028 あめ玉、何色、どんな味？②
「あっ……あれは……！」
首をぶんぶんと左右に大きく動かし、まずは周囲に人がいないことを確認。
次に、足先にあるネズミ捕りはそのまま通路へと押し出し、抱えていた箱は入口脇に置かれた台の上に。
そして最後。若いシスターは再び周囲に向けて細心の注意を払うと……徐に腰を落とし、緊張した面持ちで右手を伸ばし始める。
白に薄赤が混じる包み紙……
両端をキュッと捩られた、素敵な丸いシルエット……
胸をざわめかせる姿形に、どこか包容力すら感じさせるその佇まいは……もはや、間違いようもなく。
「い……いいい、苺ミルクのキャンディ！」
誰かが落としたにしてはあまりにも綺麗なそれを素早く掴み、両膝をついて天に祈りを捧ぐ若いシスター。
「ありがとうございます、御使い様……！ きっと、いつも頑張ってる私へのご褒美ね！ えへへ……あ、あれ？」
手の平に収まる丸いそれを軽く転がしながら、ニンマリと笑う若いシスターだったが……またしても、その目には驚きの光景が映り込む。
備品室の前から距離としては数歩程度。そこには、たった今拾ったばかりのキャンディが通路の中央という全く同じシチュエーションで落ちていたのだ。
「ラッキー！」
あれこれ思考をするよりもまずは行動、しかも相手は愛しい愛しい苺ミルクのキャンディ。
若いシスターはしゃがんだまま蛙のように体を動かしては、二つに増えたそれを嬉しそうに眺める。
「んふふ……ふ…………ん、んん？」
しかし、驚きはそれだけに留まらなかった。
少し先……またその少し先……よくよく目を凝らせば、一定の間隔を開けつつも通路には同じように幾つものキャンディが落ちているではないか。
普通、この時点で明らかな人為をそれらから感じ取りそうなものではあるのだが、そこは若いシスター……
「もしかして……私って、自分が思ってる以上に頑張ってる？ ……そっかそっか。もしそうなら、御使い様からのご褒美が一個や二個じゃ終わらないっていうのも頷けるよね～？」
自分に尋ね、自分で答え。何故だか一人納得しては、体勢を変える事無く通路の奥へ奥へと誘われるようにしてキャンディを拾い、集めていく。
ぴょん、ぴょん、ぴょん。
ぴょん、ぴょん、ぴょん。
通路の先……丁度曲がり角に差し掛かった場所にて転がるキャンディに対し、若いシスターが華麗なる飛び付きを決めた時だった。
〈バサッ！〉
突如として不明瞭に変わる目の前の視界。
顔の周囲のみならず、頭全体に覆い被さってきた薄手の何か。
「ひゃっ！？ なっ、なになに……！？」
「へへっ、やりぃ！ 今だっ、姉ちゃんを捕まえろーっ！」
すぐ近くから聞こえたその言葉を皮切りに、´わあわあ´´きゃあきゃあ´とどこからともなく複数の小さな足音が集まってくる。
「う、うわわ……！？」
前からは抱き付かれ、後ろからは伸し掛かられ……四方から取っ替え引っ替えの揉みくちゃとなりながらも若いシスターがやっとの思いで顔を上げた先では、こちらの頭にすっぽりと虫取り網を被せたやんちゃそうな少年がアハハと笑う。
「ほらな、言った通りだろ？ 姉ちゃんを捕まえる時には……やっぱり、コレが一番だぜっ！」
そう言ってポケットの中をゴソゴソと弄り、したり顔と共に見せつけたのは……若いシスターの手に集まる、例のキャンディであった。
「こっ……こら～っ！！ 食べ物でイタズラしちゃ……だ、駄目なんだから〜！！」
「わあっ……！」
「おこったおこったー！」
「みんなにげろー！」
流石に事を理解し、自身が取った行動への気恥ずかしさを隠すように大きな声で立ち上がる若いシスターに合わせ、周囲にいた少年と子供達は皆楽しげな様子で通路の奥へと走り出す。
「もう……。でも、まあ……もうけもうけ！」
被さったままの虫取り網を頭から外しつつ、逃げていく小さな後ろ姿の数々《かずかず》に眉を八の字としていた若いシスターではあったが……それはそれ、これはこれ。
手の平で溢れる白と赤との淡い色彩によって、その顔はすぐさまニンマリである。
ではでは、さっそく。
キャンディの一つを手に、包み紙の両端を左右に向けて優しく引っ張れば……指の間でクルリと可憐に回る、魅惑的な膨らみ。
いっぺんに？ それとも少しずつ？
包み紙をゆっくりと開きながら、残りのキャンディの事を思うだけでも胸にはふつふつとした喜びがこみ上げてくる。
……そこに。投げ掛けるようにして、通路の奥から声を響かせたのが先程のやんちゃそうな少年だ。
「おーい！ 姉ちゃーん！ しょうがないからさあ！ それ……全部、姉ちゃんにプレゼントするよ！」
「私が拾ったんだから〜！ 当然でしょ～！ （言われなくても返さないもんね〜……っと）」
同様に言葉を投げ返し、少年の方を見遣る若いシスターが手元の確認をせずに´ぽこん´とキャンディを頬張ると……
「……うげっ！ なにごれぇ……！」
口いっぱいに広がる、得も言われぬ´えぐみ´……
如何ともし難き、独特の渋さ……
ぺっぺと吐き出すように口から出してみれば、手の平には苺ミルクとはかけ離れた深い緑色の球体が。
「ちょ、ちょっとこれ……薬玉じゃないっ！」
薬玉とは……所謂薬用キャンディの総称であり、主に喉の炎症が酷い時などにその痛みを和らげる目的で使用する物である。
それらの特徴はなんと言っても、見た目通りな口当たりの悪さに他ならない。
頓服時における鼻から抜け出すような謎の青臭さも相まって、薬玉は一つの例外も無く不味い……というのが、世間一般で浸透しているイメージだ。
しかし、存在しているということは需要があるということでもある。
俗に言うお爺ちゃんお婆ちゃん世代の愛用が、生産全体の支えとなっているのは間違いないのだが……熱を出して寝込む愛孫に良かれと思った祖父母が薬玉を与え、逆に嫌われてしまうといった事案が街では起きているとかいないとか。
「うげー、だって！」
「うげー！ うげげーっ！」
顔真似をしながらキャッキャと笑い合う子供達を後ろに、少年が口に手を当て再び言葉を投げ掛ける。
「おーい、何してるんだよー！ エンリョなんかしないで、全部食べてくれよなーっ！」
「何よ、全部……って…………ま、まさか！」
……嫌な考えが頭を過る。
そうであって欲しくないという切なる願いのもと、震える指先で残りのキャンディを開いていくも……緑、緑、緑！ 包み紙の中から顔を出すのは、どれもこれも憎たらしい深緑ばかり！
若いシスターがいつも夢見る、乳白色に輝く素敵な´あの子´はどこにも居なかった。
「そ、そんなぁ……私の……苺……」
一時の浮かれ具合はどこへやら。
まるで糸の切れた操り人形が如く膝から崩れ落ちる若いシスターに、最初のうちはそれですらも茶化しにかかっていた少年と子供達だったが……
床に両手両膝をつき、がっくりと項垂れたまま微動だにしないその姿に若干の罪悪感を感じ始めたのか、少年の後ろにいた子供達の何人かが申し訳無さそうな顔をして歩み寄っていく。
「だ、大丈夫？」
「ごめんなさい……」
