クロスオーバー

リーダー

販売②

　ボスとリーダーの顔が近づく。だが、そのとき。

「ボス」

　黄色い瞳を細く光らせ、痩せた魔法使いが一歩前へ進み出た。

「少し抑えてください。……その間に確認しますから」

　魔法使いは杖をくるりと回し、ミアとリアに近づく。

　ミアが反射的に身を引こうとしたが、リーダーが強く引き許さない。

　魔法使いの指が手枷と首輪へ触れ、呪文を囁くと青い光が走った。

「ふん……魔力抑制。スキル封印……。こっちの首輪は……」

　魔法使いの唇が、わずかに引きつった。

「ずいぶん凝った造りだな。あの男に隷属している……が、

　女からの解除は不可能……こんな高度な術……」

　同じようにリアにも触れ、怯える彼女には優しい笑みを浮かべ。

「どちらも本物ですぜ…‥。まがい物や、玩具じゃねえぇ。

　女たちから何もできない。“死ぬ事さえ出来ない”のが、着いてるぜ」

　何故か興奮した顔を向けて、ボスに説明をしていた。

「……だとよ」

　リーダーは、つまらなさそうに肩をすくめ、

　馬鹿にしたように目を細めて、ボスに話しかける。

　ボスの眼光が探るように鋭くなり、

　重苦しい沈黙が続くと、一段と部屋の空気が張り詰めた。

「……だからって、五百はねえだろう？」

「嫌なら、他を当たれ。貴族に回しゃ、単体でもそれぐらいだ」

「……」

「……ああ、混ざり物のエルフで、スグに元が取れるよな？」

「…」

「ガキを売れよ。まさか、そんな事も知らねえのか？」

「オマエ……本当に神官か？」

「だ……から、俺が“施してやる”って言ってんだよ」

「クズだな」

「抵抗出来ないいい女の玩具。カネのなる木を一緒に売ってやる。

　それで、どうするんだ？　買わねえのか？」

　考え込んでいるボスを見ても、黒衣の男は一歩も引かない。

　腹を突き出しただらしない姿勢のままだが、

　眼差しだけは獣のように鋭かった。

　見た目や態度に言動も怪しいリーダーとボスが睨み合う。

「ハァ～。気づいただろ。売る気は“ほとんど”ねえんだよ。

　これから、日暮れの街に連れていくってのが面倒ってだけだ」

　ボスの口角がぴくぴくと痙攣し、斧の柄を握る手に血管が浮き、

　折れそうなほどの力が込められていた。

「知ってるか？……女より、カネのほうが、色々と軽いんだよ」

　殺気に囲まれ、今にも襲われそうだというのに、

　リーダーは「どうでもいい」と言わんばかり。

　ミアとリアの身体に緊張感が走っていき。

　部屋の隅々で手下たちが息を潜め、誰もが武器へ手をかけ、

　いつでも飛びかかれるよう身構え。

　魔法使いが面白そうに笑って詠唱を始めた。

「……」

　お互いの睨み合いは、長くは続かなかった。

　ボスがふっと息を吐き、顔を覆うように大きな手で額を押さえる。

　そして――

「クッ、ハハハハハッ！」

　腹の底から笑い声を上げ、斧が何度も強く振り下ろされるが、

　さっきと違い、床が揺れる程度。

「気に入ったぞ、豚野郎！そのツラ。言い草といい……

　教会上がりのくせに、なかなか肝が据わってるじゃねえか！」

　笑いながら、ボスは魔法使いに手を振った。

「払ってやれ」

「……は？」

　リアを見ていた魔法使いが露骨に顔をしかめる。

「ボス、本気で――」

「うるせえ。今回の女を動かしゃ、スグに回収できる。

　豚を手懐けりゃ、安全に他のも連れてくんだろ？」

　ボスはにやりと笑い、親指でリーダーを指し、

　不満そうな魔法使いへ手招きをして、顔を近づける。

「それに……こういう“わかりやすい”のは、

　後で色々扱いやすい。後でだぞ。忘れるな。あ、とで……だ」

　魔法使いは、しばらく不満げに黙っていたが、

