと色々としたかったんだけど、今回は時間切れかぁ〜……ちぇ〜っ。……んでは、私はお師匠様に出発の報告をしてくるから、二人は先に大聖堂の入口で待っててね！」
そう言って部屋から遠ざかっていく若いシスターの足音は何故か再び舞い戻り、頭だけを扉から出すなり……
「置いてったら泣いちゃうからね！ ……ホントなんだからねっ！」
何度も何度も言葉を付け足し。念を押し。
そして、足音を響かせながらに通路を大急ぎで駆けていくのだった。
「━━それじゃあ、私達は入口に行きましょうか」
騒がしさが過ぎ去った後の室内で、向日葵の女性が言葉と共に目線を下げれば……そこにあるのは、小さな少女の浮かぬ顔。
「うん……」
心在らずな返事を口からこぼし、自身の両手を´にぎにぎ´と動かしている姿。
向日葵の女性は何かを思い返すかのようにふっと微笑むと……目の前でしゃがみ、優しくその手を重ねる。
「大丈夫よ、リリー。……大丈夫」
「…………」
流れる時間。少しだけ、必要な……大切な時間。
やがて立ち上がり、自分に向けて差し伸べられた手に少女は頷く。手を動かし、指を這わせる。
〈キィ……パタン〉
扉が開き……静かに閉まり。
「道化市では何が待ってるんだろうね？ 両手が空いてるといろんな事が出来るから……今から楽しみだね、リリー？」
「……！ ……うん！」
右手がポシェットに収まったクマのぬいぐるみの柔らかさを確認し、左手には繋いだ先から伝わってくる確かな温もりを感じ。
気付けば、いつの間にか笑顔が戻っていた少女の足取りが……大聖堂へと続く昼の通路を、軽やかに踏み鳴らしていた。
