第1章 歌姫〜第3節〜
仰々しいステンドグラスから夕闇が漏れる教会の礼拝堂は、レトランジェがこれまで見たどんなものよりも美しかった。色とりどりの聖母たちが連なる長イスを囲み、微笑みを讃えている。ステンドグラスには宝石もあしらわれており、ルビーやサファイアがバラの装飾を成す。
何よりもレトランジェが驚いたのは礼拝堂の最奥部にある、一際巨大なステンドグラスだった。目が眩むほど鮮やかで、眺めているだけで吸い込まれてしまいそうな美しさだ。
「綺麗…こんな大きなステンドグラス、見たことない」
レトランジェは敬虔な教徒ではなかった。それでも週末の朝ともなれば母に連れられ礼拝に勤しんだ。彼女が通っていた教会に、こんな大きなステンドグラスはない。
「気に入ってくれたみたいで嬉しいです。フラワーガーデンの子達の中には、教会を毛嫌いする子もいるんですよ」
「こんな静かな場所、何も面白くないわ」
アリカは長椅子に座って、つまらなそうに前の椅子に肘をついていた。これにはレトランジェも驚いた。
「アリカって怖いものはないの？ここ、神様の家だよ」
「神様？ここには神様なんていないわ。ねぇ、シスター」
「そう、ですね。この教会は特定の宗教を信奉していないので…」
シスター曰く、ここはフラワーガーデンにとってシンボルのようなもので住人たちの憩いの場でしかないらしい。また信心深い女の子がいるものの、それぞれ信仰する宗教が違うため宗派を設けていないというのだ。
「なので自由に信心を持ち、自由に過ごしてもらって構いませんよ」
「でも、やっぱり教会ではお行儀よくしないと…」
「はいはい、お説教はウンザリだわ。ところで決闘なんだけど、明後日はどうかしら」
「えぇ…また急な話ですね。レトリーはどう思いますか？」
煙に巻かれたレトランジェは深いため息をついてから「それでいいよ」とだけ言った。これにはアリカもご満悦だ。
明日は宣伝をして、花冠作りの練習に紅茶の試飲会と予定を組み立て始めている。
しばらく姿を見せていなかったシャーロットが観音開きのドアから現れた。何か一仕事を終えてきたようで、額にうっすらと汗を滲ませている。
「お待たせ、レトリー」
「どこへ行ってたの？」
「あなたの寝室を片付けていたのよ。シスターが普段からお掃除してくれていたから、あまり汚れていなかったけど」
そう言いながらシャーロットは額を拭った。
「ありがとう。言ってくれれば手伝ったのに」
「いいのよ。これくらいさせて。さぁ、こっちよ」
レトランジェとシャーロットの案内に付き従って、一晩を過ごす部屋へ向かった。シスターは教会の戸締りがあると言って「いってらっしゃい」と優しく微笑んだ。アリカは明日のことを考えてるから、とその場に留まった。
礼拝堂以外の教会を見たことがないレトランジェは、少しだけ探検をするような気分だった。しかし礼拝堂と部屋を繋ぐ廊下は、彼女の想像していたものとまた違った。窓が無く薄暗い廊下は頼りない蝋燭が等間隔に火を灯し、歩くたびに木板が軋んで陰鬱な雰囲気だった。
礼拝堂と同じ長さの廊下は、いくつもの部屋と繋がっていた。なんの部屋かまったく見当もつかないものばかりで、中には取っ手すら付いていない扉もある。
「礼拝堂はステンドグラスから陽の光が入るのに、ここは暗がりだね」
「ふふ、ちょっと怖くなった？」
「別に…ただ、寂しい場所だなって」
突き当たりまで歩いたところでシャーロットは足を止めた。
「ここよ。来賓用に用意した部屋だから、気兼ねなく使ってね」
「ありがとう。今日は歩いてばかりだから、少し休むよ」
「お夕食の支度ができたら呼ぶわ。それまで、ごゆっくりどうぞ」
シャーロットはスカートをつまんで、小さくお辞儀をした。慌ててレトランジェも同じようにお辞儀をすると、シャーロットはニコリと笑って踵を返した。
その背中が見えなくなるのを待ってから、レトランジェはある覚悟を持って寝室のドアに手をかけた。年季の入った廊下から想像するに、部屋もある程度古びているかもしれない。城跡に打ち捨てられた廃屋が住処となっている彼女は、どんな場所でも寝ることができる。ただフラワーガーデンに来てから煌びやかな世界しか目にしていなかったので、その落差に失望するのが怖かったのだ。
「よし…1、2、3」
満を持して扉を開けると、一国の姫君を迎え入れられるほど絢爛な装飾の数々が飛び込んだ。シルクの絨毯は触れずとも際立った柔らかさが手に取るようにわかり、花柄の鏡台は光を放つように磨かれ、壁半分を覆う巨大な絵画は少女たちが仲睦まじく饗宴を楽しむ様子が描かれている。何よりも驚いたのは大きな出窓だ。教会が世話をしている庭を一望でき、ただ眺めて穏やかな一日を過ごすことができればどれほど贅沢なことかわからない。
