魔法の薬屋スリーピングシープへようこそ

第８話 廃坑と財宝と蝉しぐれ

　ある定休日、私は、ジェイさんとユーリを連れて、廃坑に来ていた。

　斜面の途中に黒々とした穴が開き、入り口をふさいでいた木材は、ほぼほぼ腐り落ちている。

「ノイモーント鉱山。昔はここから増幅石がとれていたが、７０年以上前に閉山。今に至るまで、そのままの状態で残っている……と」

　マティアスさんに聞いた話を繰り返しながら、坑道の入り口を見る。

　腐り堕ちた門扉には足跡。入って出た痕跡が、複数人分ある。

「ユーリ、この足跡」

「ああ。ギルドの調査員で間違いないね」

　実はこの鉱山、以前はいなかった魔物が徘徊している、という不確実情報が流れているのだ。

　ユーリ経由で、冒険者ギルドが噂の調査にやってきた話を聞いていた。

「結果はどうだったんですか？」

「んー、魔物は発見できなくて、一応安全、だってさ」

「この坑道、今にも崩れそうですけど、本当に調べたんですかね」

「ん？　それを確かめに来たんじゃなかったの？」

「まさか。ただの探検ですよ」

　坑道の中は、当たり前だが真っ暗だった。

　魔法の明かりを道々に設置しながら、ひと固まりになって進む。

「これ、明かりは手元にあるだけでいいんじゃい？」

「こういう古い坑道は、今主流の多分岐構造ではなくって、横穴構造ですから。下手すると、分岐と別分岐が貫通したりしてて、迷いやすいんです。こうしておけば、一度通ったかどうかわかるでしょう？」

