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マサヒコの怒り

　エラとは冒険者ギルドで別れた。彼女の仲間の死体はすでにエラに引き渡してある。

「イロイロ、アリガト。アリス、マサヒコ」

「また、リーズも誘って遊ぼーよ」

　アリスが言った。

「だね」

　エラはそのまま仲間たちの死亡手続きに行った。カウンターの端に専用の窓口があるのだ。

　それを見送るアリス。

　一方、マサヒコは長椅子に座るパーティを見て、おっ、と思った。

　背の高い天パ金髪青年。

　赤毛のポニーテイルの活発そうな女性。

　前髪を切りそろえた黒髪の青年。

　マサヒコのボッチ仲間、マリアのパーティ『勇気の華』だ。

「帰ってたのか」

　つい声が出た。長い遠征に行っていたせいで、ここのところ見かけなかったのだ。

「ウン？」とアリスがマサヒコを見る。

「あー、友達のパーティが戻ってきたみたいなんだ。ほら、マリアって、寮で一緒の女の子」

「オイっ、ウワキ心でてきたか？」

　アリスがマサヒコの頬をツマんだ。

「違うって。ホント、そんなじゃないから」

　マサヒコはアワてて言った。

　実際、マリアにはそんな気持ちはまったくない。ただの友達だと思っているのだ。

「冗談。マサヒコがウワキなんかするワケないもんねー」

　ニッコリ笑顔で言った。だが、なんだか迫力がある。ウワキしたら、ブっ殺すから、と暗に言われているようだ。

「マジで信用してくれてイイから。ホント、アリスだけだから。こんなカワイイ彼女がいるのに、ウワキとかするワケないじゃん」

　アリスが飛びつくようにマサヒコにキスした。チュッと軽く唇を合わせ、さっと離れる。

「ウン、信用する」

「マリアがいないのが気になるんだよ。ちょっと聞いてくる」

　なにしろ『勇気の華』の面々の表情が暗い。互いに話もしていない。

「んっ、分かった」

　マサヒコは『勇気の華』の３人が座る長椅子に近づいた。近くで見ると３人の顔はヤツレて見えた。

　嫌な予感がムクムクと頭をモタげた。

「すいません。俺、マリアの友達のマサヒコ・アオキです」

　３人が一斉にマサヒコを見た。

「あー、前に会ったな」

　金髪の青年が言った。

　マサヒコはポニーテイルの女性が唇をカんだのを見逃さなかった。黒髪を切りそろえた青年も気マズそうな顏だ。

「あの、マリアは？　一緒じゃないようですけど」

　すぐに返答はなかった。

　マサヒコがもう一度、問おうとした時に、金髪の青年がウツむいて言った。

「マリアは『女喰い』にサラわれた」

　その返答はマサヒコには予想外だった。てっきり、死んだという答えが返ってくるかと思っていたのだ。

「えっ『女喰い』。Ｓランクの？」

「ああ、『女喰い』ことデビアン・ドーベル、最低最悪のゲス野郎が、マリアをサラっていったんだ」

　やるせなさがニジむ口調。手の拳を強く握りしめていた。

「あの、クソ野郎が」

「仕方がなかったんです。我々が、たまたま、彼の目にトマってしまった。エリカか、マリアか、どちらかを差し出せと言われて」

　黒髪の青年が言った。

　マサヒコは呆然とした。

　ナンダ、ソレ。なんで、コイツら、アッサリ、マリアを差し出したんだ。

　次第にエも言われぬ怒りがワいてきた。

「なんだよソレ。あんたたち、それで、仲間を差し出したのかよ」

　つい声をアラげて言った。

　そんなマサヒコを金髪がニラみ返した。

「仕方ねーだろ。相手はＳランク。それもヤバいって言われてる『女喰い』だぞ。歯向かえば皆殺しにされる。勝てるワケないだろうが」

「だからって。アンタら、それでも冒険者かよっ」

　ロビーの視線が集まっていた。

　だが、マサヒコは羞恥心などまるで感じなかった。

「女を調教して、イイナリにして何人も引き連れてんだと。首輪をつけてな」「奴に目をつけられた女は、終わりだって話だ」

　【迷宮】で会った冒険者が言っていた言葉が頭の中でヨミガエる。

　同時に、マリアとの言葉のやりとりもヨミガエった。そのヒカえめな笑みも。

「ソレで、あんたら、オメオメと帰ってきて。こんなトコで、なんにもなかったみたいな顔してんのかよ。それでも……」

　マサヒコは言葉を詰まらせた。

　いつの間にかカタワらに来ていたアリスが、マサヒコの腕にソっとフれためだ。

「ちゃんとギルドに訴えたさ。ヤツをどうにかしてくれって。マリアを助けてくれって。ほかにどうできる。なあ、教えてくれよ」

　金髪が言った。やるせない思いをブツけるように。

　その青い瞳には本当に悲痛な色が浮かんでいて。マサヒコは自分の怒りが急速にしぼんでいくのを感じた。

「もし、あの時をヤリ直せたとしても、僕もリックも同じ選択をしたでしょう。マリアはイイ子でした。僕らは本心から彼女を仲間として迎え入れていた。だけど、エリカとは比べられない」