レトランジェは逸る気持ちで窓に駆け寄ろうとしたが、一日歩き回った靴で綺麗な絨毯を汚すことが憚られ、律儀に靴を脱いだ。夕暮れに晒された庭園の中でもひときわレトランジェの目を引いたのは褪紅色のシャクナゲだった。繊細に波打つ花びらがまるで花嫁衣装のように見え、心の内が温まるような気分になった。
「綺麗…でも、バラがあればもっと綺麗だな」
そう呟いてから、フラワーガーデンで一度も自生しているバラを見ていないことにレトランジェは気がついた。これほどまでに多種多様な花が活き活きと暮らしている中に、バラが一切見当たらない。彼女がここへ来てから見たバラは全て少女の体に根差すものばかりだ。
「どうしてだろう…バラと、少女…」
アリカに聞いても、なぜ体にバラが生えているのかは分からないと言っていた。もしかしたらシスターに聞けば…或いは。しかしレトランジェはこの話題を出すことに躊躇があった。あまりにも踏み込んだ話で、興味本位から聞いてはいけないような気がしたのだ。
結局レトランジェはモヤモヤとした気持ちを抱えたまま、夕食の時間までベッドの上で過ごした。考えに耽りながら寝そべると、体がくの字に曲がってしまうような錯覚を覚えるほど深く沈んでいく。それが微睡みの予兆だと気づく頃には、静かに寝息を立て始めていた。
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「レトリー、食事の用意ができたわ」
天蓋の外から透き通るような声が聞こえて、レトランジェはすぐさま目を覚ました。いつの間にか眠りこけてしまい、時間の感覚もあやふやだ。目をこすりながら天蓋から顔を覗かせると、すぐ目の前にシャーロットが立っていた。
「レトリーったら、寝てばかりね」
「そんなことないと思う…多分」
「さぁ、晩餐の間へ向かいましょう。もうすっかり夜よ」
シャーロットの言う通り外の景色は夜の緞帳に隠れてしまい、すでに庭園が目視できないほどだった。
「着替えないまま寝ちゃうなんて、よほど疲れていたのね。でも、ご飯はしっかり食べなきゃダメよ？」
「…うん」
「それじゃあ、行きましょう」
晩餐の間はレトランジェの寝室とは反対側の突き当たりにあった。シスターは丸テーブルを囲む椅子に掛けて二人を出迎えた。食卓には紅茶と大きなフルーツパイ、そして銀製のフォークとナイフが人数分用意されている。
「お夕飯も甘いもの、なんですね」
「ここでの食事は全てお菓子よ」
「そう…なんだ」
正直に言ってしまえば、レトランジェは気が滅入っていた。日中がクッキーやチョコレート、そして夜にはフルーツタルトとくれば無理もない。見ているだけで胃のあたりがムカムカしてきたが、せっかく用意してくれたものを拒むような真似を彼女はできなかった。
「この世界に来た子が一番驚くのはお菓子以外の食べ物がないことかもしれませんね」
「はは…やっぱり」
「レトリーもすぐに慣れるわ。ほら、座って」
シャーロットは食事を心待ちにしていたかのようにレトランジェを急かした。
「もしかしてシャーロットが焼いたの？」
「ええ、そうよ…と言いたいところだけど、クッキーと同じようにお菓子屋さんから頂いたの」
「頂いた？え、そんなタダで貰ってばかりじゃ悪いよ」
シャーロットは首を傾げてから、なにか合点がいったように人差し指を立てた。
「レトリーのいた世界には、きっと通貨があったのね」
「うん。食べるものは自分で作るか、お金を払うか」
「フラワーガーデンの住人にはそれぞれ役割があって、お菓子屋さんはお菓子を配っているのよ」
レトランジェには信じがたいことだった。まだ月が空に浮かぶ頃に危険な山道を降りて、パン作りに従事するのは全て生活のために他ならない。無償で労働するなど、物好きとしか考えられないのだ。
「役割のない子もいるわ…例えばアリカもそう」
「不公平じゃないの？」
「いいえ。その人はただ、自分のやるべきことをしているだけだから。ねぇ、シスター」
「えぇ。だからレトリーは遠慮せずに食べていいんですよ。ほら、いただきましょう」
そう言ってシスターは瞳を閉じ、胸元で両手を結んだ。レトランジェも慌てて真似をする。
天上より迷い子を見守る我らの父よ
慈しみの心を尊び、福音をもたらす我らの父よ
変わらず恵みを与えてくれたことに感謝します
今日という日に感謝します
その慈愛にあやかることをお許しください
祈りの言葉が終わると、厳かに食事がはじまった。昼間の剣呑な空気が嘘のようだ。それもそのはずで、晩餐の間は廊下と同じく窓がない。天井に吊るされたシャンデリアの蝋燭が煌々と揺らめくだけで、どうしたって楽しげな雰囲気が生まれるはずがないのだ。