　やがて諦めたように俯いき、リアを見て残念そうに肩を落とす。

「わかりました。もう、何も言いません」

　魔法使いは、リーダーに向けて嫌そうな顔を貼り付け、

　ボスの背に積んであった袋の山から、いくつかを持ってくる。

　じゃらりと、重い音がする袋が開かれ、

　硬貨が入っているのを見せながら、一つ、二つと床に並べていった。

　リーダーはそれをじっと見つめながら、ゆっくりと近づく。

「ボス。数は？」「五だ」「……わかりました」

　淡々と二人の演技が続く。

「ありがとよ。神のお導きだな」

　カネの入った袋しか見ていない男の目が半月に歪んでいった。

「これで文句はねえだろ。おっと、後で届けてやってもいいぞ」

「この程度、女と比べりゃ軽いもんさ」

　リーダーは袋に入っていた金貨を適当に取り出し、

　掌の上で軽く転がして感触を確かめる。

　金属の重さ。乾いた音。縁の摩耗。刻印の合わせ。

　光にかざして輝きを確認すると、口元を嬉しそうに歪めた。

　その笑みは、完全に「カネに目が眩んだ男」のそれだった。

　ミアとリアの、先ほどわずかに戻った希望が目に見えて曇っていき、

　猿轡越しに声は出せないが、瞳が確かに問いかけていた。

　リーダーは金貨の入った袋を全て荷袋にしまい、

　二人の視線に気づいているはずなのに、そちらを見もしない。

　それを見て、二人の表情が絶望に染まった。

　自分たちが“売られ”、そのカネを嬉しそうに受け取る――

　その光景を見た現実を、簡単に飲み込めるはずもなかった。

　ボスは背もたれにふんぞり返る。

「よし。……おい」

　顎で合図する。

「よこせ」

　魔法使いが渋々といった態度で進み出て、

　ミアとリアの繋がった縄をリーダーから奪い取った。

「ああ、連れてけ。あと俺との隷属は外れねえがな。

　欲しければ言ってくれよ。格安で譲ってやるぞ」

　周囲の部下が出てきて、

　にやにやと不快な笑みを浮かべ、二人を品定めするように囲んだ。

「ボス？」

「地下だ。傷をつけるんじゃねえぞ。俺が楽しむまでな！」

　その一言で、空気がいやに生々しく歪み。

　ボスが楽しそうに柄で床を何度も小突く。

　ミアの琥珀色の瞳が鋭くボスを睨み、目尻に涙が薄く滲む。

　リアのエメラルドの瞳は、真っ直ぐにリーダーを見たが、

　その澄んだ光が少しずつ淀んで消えていった。

　紐を引かれた二人は、救いを求めて何度も振り返る。

　そこに立っていたのは、優しく頼もしいリーダーだった者の背中。

　黒いローブコートと、腹の出た輪郭。

　カネの入った袋を大事そうに抱える厚い手。

　顔にはカネに溺れた俗悪な笑みが、こびりついている……だろう。

　二人が扉へ向かうたび、視界からリーダーが消え、

　重い扉が閉じられると、木と鉄が噛み合う鈍い音が心に響いた。

　◇

「いいのかよ、豚野郎。あんな上玉、手放しちまって」

　残された静けさの中で、ボスがジョッキを置いて笑う。

「女は、カネと違って、簡単に裏切るんでね」

　リーダーは、わざとらしく肩をすくめ。

「ま、そっちが“使い潰した”あとで、買い戻しに来る予定だがな」

　続けて厚い唇の端を吊り上げ、少しも後悔していない顔で答えた。

「……？」　

　ボスは、″買い戻し″と言う言葉に一瞬戸惑い。

「ハハハ！そうだ！　お前ら、そういう奴らだったな！」

　だが、意味がわかると、声を上げて激しく笑っていた。

「そうさ、生きるのを諦めた。

　悲しく壊れた命を、女神が望む通りに、俺が救ってやらんとな」

　二人の笑い声が、汚れた部屋に重なって響き渡る。

　だが、その響きの奥で――リーダーの黒い瞳が、

　懺悔をする人達に向ける、優しく穏やかな光を宿していた。

　販売②