第６５話 エルフさんの踊り
帰宅をし、がちゃりとマンションの扉を開くと……あれ、何かいつもと違う気がするな。そうだ、いつもならエルフの少女が駆け寄って来るはずなのに。
ダウンライトだけ灯された室内は薄暗く、それでいてテレビから音が漏れて来る。
「あれ、寝てるのかな」
そのような事を呟きながら靴を脱ぎ、部屋へとあがる。二歩ほど歩いてから、ふと横を見て僕はビクッ！とした。ベッドルームにはこんもりとした毛布の山があり、その中でマリー、そしてウリドラが食い入るようテレビを見つめていたのだ。
「……どうしたの、２人とも」
たっぷり数秒ほどあけて声をかけると、少女は人差し指を唇へ当て、こっちに来てと手招きをしてくる。
ネクタイを緩め、上着を脱ぎながら様子を伺うと、どうやら以前に購入したアニメ映画を見ている最中らしい。ちょうどいまラストシーンを迎えるところで、テレビからは姉妹の明るい声が響いていた。
「おお……っ！」
ぐいとウリドラは前のめりになり、物語へ魅了された瞳をしていることに気がつく。僕に気づきもしないのは、よほど入り込んでいるのだろう。
身も心も物語へ入ると面白いことが起きる。主人公たちの感情さえも伝わり、喜怒哀楽あらゆるものに共感をするのだ。
いまは苦しい時を乗り越えた瞬間であり、だからこそ何千年も時を生きた竜であろうと綺麗に笑う。きっとウリドラは子供のころ、こんな笑顔をしていたに違いない。
そうして思い切り感情を揺さぶられたあと、あの軽快な音楽は流される。とてもシンプルな音楽だというのに、実はその中にも物語を隠している。だからこそ竜は幸福感に包まれた顔をしてしまうのだ。
「ああ、これはたまらぬ……っ！ アニメという物にこれほどの調和があったとは！」
おや、朝は興味なさそうだったのに。
ごそごそと着替え終えたころ、映画はフィナーレを終えて明るい音楽は静まる。それからようやく２人は毛布をどけ、うーんと大きく伸びをした。
「ふぁー……、これは良いのう。色彩豊かで情緒があり、趣もまた格別。日本の田舎とはかくも幻想的な世界であったか……」
伸びをしたウリドラに、そのときぱちりと目があった。
「おお、帰っておったか。ご苦労じゃったのう」
「ただいま。一応言っておくけど、これはフィクションだよ。明日に行く田舎とは異なるからね」
あ、そういえばウリドラは旅行に付いてこれないのだった。
うっかりと……というよりは新幹線の予約をするとき、ウリドラとの交流は乏しかったのだから仕方ない。
しかし感情豊かなウリドラのこと、てっきり表情を曇らせると思いきや、意外にもけろりとした顔をしている。怪しいな……などと見つめるが、ぷいと顔を逸らされてしまった。
うん、これは何かを企んでいるね。そういえば朝に何かを作っていた気もするけど……。
「まあいいや。明日に備えておやつとか買いに行かないかな？ ついでに夢の世界で調理できそうなものを揃えてみようよ」
「あら、おやつって何かしら。砂糖菓子のこと？」
あ、だいたいそれに近いかなあ。旅行といえばおやつは付き物だし、ぜひとも旅を満喫して欲しいところだからね。などと話しながら外着へと着替え始める。行き先は近所のスーパーなので楽な格好で構わない。
けんけんと靴を履きながらマリーは振り返る。
「それで、どうして夢の世界で調理をする気になったのかしら？」
「うん、旅行のあいだはさすがにお弁当を作れないからね。それにこのあいだ雑炊を作ってみたら案外と美味しかったし」
確かにねぇ、と少女も頷きながら玄関の外へついて来る。迷宮は少し冷えるので、ああいう料理の方が美味しく感じるのかもしれない。
階段を降りるとぽっかりとした三日月が待っていた。街灯の多い地域のせいで星はあまり見えないけれど、明日になればまるで違う光景になっているだろう。
「ねえ、青森って言ったかしら。あなたが生まれ育ったところなのでしょう？」
「そうだね。小学上級生くらいからかな。それまではこっちに住んでいたんだよ」
それは、もうずっと前のことだ。
今にして思い返すと、青森に移ったあたりからようやく僕という人格は形成されたように思える。それくらいこちらで得るものは少なかったのだ。
物思いにふけっていると、２人がこちらを見つめていることに気がつく。なんでも無いよと囁きかけ、そして伸ばされた少女の手を握る。
いつもより車通りが少ないのは、年に一度の大型連休を迎えたせいだろうか。
さわさわと街路樹は葉を鳴らし、町全体がひっそりとした高揚感へ包まれているようにも思える。それが伝染したように、少女はこちらを見上げて微笑んでくる。
「んふ、大型連休だなんて夢のある響きね。この国ではそういう名付けをよく見かけるわ」
「あ、それはあるかもね。名前から入るものは多いんだよ。いわゆる和製英語と言うものでバイキング、ロイヤルミルクティーとかがそうだね」
名前というのはイメージ付けをする上で重要らしい。そういう意味でも日本は単語を生み出すのが好きなのだ。英字で略するものも多いかな。などと話していると、ウリドラもこくりと頷いてきた。
「そうじゃ、マリーの魔法にも名前をつけてみれば良い。さすればおぬしの独自魔法として人々から認識されるじゃろう」
