生まれる世界を間違えたので、ちょっと異世界行ってくる。

俺氏、過去の重しを清算する。

　運命なんてものは本当に迷惑この上ない。自分で道を決められないうえいつハプニングが襲ってくるかわからない。そして運命に決められた事柄は回避が難しい。

　そして今も、運命のいたずらにさいなまれている。

＊　＊　＊　＊　＊

　響と呼ばれた魔女と淳が対面する。淳の額には脂汗が浮かんでおり、呼吸が乱れている。魔女はその光景をニタニタと不気味な笑みを浮かべている。

「ちょっと、どうしたの？大丈夫？」

　淳の様子に気付いたアニーシャが心配するが、淳はそんなこと気にしない。というより気づいていないのだろう。

　そして突然淳は咆哮し魔女に殴りかかる。アニーシャとアリシアはその動きについていけず唖然としてしまう。魔女は微動だにせず右手で杖を構える。すると淳のこぶしが空中で止まる。淳は舌打ちすると何度も何度もこぶしをぶつける。するとこぶしが空中で止まるごとにゴンゴンと鈍い音が洞窟に響く。

「何をそんなに焦ってるんだい？久しぶりに会ったからうれしいのかい？」

　にやつ着ながら呟くと、淳はさらに吠える。そして全魔力を乗せた右ストレートを放つとガラスが割れるような音が響き、魔女の前に貼られていた何かが割れる。

「あぁもう、初めから激しいねぇ」

「その口を……。　閉じろぉ！！」

　淳はさらに距離を詰め、頬にめがけて曲線を描きながらこぶしを振りぬく。が、やはり何かにぶつかりこぶしが止まる。そして邪魔なものを払うように杖を振ると淳の体が大きく後方に吹き飛ぶ。そのころには後ろにいた２人も戦闘態勢が整っていてアリシアがつがえた矢を放つ。しかし同じように何かにぶつかったように弾かれる。アニーシャも距離を詰めて切りかかるが刃はかすりもしない。

「はは、両手に華とは…。　羨ましい限りじゃないかい？昔からじゃ想像もできないね」

　魔女はエルフ二人を見下す。その顔は先ほどのような気味の悪い笑顔ではなく、恨めしい物を見るような顔になっている。

「うるせぇよ…。　死人は黙って死んでろぉ！」

　咆哮と同時に距離を詰めて攻撃を始める。だがそのこぶしは一発たりとも届いていない。

「ひどいなぁ…。　この通り僕は生きてるんだから、死人じゃないでしょ」

　魔女は淳に振り返る。その表情はまたもや笑顔になる。その表情は狂気にまま入れているように感じられた。

「そもそも、なんでお前が生きてるんだよ！あの時死んだはずだろうがっ！」

「そう。僕はあの時死んだ…。でも、こうやって生きてるんだよ？」

「っ…！くそがっ！」

　歯を食いしばり、その力が強すぎたのか唇の端から血がにじみ出ている。そこにアリシアが駆け寄る。

「ちょっと、大丈夫？ていうかあの魔女の話してる言葉がわかるの？」

「え、わからないのか？俺と同じ言葉を使ってるんだが…」

「え、そうなの？全然わからなくて…」

　こそこそと話していると、魔女からプレッシャーが放たれる。その表情も険悪な物になっている。

「なんで僕が目の前にいるのにほかの女と話してるの？ダメじゃない、ほかの女は気味のことを心の中では馬鹿にしてるんだって言ったでしょう？」

　魔女が手に持った杖を振る。すると器用にそばに居たアリシアだけが吹き飛ばされる。吹き飛ばされた先に目線を向けようとすると、魔女に頬をつかまれ顔を無理やり魔女の方に向けられる。

「あぁ…。　やっと会えた。今度は離れないよ……ふふふ」

　目線を合わせられた瞬間に、魔女の瞳が怪しく光る。すると突然に眠気が襲ってくる。淳はその眠気に勝つことができず意識を闇に放り投げる。

＊　＊　＊　＊　＊

　肌寒くなってきた１０月。吹き抜ける風は乾ききっていて風が吹くたびに道の脇にたまっている落ち葉が舞う。そろそろ雪が降ってきてもおかしくはないというような寒さの中、少年はコンクリートブロックでできた塀にもたれかかっている。誰かを待っているのだろうか。

