キングスクラウン

第一部 第二十章 槍に刺された男

第二十章　槍に刺された男

　斡旋者は——三日で片付いた。

　ベアトリーチェの神官から伝えられた居場所は、聖都から南に半日の村落だった。表向きは薬草商。裏では——アサラム系の術者をセラフィルの国内に送り込む仲介役。

　タロンが一人で行き、一人で帰ってきた。

「終わった」

「……血がついていないな」

　アルヴィナが言った。

「血は出なかった。——触れただけだ」

　それ以上は聞かなかった。アルヴィナもヴェスカも。

　ベアトリーチェとの約束は果たした。情報は得た。

　元老院の議長がアサラムの影響下にある——その一点だけが、セラフィルで得た最大の収穫だった。

　聖都を出た。

　東へ。ヴァルグラムへ。ガロウの待つ城へ。

　馬を飛ばした。三人とも、急いでいた。

　道中で聞いた噂——ヴァルグラムとノヴァ・カルディナの小規模衝突——が、胸の奥で刺のように引っかかっていた。

　　　＊

　八日目の朝。

　ヴァルグラムの領域に入り、首都ヴァルグの城壁が見えてきた時——タロンは、空気の異変に気づいた。

（……静かすぎる）

　前回来た時は、城壁の周辺に商人や旅人の姿があった。闘技場の歓声が風に乗って聞こえてきた。

　今は——何もない。

　城門の前に人影がない。門は開いているが、衛兵の姿もない。

「……おかしい」

　アルヴィナが手綱を引いた。

「門が開いたまま放置されている。衛兵がいない。——何かあった」

　三人は馬を降り、徒歩で城門をくぐった。

　街の中は——荒れていた。

　露店が倒されている。商品が散乱している。窓が割れた建物がいくつかある。

　だが戦闘の痕跡——焼け跡や血痕——は見当たらない。

　人はいた。だが——全員が、家の中に閉じこもっている。通りを歩く者は一人もいない。

「何があったんだ……」

　ヴェスカが呟いた。

　闘技場の前を通りかかった時——壁にもたれた老人が、虚ろな目でこちらを見た。

「あんたたち……外から来たのかい」

「ああ。何があった」

「ガロウ様が……」

　老人の声が——震えた。

「ガロウ様が、殺された」

　　　＊

　ガロウの城に向かって走った。

　アルヴィナが先頭だった。馬を置いて走っている。全力で。タロンとヴェスカがその後を追う。

　城の正門が——開いていた。

　門を守る兵士は一人もいない。城の中も——空だった。

　使用人がいない。衛兵がいない。

　逃げたのか。殺されたのか。追い払われたのか。

　城の大広間を抜け、中庭に出た。

　そこで——アルヴィナが、止まった。

　タロンが追いついた。アルヴィナの横に立った。

　見た。

　中庭の中央に——槍が一本、地面に突き立てられていた。

　長い槍。黒い鉄。その先端に——

　ガロウの体が刺し貫かれていた。

　胸から背中を貫通した槍が、老人の体を地面から持ち上げている。両腕は力なく垂れ下がり、白髪が風に揺れている。あの灰色の瞳は——開いたまま、空を見ていた。

　空を。

　灰色の空を。

　タロンは——動けなかった。

（……ガロウ）

　あの剣の音が——頭の中で響いた。

　老いた腕から放たれた、微かだが確かな魔力の共鳴音。

　「この音を覚えておけ、小僧」と言った枯れた声。

　あの声が——もう、聞こえない。

　隣で——音がした。

　膝が地面を叩く音。

　アルヴィナが——崩れ落ちていた。

　膝をつき、両手を地面について、うつむいている。肩が震えている。

　声は出ていなかった。

　泣き声ではない。悲鳴でもない。

　ただ——震えている。全身が。