「えっ、嫌よ恥ずかしい。あなたの杖がなければ出来ないし、それに職業レベルも高くは……あ、もう４０を越えていたのだったわ……でも絶対にイヤ」
ふとウリドラと目が合い、にまりと互いに笑みを浮かべてしまう。イヤ、イヤ、ぜったいにイヤと拒否をする少女が可愛らしく思えたせいだ。となると指でつんつんと突付きたくのが人としての性だろう
「うん、迷宮生成はどうだろう。なんだか凄そうな気がしない？」
「そうじゃなあ、もう少し強そうにしてはどうじゃ。例えば精魔圧殺とかのう」
うふふ、僕とウリドラの手をぐいぐいと引いてくる様子の可愛らしいこと。河川敷沿いの小道を歩み、薄暗いというのに僕らの頬は緩んでしまう。
「やめてやめて、２人が言うとそんな技能名になってしまいそうで嫌なのっ！」
「いやあ、もし名前が付いたら凄いじゃない。世界にひとつだけ、マリーだけの独自魔法が出来上がるだなんて。……篭城戦とかは？」
「うむうむ、もしそうなれば己を誇るべきである……戦略陣地でも良いのう」
あ、それがいいねとウリドラと指をさし合っていると、怒ったらしいマリーはぴょんとジャンプをし、器用に僕らの足を踏んでくる。
暗がりのなか、揃ってつんのめりつつも弾かれるように僕らは笑ってしまった。
まあ、きっとこのような会話は大型連休の陽気が誘ったのだろう。気が付けばスーパーはもう目の前だった。
ずらりと並んだ食材は、ウリドラにとって初めて目にする光景だ。品揃えが多く、そして清潔な店内の様子には、さしもの竜も瞳を丸くさせる。
「てっきり良い匂いがするところと想像しておったが……ふうむ、驚くほど食材が綺麗に並んでおる」
「衛生面をしっかりと管理しているからなの。日本ではこれくらいが普通なのよ」
などと日本暮らしの先輩であるマリーは、腰へ手を当てて嬉しそうに教えていた。
明日の旅行用おやつ、そして迷宮でも調理できそうなもの、今夜の食材……と探しているうちに精肉コーナーへとたどり着く。そこにはいつものように軽快な音楽がスピーカーから流されていた。
うん、とマリーはひとつ頷いてからこちらを振り返る。
「前にも思ったけれど、ここの音楽は元気があって良いわね。手を握って、こういう風に踊っている感じがしないかしら？」
よいしょ、よいしょと軽快な音楽に合わせ、両手を持ち上げているエルフの姿に、僕はもう限界だった。可愛すぎて全身がプルプルと震えてしまう。
ぐうっ、どうしてこう自然に頬を破壊して来るのだろう、僕の部屋のエルフさんは。
「？？ どうして顔をそむけているのかしら。ねえ、こういう感じがするでしょ……」
ぴたりと少女の声が止まったのは、通り過ぎる老夫婦から微笑ましく見られたせいだろう。かあっと顔を赤くし、すぐに僕の背中へと隠れてしまう。
「わ、恥ずかし……っ！ きっと浮かれていたのね、大型連休のせいで」
「いやいや、すごく良かったよ。とても可愛かったし、もっと見たいくらいかな」
そう言うと、少女の唇は「へ」の字に曲がる。
とはいえ、ぺしぺしとエルフから腕を叩かれ、湯気が出そうな様子もまた良いのだけれど。いっそのこと頭を撫でたいくらいだ。
「さて、お待ちかねのおやつコーナーだね。３００円……いや５００円以内かな」
ずらりと並ぶお菓子の山に、２人は瞳を見開いた。どのパッケージも色彩豊かで、思い切り子供の興味を引こうとしているものだ。耐性のまったく無い２人にとってはたまらなかったろう。
「わしも、わしも買って良いのかのう！」
「え、旅行に行かないのに……あっ、もちろん構わないよ！」
ウリドラから泣きそうな顔をされては断れるはずもない。
２人はうんうんと悩みながら旅行にぴったりのおやつを選ぼうとしている。マリーはイチゴ味や棒状のものといったチョコレート、それにキャンディーを中心に選び、ウリドラは麩菓子やポテトチップスなど大きさと派手さを優先しているようだ。
やがてドサドサと買い物カゴへ入れ、二人はやり切ったように満足げな笑みを浮かべあう。やはり女性というのは買い物が好きなのか、お店だとまた違う表情を見れる気がするな。
そういうわけで一通りの買物を選び終えると、精算をしてから店を後にした。ありがとうございましたーという声を背に、外へ出てみればやはり真っ暗だ。
とはいえ少女の足取りは軽く、その高揚感が僕にまで伝わってくる。チラチラとこちらを振り返る表情だってそうだ。言葉は少ないというのに、どうも僕まで笑みを浮かべてしまう。
「ちょうど良いかもしれないね、明日はウリドラの遺跡へ行くというのは。こんな気分じゃまともな戦闘は出来なさそうだ」
「まったくその通りね。術式を書き写すのにも少しかかるから、もし良ければウリドラの寝床へお邪魔しても良いかもしれないわ」
うむと魔導竜は鷹揚に頷き、そしてマリーと手を繋ぐ。
「ならばわしの改装途中の寝床へ案内しよう。居住性の高いおぬしらの部屋を参考にしておるのじゃぞ」
「へえ！ それも楽しみだ。あの無骨な洞窟がどう変わっているのかな」
いやあ、ワクワクすることが驚くほど沢山あるね。手に入れたばかりの星くずの刃だってまだ試していないというのに。
いつの間にやら僕もすっかりと連休気分に包まれていたらしく、彼女らの明るい声にあわせて笑ってしまった。
さて、始まりましたよ。
待ちに待った大型連休が。