「ごめん、ちょっと遅くなっちゃった。寒かったでしょ？」

「いや、いいよ。今来たところだから。　それより早く学校行こうぜ？」

　男女は共に学校に向かって歩を進める。吹き抜ける風は二人を包む。二人にとってはいつもと変わらない日常だった。

　学校につくと、周囲からひそひそと話声が聞こえる。これもまた日常。そして少年が自分根席に行くと、机や椅子に落書きがされていたり足が曲がっていたりする。どう見たって普通じゃない。しかし、少年にとってはこれもまた日常なのだ。少年は無残な机たちをだただ他見下ろすくらいしかできなかった。その光景を見て周囲の生徒はくすくすと笑っている子が聞こえる。

　少年はため息をつく。するとそこに教師が入ってくる。教師は少年のことを認知していないのか何もせず、それどころか触れようともしない。そう、教師ですらこの現状を放置しているのである。

　そう、うすうす気づいているだろうが、この少年こそが池谷 淳なのである。淳は席に着くことなく教室を後ん時する。その姿を教師は止めることもなく、ただただ無視しているのである。

　教室を出た淳は屋上へ続く階段へと向かう。ここが淳の特等席なのだ。薄暗く、誰も来ない。さぼるにはもってこいである。

　チャイムが鳴る。その音を聞き流しながらカバンから取り出した本を取り出す。本に目をそうとしたとき、突然声を掛けられる。目線をあげるとそこには今朝一緒に登校してきた彼女、轟（とどろき） 響（ひびき）の姿があった。

「やっぱりここにいた。　なんで何も言わないの？」

「お前、授業はどうしたんだよ？」

「そんなことより君のことだよ。なんで何も言わなかったのさ」

「…言ったら終わると思うか？」

「やってみなきゃわかんないでしょ？」

「やっても変わんないよ。ああいうやつらは」

　そうやって俯瞰した目で本を読み始める。それを遮るように響が本を奪う。

「そんなんだからいじめが横行するんだよ！先生も何も言わないし、こんなの絶対おかしいよ」

　嘆く響を尻目に、本をそのままに立ち上がる。

「ちょっと、どこ行くの？」

「帰るんだよ。このまま学校に居ても仕方がないしな」

　そのまま淳は帰路につく。いつもこんな感じである。来てもすぐに帰る。そんな生活を過ごしている。いや、『いた』のである。

　その翌日、響が自室で首をつっているのが発見された。遺書のようなものは発見されず、なぜ自殺したのかは不明のまま事件は収束したかのように思われた。

　しかしその翌日からいじめは加速した。なんでも淳のせいで響は死んでしまったのだと。

　そこでついに耐えられなくなった淳は異世界に移転できるという噂を耳にする。確かな情報かはわからないがとりあえず今はこの日常をひっくり返せるのならば何でもいい。たとえそれが切れかけた蜘蛛の糸でも。

　たどり着いたのは近所の山のふもとにある森の中だった。３０分くらい歩くと小屋があり、その中には青く光る液体の入った水たまりのようなものがあった。

　曰く、この中に入れば異世界に移転できるというのだが…。にわかには信じがたいが、藁にも縋る思いで中に入る。そこで視界は途切れた。

　真っ暗な空間に淳は立っていた。上も下も右も左もわかr他ないような空間だが、おそらく立っているのだろうというのは把握することができる。

　周囲を見渡すと背後に誰かがいるのがわかった。響だ。

「夢はどうだった？気分はどう？」

　やはりにやにやしている。それを見て淳はだんだんと険悪な顔になってくる。

「気分はどうだだと？最悪だよ。　なんであんなものをわざわざ見せるんだ？当てつけのつもりか？」

　淳の反応に響はくすりと笑う。

「当てつけ？違うよ。僕はただ君に僕の重要さを教えたかったのさ。　僕がいたから君は学校に行けていたんだ。　僕がいたから君は認知されていたんだ。　僕がいたから……君は生きていられたんだ」