　ヴェスカが後ろから追いついた。中庭に入り——槍を見て、足が止まった。

「あ——」

　ヴェスカの口から——小さな声が漏れた。

「ガロウの……おじさん……？」

　ヴェスカの声が——裏返っていた。

　三人が——中庭に立ち尽くしていた。

　槍に刺された老人と、三人の人間。

　風が吹いた。

　ガロウの白髪が揺れた。あの剣を帯びた腰は——空だった。剣は——ない。奪われたか、折られたか。

　アルヴィナが——顔を上げた。

　目が——虚ろだった。

　炎も怒りもない。何も映していない目。壊れかけている目。

「……ガロウ、様——」

　声が——裂けた。

　アルヴィナが——叫んだ。

　言葉ではなかった。意味のない、喉の底から絞り出された音。

　獣の声。人間の声。その間にある、壊れた魂の悲鳴。

　膝から崩れた。地面に両手をついて、四つん這いになって、嘔吐した。何も出てこなかった。だが体が——拒絶している。この光景を。この現実を。

　シェイラが殺された。

　ドラグが去った。

　オルネスが去った。

　ジェーンが去った。

　そして——ガロウが。

　最後の支柱が——折れた。

「なんで——なんでなんでなんで——」

　アルヴィナの声が——壊れていた。

　指揮官の声でも、没落貴族の声でも、戦士の声でもない。

　十七歳で全てを失った少女の——剥き出しの声。

「もう——誰もいない——誰も——」

　ヴェスカが泣きながらアルヴィナの背中に縋りついていた。だがアルヴィナには——何も届いていなかった。

　タロンは——立ち尽くしていた。

　この光景を——知っている。

　五百年前。ヴォルクハイムで。父の遺体の前で。母の亡骸の前で。兄の血の海の中で。

　あの時の自分も——こうだった。

　声にならない声で叫び、地面を掻きむしり、何もかもが壊れていくのを止められなかった。

（……同じだ）

　タロンは——動いた。

　アルヴィナの前に膝をつき——腕を回した。

　抱きしめた。

　小さな体で。子供の腕で。だが——その腕の中にある力は、五十人の精鋭を葬った力だ。

　今はその力を使わない。ただ——腕を回す。

　アルヴィナの体が——硬直した。

「……離せ」

　掠れた声。

「離せ……お前に……何がわかる……お前に……」

「…………」

「お前にはわかるはずもない……！ 私は——全部失ったんだ！ 全部……シェイラも……ドラグも……ジェーンも……ガロウ様も……全部——！」

　アルヴィナの拳が——タロンの胸を叩いた。

　弱い拳。あの検問でグルダを一発で沈めた拳が、今は子供に叩きつけられてすら——力がない。

「お前に……こんな痛み……わかるわけが——」

「僕も——家族がいない」

　タロンの声は——静かだった。

「全員殺された」

　拳が——止まった。

「……父も。母も。兄も。姉も。一晩で。——信頼していた者に裏切られて。全員」

　アルヴィナの体から——力が抜けた。

　抵抗が消えた。

　タロンの腕の中で——崩れ落ちた。

　コーカサス家。

　アルヴィナは歴史を知っている。ガロウの城でタロンが名乗った時、その名前の重さを理解した。五百年前に滅んだ上位家系。北方の守護者。一夜にして壊滅した一族。

　その末子が——今、自分を抱きしめている。

　全てを失った者が——全てを失った者を、抱きしめている。

「…………ぁ……」

　アルヴィナの目から——ようやく、涙が溢れた。

　今まで一度も流れなかった涙。シェイラの時も。ドラグの時も。ジェーンの時も。

　ずっと——堪えていた。強くあろうとしていた。指揮官であろうとしていた。

