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小さな光

　これまでとは比較にならない、空間そのものが引き裂かれるかのような異音。

　床が、まるで嵐の中の小舟のように、激しく、そして不規則に揺れた。一瞬、足元が完全に消失するような落下感に襲われ、ルーカスは思わずその場に膝をつく。壁は、もはやその原型を留めず、砂の城のように、脆く、音もなく崩れ落ちていった。

　天井からは、人の頭ほどもある巨大な瓦礫が、重力を無視して、あらゆる方向から降り注ぎ始めた。壁の一部はガラスのように砕け散り、その破片は宙で静止したかと思えば、次の瞬間には鋭い矢となって四方八方に飛び散る。床の絨毯は生き物のように波打ち、ルーカスは立っているだけで足元から平衡感覚を奪われた。もはや、上下左右の感覚すら曖昧になっていく。

　世界の終わり。

　誰の脳裏にも、同じ言葉がよぎった。

「もはや、時間の問題か……！」

　サイラスが、瓦礫を避けながら、苦渋に満ちた表情で呟いた。

　その言葉は、かろうじて保たれていた、生存者たちの最後の希望を、無慈悲に打ち砕いた。

「いやぁぁぁ！」

「助けてくれ！」

　絶望的な叫びが、あちこちから上がる。

　その、狂乱のさなかであった。

「あ……あれは……！」

　怯えて床にうずくまっていた侍女の一人が、震える指で、一つの空間の裂け目の先を指差した。

　誰もが、その視線の先を追う。

　崩壊していく空間の、その歪みの向こうに。

　ほんの一瞬だけ、確かに見えたのだ。

　吸い込まれるように黒い、星の瞬く夜空が。

　正常な世界の景色が。

「あそこだ！　あそこからなら、脱出できるかもしれない！」

　庭師の一人が、狂喜の声を上げた。

　だが、その一筋の光明は、すぐに人間たちの心の中に眠っていた、醜い本性を白日の下に晒した。

「どけ！　俺が先だ！」

　最初に動いたのは庭師だった。庭師はあからさまに一早く逃げようと、そばにいた侍女を突き飛ばすと、亀裂に向かって我先に走り出した。

「待ちなさい！　抜け駆けは許さないわ！」

「いや、俺が先に安全を確認しに行く！」

　その行動が、引き金となった。

　それまでサイラスの指揮の下でかろうじて保たれていた統制は、完全に崩壊した。今朝まで「おはようございます」と穏やかに微笑みあっていただろう馬丁が、今は鬼の形相で若い侍女を突き飛ばしている。庭でいつも熱心に働いていた見習い庭師が、泣き叫ぶ同僚を踏み台にして、亀裂へと這い進もうとしている。これまで仲間であったはずの同僚を突き飛ばし、罵り、踏みつけにして、ただ自分だけが助かろうと。誰もがあの小さな希望の光へと、我先にたどり着こうと、醜い奪い合いを始めたのである。

　だが、その一方で。

「待って！　あれは罠よ！」

　別の侍女が、ヒステリックに叫んだ。「ええ、そうに違いないわ！　あの光に近づいた者から、一人ずつ化け物に喰われるに決まってる！」

　極限の恐怖が生み出した、根拠のない疑心暗鬼。

　それは瞬く間に、他の者たちへと伝播していった。

「た、確かに……こんな都合よく、出口なんて……」

「お前たち、私たちを騙して、化け物の餌食にするつもりだな！」

　我先に逃げ出したい者と、疑心暗鬼に陥る者。

　もはやそこには、協力という概念は存在しなかった。ただ、剥き出しになった生存本能だけが、渦巻いている。

「よせ！　落ち着くんだ！」

　サイラスは、秩序を取り戻そうと、声を張り上げた。

「僕たちだけでも、状況を……！」

　ルーカスは、パニックの輪から少しでも離れようと、兄のそばへと駆け寄ろうとした。

　だが、その彼のすぐ横で、突き飛ばされた庭師がバランスを崩して、大きくよろめいた。

「うわっ！？」

　その身体が、勢いよくルーカスの肩にぶつかった。

「あっ――」

　なすすべもなく、ルーカスの身体は、大きく体勢を崩した。

　すぐそばにあった、より小さな、別の闇へと通じる裂け目。それはまるで、黒いインクを水に垂らしたように、じわりじわりと空間を侵食している。裂け目の奥からは、音が完全に死んだ、絶対的な無が広がっていた。

　そこへ、ルーカスの身体が抗う間もなく、裂け目へと吸い込まれていく。

　全てが、スローモーションのように見えた。

　驚愕に見開かれた、兄の青い瞳。その瞳が、氷のような冷静さを失い、焦りと絶望に揺らめくのを、ルーカスは初めて見た。

　自分を突き飛ばしてしまった庭師の、驚愕に歪んだ顔。

　そして自らの身体に感じる、無重力のような奇妙な浮遊感。

（……ここまで、なのか）

　ルーカスが全てを諦めかけた、その刹那であった。

「――ルーカスッ！！」

　これまで聞いたこともないような、サイラスの必死の叫び。

　がしり、と腕を掴まれる強い衝撃。

　間一髪、ルーカスの腕は、サイラスの力強い手に掴み取られていた。

「……兄、上……」

　半ば浮遊するルーカスの身体。それを片手で支えるサイラス。サイラスの額には、見たこともないような大粒の汗が浮かんでいた。

　兄の視線が、僕の頭上にある出口の亀裂と、後方で怯える使用人たちとを、一瞬だけ行き来した。騎士としての責任。ファビウス家の次期当主としての義務。その全てを、この一瞬で天秤にかけているのが、痛いほどに伝わってきた。

　その頭上では、唯一の希望であったあの出口の亀裂が、まるで最後の瞬きのように、明滅を繰り返している。今にも完全に閉じてしまいそうだ。

　サイラスが一瞬だけ。本当に一瞬だけ、逡巡するのがルーカスには見えた。

　そして、フッと、まるで重い仮面を外したかのように、その表情から全ての力が抜けた。氷のような冷徹さは消え失せ、そこにいたのは、ただ一人の弟の身を案じる、兄の顔だった。

　次の瞬間。

　サイラスの顔に、鬼気迫るとでも言うべき凄絶な決意の表情を浮かんだ。瞳には、恐怖でも絶望でもない、ただ弟を生かすという決意だけが宿る。

「――お前だけでも、逃げろ」

　絞り出すような、その言葉と共に。

　サイラスは掴んでいた弟の身体を、まるで振り子のように、一度、大きく引き寄せた。

　そして。

　その反動を利用して、最後の光が瞬くあの亀裂へと、力強く、そして驚くほどに正確に、投げ飛ばしたのである。

「行け！」

　背中から突き飛ばされる、強烈な浮遊感がルーカスを襲う。

　もう兄の顔は、急速に小さくなっていく光の中に霞んで見えない。

　ルーカスが最後に見たのは、こちらに向かって何かを叫んでいる、兄の必死の形相であった。

　声は、もう届かない。

　だが、ルーカスにははっきりと分かった。あの唇の動きが紡いでいた言葉は、きっと、たった三文字。

　――『生きろ』と。

　ガン、と、背中に走る鈍い衝撃。

　すぐそばで驚いたらしい猫の、「にゃっ」という短い鳴き声がした。

　感じたのは、湿った庭の土の匂い。

　頬を撫でる、冷たく、しかし決して傷つけることのない、夜の風。

　ゆっくりと目を開ければ。

　そこには、数えきれないほどの星が瞬く、どこまでも広い夜空があった。

　――ルーカスは、正常な世界に帰還していた。

　たった、一人で。