「気が済まないなら、私を殴ってよ」

　エリカが立ち上がった。

「あの子は私の身代わりになったんだからさ」

　もちろん、そんなことがデキるハズもなく。マサヒコは彼らに背を向けた。向かった先はカウンターだ。

「冒険者ギルドは、そんなことを許してんのかよっ。目についた女をサラうようなヤツを、野放しにしてんのかよ」

　怒鳴った。今まで一度も出したことがないような大声だった。

　響き渡ったその声にコタえたのは、一番奥の席にいたギルドマスターのジルだ。灰色の長い髪とカイゼルヒゲの50男。見るからに強者の雰囲気が漂っている。

「本部に連絡は入れた。『ブレイブ』が動いてくれるそうだ。さすがにヤツの悪名を放置できなくなったんだろう」

　その言葉に、ロビーがワっと沸いた。

「これで『女喰い』もお終いだ」

「『ブレイブ』ならヤツもどうにもならんだろ」

「これで一安心ね」

　そんな言葉が聞こえてくる。

　呆然と立つマサヒコにアリスが言った。

「行こっか」

◇

　フタリは寮に戻った。

　マサヒコはなにもヤル気が起きず、ただ、テーブルについてシュマホーをイジりつづけた。

　アリスはそんなマサヒコの対面に座り、やはりシュマホーを見ながら、ときおり、彼の顔をノゾいた。

　とても、冒険者をヤメようなどと言い出せる雰囲気ではなかった。

　やがて夕食時。

　食堂に誘うアリスに、マサヒコは穏やかに言った。

「ゴメン、先に行ってて」

「ウン。分かった」

　アリスが部屋を出ていってしばらくしてから、マサヒコは立ち上がった。

　ヒドく頭が混乱していた。

　マリアが今頃『女喰い』にどんな目にあっているのか。ソレを心配する気持ちは不思議なほどなかった。

　ただ、ナニカ、恐怖のようなモノが身内に滞（とどこお）っている。

　そう、それに焦燥感もある。

　動かなくてはならない。手遅れになる。そんなアセり。

　落ち着けよ。なにビビってんだ。ナニにアセってんだよ。

　とにかく、夕食を食べよう。

　食堂へ。

　だが、足は階段を降りずに上っていく。

　なんだ、俺、どこへ行くんだ。

　ついた先は屋上だった。風が冷たく、ムキ出しの顏や手が痛くなる。

　とっくに日は落ち、夜の闇の中、街の光がポツポツと輝いて見える。

　ここで初めてマリアに会った。自分と同じ陰キャでボッチのニオイ。その後も何度かこの場所で会った。

　ふいに『勇気の華』の金髪の男の悲痛な目が頭に浮かんだ。あの、痛みとミジメさをコラえたような、目が。

　ああ、そーか。

　俺、怖いんだ。

　アリスがマリアみたいに理不尽に奪われてしまわないか、怖いんだ。

　マサヒコは知った。

　本当に大切な相手がデキるというコトは、失う恐怖を常に抱えているというコトを。

　人が神様に祈る気持ちが分かった。

　世の中には自分にはどうにもできないコトがあって。

　それでも大切な人を失いたくないから。

　だから、祈るんだ。どうか、お願いします、と。この人を守ってください、と。

◇

　食堂に入った時、マサヒコはいつもと様子が変わらなかった。

　なので、アリスは、ホッと息を吐いた。手を振って彼の注意を引く。

「ゴメン、お待たせ」

「ウン」

　アリスの前にはお茶のカップだけ。まだ食事を取りに行っていない。

　フタリで一緒に夕食を取りに行く。今晩は野菜と肉のイタめ物とカボチャのスープ。それにライスという取り合わせ。

　料理の乗ったトレイを持ってテーブルに戻る。最初は特に会話もせずに黙々と食べた。

「あのさ。Ｂランク昇級試験、受けたらさ。しばらく休もうか。イロイロ考えたいこともあるし」

「考えたいコトって？　例えば？」

「このまま冒険者を続けるかどうか、とかさ」

　それにアリスが目を大きく見開いた。

　まさに自分と同じことを考えていたのだ、マサヒコは。

「ヤメるかもってコト？」

「ソレも選択肢のひとつだと思ってる。リスキーなんだよ、冒険者は、思ってた以上に」

「ウン、ソレ、分かる。ナンカさ、エラの仲間が死んだじゃん。あーいうの見ると、ナンカ、怖いよね。マサヒコが死ぬんじゃないかって、怖い」

「都築君とか小山さんとか、本田さんとかさ。俺たちよりずっとヤバい状況だったんだろうな。だから、イロイロ改善して。俺たちはソレに知らないうちに乗っからせてもらってた」

【迷宮】から帰る途中に考えていたことだ。

『双極の大魔導』『大賢者』、そんな二つ名を持つ彼らが来たとき、今の自分たちよりもはるかに恵まれていなかった。

　魔装のシステムを開発したのは『双極の大魔導』の一翼、『戦闘魔法師』ガイ・ツヅキ。

　さらに【ソウルシステム】を開発し、【ギルドカード】を創り上げたのが『大賢者』チアキ・ホンダ。

　要するにソレは彼らが来たときには、そういったシステムがなかったというコトだ。

　どれだけ不便だったろう？　どれだけ危険だったろう？

　そんな中、彼らは道を開いた。

　自分たちはその恩恵（おんけい）をタップリと受けていたのだ。

　そのことを胸にトドメた上で、マサヒコは冒険者をヤメるべきだと思った。

　自分たちが生きていく中で、この世界をさらによく変えていくことができるかもしれない。ただ、漫然（まんぜん）と冒険者をヤっていくより、良いのではないか。

　マサヒコはそんな言葉をトツトツとアリスに語った。

　もちろん、ソレらはただの大義名分でしかない。うわっつらの理由。本当は、ただただ、アリスを失いたくない。自分が死んだとき、アリスが危険にさらされるようなコトになって欲しくない。それだけだった。

「ナンカさ。店開こーよ。ウチらだけがデキるような店。ソレでお金稼いで。帰る方法も探してさ」

「イイね」

　マサヒコは笑った。アリスも笑う。

　フタリとも互いを失うことを何よりも恐れていた。