愛と悲しみのカルーラ

リンダの夕食

　リンダは多忙なカルーラの代わりに、アクアリーネを傍に置くことに決めた。

　リンダにとってはカルーラは崇拝に近く、アクアリーネは庇護の対象だった。

　カルーラに何か頼まれれば、全てを差し出せるほどの気持ちだ。

　そしてアクアリーネに対しては、生まれてすぐに亡くなった娘へのような気持ちだった。

　瞳の色は分からないが、深紅の艶髪を持つ可愛い子だった。

　心臓に重い障害を持っていたようで、「生まれて来たことが奇跡だ。心音が微弱で行える処置もない」と医師が言った。

　出産前には、分からなかったことだ。

「きっとリンダに会いたかったんだね。可愛いアイラは」

「…………そう、ね。強い子ね、愛するアイラ…………ぐずっ」

　夫のユマルクは強くリンダを抱きしめた。

　ユマルクも酷く悲しみ、泣くのを懸命に我慢していた。一番辛いのはリンダだと思い、彼女に泣かせてあげたかった。

　ずっとお腹の中で一緒に過ごしていた日々は、宝物のようだった。

　たぶん女の子だと感じたリンダは、ずいぶん前に名前を決めていた。

　悪阻(つわり)も少なくて、穏やかに続く日々だった。

　リンダは鼓動が止まったアイラを抱きしめて、たくさんの声をかける。

「お母様は幸せよ。こんなに可愛い子に会えたのだもの。すごく頑張ってくれたのね。

　本当なら、お腹の中で亡くなっていたかもしれなかったのに。…………お母様は本当に幸せよ。ありがとうね、アイラ…………」

　小さな命は１時間程で天に召された。

　泣くこともなく、けれど穏やかな表情のままで。

　けれど暖かな温もりを、確かにリンダに残したのだった。

「あぁ、神様。どうかこの子に祝福を」

　その後、アイラを抱きしめたままリンダは気を失い、目を覚ました時には葬儀は終わっていた。

　アイラの分も生きようと張りきり、でも急に泣けてくる日々は、ユマルクにずいぶんと心配をかけたと思うリンダだ。

　けれど残された息子アルゼだけは守ろうと、必死に足掻いてきた。

　リンダよりも若くして亡くなった夫の代わりに、侯爵家を盛り立ててもきた。

　次代に家を残せるように、リンダは頑張ったのだ。

　だがそんなアルゼはガーベラを選び、リンダを蔑ろにし、侯爵家の貯蓄を私腹のごとく使っていた。

　さらにリンダの財産まで狙う始末だ。

「愛も教育も与えてきたつもりよ。後はもう、本人の性根だわ。大人になった子に、手を貸すことはないの」

　それでなくてもアルゼは、シュナイザー侯爵家を継いだ当主。

　僅かな資金を渡して、早々に母親であるリンダを追い出したのだ。

　今リンダが住む別邸は、リンダが資本を投資して得たものだ。

　アルゼに貰った別邸は小さな古い建物で、今は誰も住んでいない。

　だからこそリンダの愛情は、アクアリーネに向けられていた。

「最初は様子を見て、使えそうなら手駒にするつもりだったのにね。

　でもあんなに可愛い性格ならば、放って置くとあの子の父親以外にも利用されてしまうわ。

　……守ってあげなければなんて、私もまだまだ甘いわね」

　そう呟くリンダの傍には、シルバーともう一人の側近であるイザベラがいる。

　侯爵邸から出る時に付いてきてくれた、冒険者ギルドからスカウトした精鋭５名のうちの２人だ。

　シルバーは今、ドンマイン家で執事を熟し、カルーラの父親、ヴォクシアの右腕として辣腕を奮っていた。

「リンダの考えは私達の総意です。どうぞ、お心のままに」

「私の忠誠は貴女様のものです。どんな命にも従います」

　20年を越えても変わらぬ２人は、戦友のようなものだ。

　他の３名、もリンダの指示で活動中である。

　皆家族以上の絆を持っている、侯爵邸から追い出された直後のメンバーだった。

　彼ら彼女らは、リンダといると退屈しなくて楽しい。

　その行動の正しさを気に入っているのも、その理由だった。

　ただ彼らも年齢が高くなり、有り余る資金を託す若者を探していた。

　間違ってもそれは、アルゼではない。

　リンダの後継はある意味、とても危険だ。

　それほどの資金を有してしまったからだ。

　それに加え、リンダの理想を託せる者にしか対象にならないのだ。

「今後も有望な者を探してね。貴方達の目を信じているから」

　そんな会話をしながら食事を囲む３人は、内輪では名を呼び捨てにして心を許している。

　食事はシルバーが作りテーブルに並べたものだ。

　イザベラはワインを注いでまわる。

「美味しそうね。ありがとうシルバー、そしてイザベラも。それでは乾杯しましょう」

「「「今後の展開を楽しんで、乾杯！！！」」」

「カチャン」と、ワイングラスをぶつけ合う近さで食べる食事は、豪華ではないが手が込んでいる。

　ビーフシチューとフランスパンのガーリック焼き、舌平目のムニエルだ。

　香草のソースが苦味を加え、アクセントになっている。

　クリームブリュレは、上面のカラメルが火炎魔法でコーティングされていた。

　ここにいるのは３人だけ。

　深夜まで主従を忘れ、楽しい会話が弾む。

「それにしても、カルーラ一家は楽しいわね。知らないうちに、ドラゴンと知り合いになってるんだもの」

「私も驚きました。レノア様とカルーラ様は、ドラゴンの従者とも対等に接していました。

　リンダの機転があって、アクアリーネのメイクをキャラウェイ様に手伝って頂きましたが、まるで魔法のようでしたよ」

「ええ、すごい人がいるものだわ。隣国でもその腕なら、きっとトップクラスでしょうね」

「それもですが、リンダ。彼らから強さも感じました。隠していても強い覇気です。キャラウェイ様の潰れて固まった手の豆も見ましたが、彼は戦いの訓練をかなり積んでいるようです」

「私もそれ思った。あの小さい少年、カザナミ様も強いと思いますわ。それにめっちゃ可愛いの♪」

「これっ、イザベラ。言葉が乱れすぎです」

「ふふふっ。良いのよ、シルバー。私にはその辺の強さは分からないけど、さすがドラゴンの国の方ね。絶対に戦争なんて仕掛けてはいけないわね」

「「それは絶対ですよ」」

「「あっ！　真似しないでよ(するな)！」」

「本当に気が合うこと。さすが仲良し夫婦ですわ」

「もう！　茶化さないで下さいな！」

「全くです。幾つになっても、とんだじゃじゃ馬で！」

「はあっ？　やんのか、シルバー！」

「食事中ですよ、まったく。もう残すのですか？」

「…………食べる。美味しいもん」

「ふふふっ」

　顔を赤く染めるイザベラは、シルバーが大好きなのだ。

　それを知って誘導するシルバーは澄まし顔のままで。

　それがまたイザベラを悔しくさせていた。

　そんな２人を微笑ましく思うリンダは、僅かな寂しさを抱えて食事を続ける。

　大事な家族の団らんは、今後も続くのだった。

◇◇◇

　シルバーは通いの執事なので、ドンマイン家の夕食後は帰宅して自由なのです。