　もう——無理だった。

　声を上げて泣いた。

　子供のように。十七歳でアルディナを失った時と——同じように。

　タロンは——黙って、抱きしめ続けた。

　腕の中の女が泣いている。

　温かい。人間の体温。涙の湿度。

　リーシャの手の温もりとは——違う。もっと重い。もっと深い。

（僕には——この人の涙を止める力がない。だが——隣にいることはできる）

　ヴェスカが——二人の少し離れた場所で座り込んでいた。

　泣きながら——でも、邪魔をしなかった。

　今だけは——二人にしてあげるべきだと、この子は知っていた。

　　　＊

　どれだけの時間が経ったのか——わからなかった。

　アルヴィナの涙が——止まった。

　タロンの腕の中で、荒い呼吸が少しずつ落ち着いていく。

「……離してくれ。もう——大丈夫だ」

　タロンは腕を離した。

　アルヴィナが——目を拭い、立ち上がった。足はまだ震えていたが——立った。

「……体を降ろす。手伝え」

　三人でガロウの体を槍から降ろした。

　ヴェスカが城の中から白い敷布を持ってきた。ガロウの体を包んだ。

　タロンが穴を掘った。中庭の片隅。素手で。

　ガロウの体を横たえた。

　剣がない。墓標にする儀式用の剣がない。ガロウの剣は奪われていた。

　タロンは右手から黒い靄を凝固させた。剣の形。細く、真っ直ぐ。飾りはない。漆黒の物質でできた剣。

　土に突き立てた。

　黒い剣が——灰色の空に向かって、真っ直ぐに立っている。

　三人が剣の前に立った。

　祈りの言葉はない。ただ、立つ。

　風が吹いた。

　黒い剣が——微かに鳴った。タロンの魔力が漆黒の物質を共振させている。

　ガロウの剣の音とは違う。もっと低く、もっと暗い。

　だが——鳴っている。剣が。

　ヴェスカが声もなく泣いていた。

　アルヴィナは——泣き終わっていた。目は赤いが、もう涙は出ない。全部出し切った。

　長い沈黙の後——アルヴィナが口を開いた。

「タロン」

「何だ」

「……お前は、何がしたいんだ」

「…………」

「最初に会った時——お前はカルディナ方面に用があると言った。ガロウ様に会ってからは、ベアトリーチェに会いたいと言った。その都度——目的地が変わっている。でも……お前が本当に追いかけているものが何なのか——私は、まだ聞いていない」

　黒い剣の前。

　ガロウが眠る場所。

　タロンは——その剣を見つめたまま、口を開いた。

「……復讐」

「復讐？」

「コーカサス家を滅ぼしたタリンの名を——全て消すこと。それだけが、この空っぽの器に残った方角だった」

「……だった、か。今は違うのか」

「…………」

　タロンは——少し、黙った。

　復讐。

　リーシャの前で名乗った言葉。「我が名はタロン・コーカサス。復讐者だ」——あの夜、それだけが自分を定義していた。

「……北方でタリンの末裔を名乗る者どもを殺した。街を灰にした。だが——渇きは癒えなかった」

「…………」

「人を殺しても、何も満たされない。怒りが消えるわけでもない。ただ——灰が増えるだけだ。タリンの末裔を全て殺したところで、残った果てが今のこの世になるだけだ。五百年かけて出来上がった、この世だ。何も変わらない」

　タロンの声には——怒りがなかった。

　代わりにあるのは——迷い。

「だが——不愉快だ」

「…………」

「この世界は不愉快だ。コーカサスの名は忘れられ、タリンの名はまだ利用され、父が守ろうとしたものは全て失われた。そして——その構造の裏で、アサラムの影がちらついている。復讐の相手が正しいのかすら、わからなくなってきた」

