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五十二

「くそっ」

　ダレルは思わず悪態をついた。

　これでは「カメレオン」の思惑通りだ。「個体チップ」による全ての人間への監視、それこそが誤りだと「カメレオン」は声高らかに叫ぶ。各国に同調する者が現れる、そして保護するのだ。

「『個体チップ』が誤りだろうがなんだろうが、二度と大戦を起こさせるものか！」

　ダレルがずっと抱いていた目標でもある。アッカー家のもう一つの家訓といってもおかしくはない。

「ダレル！」

「デール兄、殿下！！」

　帝国は既に半分ほどが「カメレオン」の支配下だ。そしてその支配下で「個体チップ」が取り外されている。

　ただ「個体チップ」が外されるだけなら問題はない。その後洗脳されてしまう。マルドゥラたちより小さい子供が前線へ出て行く。帝国も、「カメレオン」も同じ。

　どの国もが疑心暗鬼になり、手を結ぶどころではない。

　近くで銃撃の音がする。既に居場所は知られている。

「デール兄！　殿下を連れて逃げてくれ！」

「しかし」

「あなたは近衛隊でしょう！？　私は第二特別特殊部隊の隊長。殿は私の役目！」

「共に来い！　ダレル！！」

　肩にかけた散弾銃を無闇に撃ち放つ。こういう時こそマルドゥラがいて欲しかった。

　誰もいないところに向かって巨体(コア)が撃ち放った。

『ダレル大佐！　ご無事ですか！？』

　イーユン中佐の声だった。

「小生が援護します。間もなく国境です！』

　見れば全機体が揃っていた。

『こちら側の鎮圧は終わりました。殿下、大佐、ご指示を！！』

　何と部下に恵まれたことか。

『全機撤退！　ヴェルツレン侯爵領へ入る』

『了解(ラジャー)』

　数ヶ月かけてヴェルツレン侯爵領へついた。

「……ふむ。わしとてどうしようもない事じゃな」

　ヴェルツレン前侯爵は呆れたように言う。

「不肖の孫なら試験中じゃ。アレが出来なくばヴェルツレン侯爵は名乗れん」

　帝王学とはまた違う「何か」があるらしい。ヴェルツレン前侯爵はそれについて何も言おうとせず、ただひたすら茶を飲んでいた。

「貴殿らはよいのか？　カーン帝国を裏切ったことになる」

「それを言うなら、ヴェルツレン前侯爵あなたもです。バークス公国を裏切っているはずです」

　セシル殿下がためらいもなく告げた。

「もとよりあの愚かな国へ忠誠など誓っておらん。ただひたすら奇跡だけを望む国だ」

「そうおっしゃるなら私とて一緒です。私は大戦を防ぎたい。父上は民あっての帝国だと言っておりましたが、カーン帝国は内側から既に腐っている」

「いさしかたあるまい。皆あの大戦を忘れただけのことよ」

「あなたは……ご存知なのですか？」

　文献ではない、大戦を。

「ヴェルツレン家はその為だけに存続しておる。愚かなるバークスを抑えるためだけに」

「『裏切りの公国。世界大戦の発端』」

　トーマスが以前口に出していた言葉。それはメイナードから出た。

「いかにも。愚かなる初代バークス国主。あとは不肖の孫が帰ってきてからじゃな」

　がたん、どこかの扉が開いた音がした。

「トーマスッ！！」

「ベティ中尉……声大きいです。静かにしてください」

　ぼろぼろになったトーマスへ誰一人駆け寄れなかった。

「終わったか」

「はい。何とか。……多分、動かせます」

「動かすか」

「……はい。それしか方法はありません。ただ、僕は指揮を取れません」

「何故？」

「それだけの力量がないからです。僕が出来るのは……動かすだけです。指揮はお祖父様か殿下、もしくはダレル大佐にお願いしたく……」

　それだけ言ってどさりと倒れた。

　虚空を見つめたヴェルツレン前侯爵がため息をついた。

「あなた方にお願いできますかな？　わしはこれより登城し、ヴェルツレン侯爵の譲位を孫に行う。それによりカーン帝国軍からの離脱、そしてヴェルツレン侯爵として動くことになる」

「分かりました」

　ヴェルツレン前侯爵がトーマスを抱え、城をあとにした。