「ふーん」

　わかっているのかいないのか、気のない返事をするユーリの隣を、黙々と進む。

　その後ろをジェイさんが続き、明るくなって逆に死角の増えた坑道を見張っている。

　……本当はジェイさんが先頭にいた方がいいのだが、魔法灯の設置を待っている間見張りが必要なので、最初から視界の中にいるようにしているのだ。

　ちらとユーリの装備を見る。

　新しい狩場になるかもと気合を入れてきた私とは対照的に、ショートソードにクロスボウと、いつも通りのラインナップ。

　やっぱり使い慣れた武器のほうがいいのだろうか。

　後ろのジェイさんも、ツインダガーにスローイングナイフで、特に変わったものを持ち込んでいるそぶりはない。

　なんだか、自分だけ張り切っていたようで、ちょっと落ち込んでしまう。

　特に会話もなくずんずん進んでいくと、一瞬、目の前を猫ほどの影が横切る。

　とっさに、腰にさしたナタを掴む。

　ガバッと踊り出てきた敵を、ユーリの剣が容赦なく叩き切った。

「これは……ネズミ？」

　打ち落とされて痙攣しているのは、猫か小型犬かという大きさの、白鼠だった。

　ただし、その背中や後ろ足はいびつにふくれ上がり、白い体毛の下から青い何かがのぞいている。

「これ、中に何か入ってますね」

「そんなに簡単にわかるの？」

「なにしろお金のにおいがしますから」

「はいはい」

　ジェイさんに頼んで、皮をはがしてもらう。

　あらわれたのは、色つきの石……宝石だ。

　足の筋肉がごっそり石になっていて、その石から透明な宝石っぽいものがのぞいている。いわゆる原石だ。

「これ、増幅石かどうか鑑定できませんかね」

「いや無理でしょ。街までもって帰らないと」

「なるほど、殲滅しましょう」

「しないよ。適度に引き上げるから」

「限界まで狩りましょう」

「しないってば。何で進んでリスクを被るの」

　どんどん宝石ネズミ（仮称）を狩り、奥へ奥へと進んでいく。

　どうやら下半身についた原石は魔術機構の一種らしく、後ろ足で地面を何度も叩くと、触れたものを石化する床に変化する。

　幸い威力は低く、靴底がボロボロになるぐらいで実害はない。

　石化エリアは放置していてもすぐに消える。

　だいたい３０秒ぐらいだろうか。威力も合わせてやはりたいした脅威ではない。

「これが毒や炎じゃなくてよかったですね」

「メーディア、そういうフラグ立てるのやめようよ。本当になったらどうすんの」

「まさか、そんなことあるわけないです」

「わかんないんだって……」

　そうこうしている内に、明かりのついていない通路が一本もなくなってしまった。

「どうしましょうか。もう一巡ぐらいします？」

「えー。もう帰ろうよー」

「静かに」

　ずっと黙ってついてきていたジェイさんが、鋭く声を上げる。

　何かあったのかと耳を澄ますと、遠くから人の声らしき音が聞こえてくる。

「アンデッドでも出ますか？」

「何でそうなるの。普通に冒険者じゃない？」

「入り口のほうだな」

　坑道最初の分岐点に、その人はいた。

「チャラルさん!?」

「げ、メーディアちゃん……なんでここに？」

　つい先日国境の向こうで出会った青年が、黒髪の女性と共に目を白黒させている。

「ちょっと狩りに……チャラルさんこそ」

「へ？　えーっと……レレントの地質調査研究所から派遣されて、みたいな？」

「言いたくないなら聞きませんけど」

「サンキュ」

　今度はわりと本当っぽかったが、反応からしてウソなのだろう。

「ちょっとメーディア。誰その男。知り合い？」

「ああ、はい。先日レレントの大地の要という場所で、なんと言うか、地雷を踏みそうになったところを助けてもらったんです」

「はぁ？」

「チャラルさん、私の友達のユーリとジェイさんです」

「うんうん。こっちは……ナデシコ」

「ブッ」

　きれいな黒髪をポニーテールにまとめた、凛とした女性が、チャラルさんの紹介に盛大に吹いた。

　かなりの美人なのに、第一声がこれなんて。もったいない。

「貴様、どういう紹介をしている!!」

「えー、だって。ねえ？」

「ねえじゃない!!　私はナデシコなんてガラじゃないと、何度言えばわかる!?」

　女性の反論に、ナデシコってなんだっけと頭をひねる。どことなく東方諸国な響き。

「ナデシコいいじゃん。可愛いし」

「私が可愛くないと言っているんだ、察しろ」

「いや、可愛いでしょ。ね？」

　急にふられて、反射的にうなずく。

　いや、まあ。黒髪ストレートのポニーテールに、意志の強そうな青い瞳、すらっとしたスレンダーな体つきは、可愛いよりむしろ美しいと表現したほうが似合うが。

　ほめられ慣れていないのだろう、カアッと赤くなった顔は、意外なほど可愛らしい。

「……お、おだてても何も無いぞ」

「素直な感想でしょ？　誤魔化しちゃダメ子さん」

「やかましい」

　ニコニコと機嫌のよさそうなチャラルさんに、これはひょっとしてあれかな、と思う。

「なんか、デートのお邪魔しちゃったみたいですね」

「ちょ、メーディアちゃんメッ!!　本人気付いてないんだから!!」

　おっと。余計なことを言ってしまったらしい。

「はは。残念なことに仕事なんだ。最近この坑道に……」

「ストップストップ!!　天然さんお断り!!」

　がっと腕を引っ張って、離れたところまで連れて行ってしまう。

　何事かヒソヒソ話し合った後、焦った様子で戻ってきた。

「まー、その。仕事でもデートでもない、プライベートってことでよろ」

　よろってなんだろう。またチャラルさんの方言か。

「それでメーディアちゃん、なんだってわざわざこんなところで狩り？　もっと街に近いとこあるじゃん」

「んー、まあ色々理由はあるんですけど、お金のにおいがしたので」

　キリッとして言うと、やんわり苦笑いが返ってくる。

「うん、外出て話そっか」

「え？　もういいんですか？」

「んー、一般人に中にいられると困る」

　すとんと出てきた標準語の台詞に、ちょっとしびれる。

　真面目な顔をするとカッコいいですよ、この人。

　外に出ると、夏を盛りと泣き喚く蝉しぐれが、山々にこだまして響き渡っていた。風流。

「どうする、私の出番はなさそうじゃないか」

「ま、予想不足ってゆーか、調査不足ってゆーか。しばらく落ちないよーにしとこっか」

　ナデシコさんを残して、チャラルさんが坑道に戻っていく。

　いったい、これから何をするのだろうか。

「……すまないな、何ひとつ説明できなくて」

「いえ。深い事情があるんですよね」

　薄い肩をすくめて、苦笑いが零れる。

「あいつは相当、人を見る目があるらしい」

　そういったきり、彼女から話を振ることはなく、自然と沈黙が降りた。

　くいくいと袖を引かれて、ユーリの方を向く。

「あのチャラル？　って男、何者？」

「さあ……」

　とりあえず、チャラルさんと遭遇したときのことをかいつまんで話す。　

　巨大な増幅石のことを話したときには、軽く取り乱された。あれは設置罠だ。

「あんた、よく自分の欲望に勝ったね」

「人を節操無しみたいに言わないでください。できることしかしません」

「できること、ねぇ……」

　しばらくすると、坑道からチャラルさんが出てくる。

「これでまー、しばらくオッケでない？」

　パンパンと手をはたくと、年寄りくさく腰をのばす。

「ノイモーント廃坑は、向こう１０年一切落盤しないよん」

「は？」

「ちょちょーっと壁いじくったら、何とかなった感じ？」

「はあ」

　突拍子も無い言葉に、思わず首を傾げる。

「いやあの、それは言ってもいいんですか？」

「んー。まあいいじゃん。安心して狩ってちょーよ」

　この人は本当にどこの地方の人なんだろう。

「本当は、完全に塞いでしまおうと思って来たんだ。危ないだろう？」

「そうですね」

「しかし、いまだに使われているとなると、話が変わってくる。どうせ、その気になればいつでも塞げるのだから、有効活用してもらえるのならその方がいい」

　ナデシコさんの丁寧な説明に、それでも首を傾げてしまう。

　この人達、本当に何者なんだろう。

「んじゃ、オレら帰んね」

「女神の加護のあらんことを」

　それだけ言うと、彼らはまた、瞬く間に消えてしまった。

　取り残された私達は、一様にポカンと間抜けな顔をしてしばらくつっ立っていた。

「女神の加護……？」

「どこまでも古風な人だね、ナデシコって」

　先ほどの言葉は、時代劇でよく耳にする、旅人同士の定番の挨拶だ。

　参考にされている３００年前の時世では、魔法が衰退の一途を辿る最中、まだ光銀が発見される前で、女神信仰という土着の宗教があったらしい。

「ほら日が暮れるよ。あたしたちも帰ろう」

　頭が痛くなってきた、とジェスチャーするユーリに同意し、私達は家路についた。