　その単語に淳は嘲笑を通り越して苦笑する。そして淳の中に詰まったどす黒い感情が流れ出す。

「響がいたからだと…？だったらなんで俺を置いて逃げやがった！」

「逃げたんじゃないよ。ただ僕は———」

「いいや！お前は俺から逃げたんだ！　俺のためとかなんとか言ってるがお前は何もしなかったじゃないか！お前が俺に何をした？お前が俺のために何をしたって言うんだ！」

「そ、それは……」

「いや、お前は俺にしてくれたことがあったよな…。　お前、俺のいじめの中心だったらしいな」

「っ！なんでそれを…？　もしかして」

「あぁ、お前が死んだ後にほかの奴らがペラペラしゃべってくれたよ。面白いくらいになぁ！」

　響の死が確認された後、いじめをしていたグループのリーダー格らしいやつが色々教えてくれた。その話だと淳にいじめを指示していたのは響だとか、自分に気を引くためにいじめを指示していただとか、それはまぁ丁寧に教えてくれた。

「…一応聞いてやるよ。なんでそんなことしたんだ？」

　すると見る見るうちに響が青ざめてゆく。

「ちがう…。　ちがうの。わたしはそういうつもりじゃ……」

「何が違うんだよ！言ってみろよ！」

「ぼくは、そんなことがしたくてしてたんじゃ…」

「じゃあ何がしたかったんだよ！ただ俺を苦しめたかっただけなのか！？」

　怒鳴りつけるとさらに青くなり、体も小刻みに震えている。目線も泳いでいて冷や汗らしきものも確認できる。

「ぼくは、ただきみにみてもらいたかった…。　きみにたよりにしてもらいたかった…。きみにたよってもらいたかったんだ…」

　そのままその場に崩れ落ち、すがるような体制になる。淳はそれを只々見下すしかできなかった。いや、それしかしなかったのである。

「……もういいよ、お前なんてもう知らねぇ。　勝手にいなくなって勝手に死んでろ」

「ま、まって———」

　踵を返すと意識を集中させる。すると周囲はどんどん明るくなり感覚も戻ってくる。

　目を覚ますと、アニーシャとアリシアが心配そうにのぞき込んでいた。

「あ、起きた！大丈夫？」

「うぅん、俺は？」

「魔女の魔法で眠ってたのよ。いきなり倒れたからびっくりしたわ」

　二人が安心していると、響がゆっくり起き上がる。その瞳には光が宿っておらず、うつろを向いている。

「なんで…。なんできみはぼくからはなれていくの…？　ぼくは、ただきみとのじかんをたいせつにしたかったのに……」

　２人は言葉を理解していないのできょとんとしているが、それを聞いた淳はゆっくりと起き上がる。急に起き上がったりしたら立ち眩みとか怖いからね。ちなみに作者は立ち眩みで気絶したことがあります。どうでもいいですね。

「響…お前は」

「もういいよ。どうじょうなんてひつようない…。　ぼくは…ぼくはただきみといっしょにいたかっただけなんだ。なのにきみはぼくをえらばなかった…。　ひとりをえらんだ。どうしてだい？せめて…せめてそれだけしっておきたい」

　うつろな目で淳を見上げる。言葉に詰まりつつもそれにこたえようとする。

「別に…。　一人を選んだわけじゃないよ。ただお前に…響に迷惑を掛けたくなかっただけなんだ」

「ぼくに…？」

「あぁ、だから別に響を選ばなかったわけじゃない。どちらかといえば、お前のことを思ってのことだったんだ。でも、そんなことに感じていたならごめんな」

　説明していくと、響の目からは大粒の涙がこぼれだす。口からは嗚咽が漏れ、先ほどとは違った震えが体をむしばむ。

「ぼくは……。なんてことをしてしまったんだろう……」

　涙は止まらない。とめどなく流れるそれは響の乾いた頬を濡らしていく。

　その空間には、何とも言えない空気に包まれていた。

-to be continue-