　風が吹いた。

　黒い剣が——揺れた。

「僕は——まだ迷っている。何がしたいのか。何を壊して、何を残すべきなのか。——答えが出ない」

　アルヴィナは——しばらく黙って、黒い剣を見つめていた。

　やがて——口を開いた。

「……私も、同じだ」

「…………」

「ガロウ様の仇は討ちたい。それは変わらない。だが——仇を討った後に何が残るのか。空っぽだ。お前の言う通り——灰が増えるだけかもしれない」

「…………」

「それでも——行く。行って、自分の目で見て、判断する。迷ったまま立ち止まるよりは——迷ったまま歩いたほうがいい」

　アルヴィナが——タロンを見た。

「お前と一緒に行く。利害の一致、じゃなくて」

「…………」

「友として」

　その言葉が——中庭の空気に、染み込んだ。

　タロンは——答えなかった。

　答えられなかった。

　「友」という言葉を——受け取る器が、自分の中にあるのかどうか。

　だが——拒まなかった。

　タロンは——黒い剣に、手を伸ばした。

　柄に触れた。

　瞬間——指先から、何かが流れ込んできた。

　鼓動。

　黒い剣を通じて伝わる、微かな脈動。タロン自身の魔力が剣の中を循環し、共振し——その共振の奥に、もう一つの鼓動が重なっている。

（……これは——）

　ベアトリーチェの間で感じたものと——同じだ。

　あの白い部屋で、二つの力が反発し、拒絶し、結合した時の——あの脈動。超越者同士が互いを認識した時に響く、根源的な鼓動。

　だが今——タロンの手の中で鳴っているのは、ベアトリーチェのものではない。

　もっと遠い。もっと微かな。

　だが——確かに、ある。

（この世界のどこかに——もう一人、いる。僕やベアトリーチェと同じ根を持つ者が）

　それが何者なのかは——わからない。

　だがこの鼓動が指し示す方角は——

　タロンは手を離し、東を見た。

　その時——風に乗って、何かが飛んできた。

　布切れ。

　焼け焦げた、汚れた布。城壁の外から吹き込んできたのだ。

　アルヴィナがそれを拾い上げた。

　広げた瞬間——二人の目が見開かれた。

　旗だった。

　破られ、焼かれ、泥にまみれた——軍旗。

　白地に幾何学模様の紋章。

　ノヴァ・カルディナの軍旗だ。

　戦火の痕跡。

　この旗は——ヴァルグラムとノヴァ・カルディナの衝突の現場から、風に乗って飛ばされてきた。

　タロンは——旗を見つめた。

　あの鼓動が指し示した方角と——この旗が来た方角が、一致していた。

　東。

　ノヴァ・カルディナ。

（全てが——あの方角に、集まっている）

「……出発は明朝だ」

　アルヴィナが言った。声は——もう震えていなかった。

「ノヴァ・カルディナへ行く。正面からは行けない。潜入する」

　ヴェスカが——二人の間に割り込んだ。

「あたしも行くよ。——ガロウのおじさんの仇は、あたしだって討ちたい」

　琥珀色の瞳が——涙で濡れていたが、光は消えていなかった。

「三人、か」

　アルヴィナが呟いた。

「七人の時より少ない。——だが」

　言葉を探している。「強い」とは言えなかった。もう強がりは要らない。

「……だが、嘘がない。今のこの三人には」

　タロンは頷いた。ヴェスカも頷いた。

　　　＊

　城に残っていた書記官を見つけた。地下の貯蔵庫に隠れていた中年の男。

「何があった」

「五日前の夜です。ノヴァ・カルディナの小部隊が城に入りました。十人ほど。先頭に立っていたのは大柄な黒髪の男で、鎧も着ていなかった」

「ガロウ様はどうなった」

「剣を抜いて応戦されました。ですが——あの男は、ガロウ様の技を見た瞬間に真似たのです。同じ構え。同じ太刀筋。同じ剣の鳴り。——ガロウ様は、ご自分の技で斬られました」

　アルヴィナの拳が白くなった。

「最後まで立っておられました。膝をつかなかった。——ですが、あの男の槍が……」

　書記官の声が途切れた。

「その男は何者だ」

「名乗りませんでした。ですが——小部隊の指揮官が言っていました。『ノヴァ・カルディナの元老院の命だ』と」

　ノヴァ・カルディナの元老院。

　ベアトリーチェの言葉が重なった。

　全てが——東を指している。

　中庭に——黒い剣だけが残された。

　灰色の空に向かって——真っ直ぐに立っている。

　ガロウの剣は奪われた。

　だがこの黒い剣は——誰にも奪えない。

　タロンの魔力で作られた、永遠の墓標。

　あの老いた狼が眠る場所の目印。

　その剣の中で——まだ、鼓動が脈打っている。

　タロンにだけ聞こえる、遠い、遠い脈動。

　東から。

　ノヴァ・カルディナの方角から。