「ここも暗いんだね。私の部屋は明るいのに」
「そうですね。この通路は＜自戒の路＞と呼ばれています。罪を削ぎ、御心を育み、清らかになる。ここが、その出発点です」
「古いしきたりの名残よ。気にしなくていいの」
しかし、そんな話を聞いてしまえばレトランジェは寝室を我が物顔で使うわけにはいかなくなる。フラワーガーデンにどれほど滞在するかはわからないが、彼女は早く別の宿を探そうと心に決めた。
「そういえばアリカは？」
「誘ったのだけど『ライバルと晩餐なんて冗談じゃないわ！』って断られたのよ。あれだけ一緒にお茶したのに」
「レトリーは相当気に入られたようですね。今まで新しい住人には目もくれなかったのに」
「そう…なのかなぁ」
会話が弾む一方で、レトランジェの手は止まっていた。香ばしいパイ生地だけならまだしも、果物が飴細工でコーティングされていて甘ったるい匂いに咽せ返りそうだったのだ。
「あまり食欲がないのですか？無理して食べなくてもいいのですよ」
「その、甘いものばかりでチョット…」
この時、レトリーにある仮説が横切った。フラワーガーデンの住人が甘いものばかり食べていても平気なのは、もしかしてあのバラが原因なのではないか。論拠ない仮説だが、そう説明されれば納得がいく。
「でも大丈夫よ、レトリー。食べたい時に食べれば」
「せっかく用意して貰ったのに…そんな」
シャーロットはレトランジェの身を案じ、心配そうに顔を覗き込んでくる。その優しげな瞳に応えたいのだが、体に嘘はつけない。しばらくは甘いものだけを食べなければならないと考えてしまい、彼女は辟易してしまった。
「贅沢を言いたくないけど、これ以上甘いものは無理かな…これからどうしよう」
「心配しなくても大丈夫です」
そう言ってシスターはフルーツタルトの最後の一口を平らげた。上品に咀嚼して、口元をナプキンで拭く。丸皿と同じ大きさのタルトが物の見事になくなってしまったのを見て、レトランジェは驚いた。
「フラワーガーデンでは、食事も睡眠もとらなくてもいいんです。美味しいから食べて、気持ちがいいから眠る。私たちの住む世界は、そういう場所なんです」
そういう場所だから、という投げやりな説明をレトランジェは上手く飲み込むことができなかった。訝しげな表情でシスターの言葉を反芻しつつ、なんとか自分の常識の範疇に収めようとするも叶わない。
「よく、わからない」
「そうね。誰もわからないわ。なぜ私たちがここにいるのか、なぜ私たちはこの世界から出られないのか」
シャーロットは遠くをシャンデリアの灯りを見つめ、そう零した。
「でも私は思うの。なぜ自分が生まれて、ここにいるのかなんて、きっと誰にもわからない。レトリーはここにくる前の世界に、なぜいたの？」
「それは…」
無論、答えられるはずもなかった。元の世界が真実で、フラワーガーデンが虚構であるという立証もできない。夢を夢と気づけないように、自意識の根底にある世界の認識を正しく説明できる人間などいないのだ。生涯を通して哲学に生きた人々も、結局は何も知り得たようには思えない。
「ごめんなさい、レトリー。少し意地悪なことを言ったかもしれないわ」
「ううん。ただ、やっぱり整理がつかない。ここに来て色々なことが起こりすぎて…」
「今日はもう休みましょう。そのフルーツタルトは明日の朝食に取っておくので、寝室に戻ってはどうですか」
シスターの提案にレトランジェは甘えることにした。楽しくなるはずだった晩餐がしめやかになってしまったのは、あまりにも蝋燭の灯りが頼りなかったせいだろう。そうとわかりつつも、レトランジェは自責の念に駆られた。
寝室に戻ったレトランジェはすぐさまベッドに潜り込んだ。リボンを解かなきゃ、顔を洗わなきゃ。そう思いつつ、体は微動だにしない。このまま寝てしまおうかと思ったが、夕刻の大半を睡眠に費やしたせいで一向に意識がぼやけない。
もしかしたらシスターの言うとおり、この世界にいる限り睡眠をとらなくても平気な体になってしまったのだろうか。
ともかく今は体を休めようと、レトランジェは枕に顔を埋めた。一人で使うにはあまりにも大きすぎる枕は仄かにラベンダーの匂いがした。
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「おはようレトリー！いつまで寝ているつもりなの！」
そのけたたましい声はシャーロットのものともシスターのものとも違った。レトランジェがくるまっている純白のブランケットを無理やり引き剥がし、容赦なく出窓から差し込む太陽光を浴びせる。
「ア、アリカ？えと…朝か」
「そうよ寝坊助さん！私のモーニングコールで目覚めるなんて、なんて贅沢な朝かしら」
レトランジェを見下すアリカはやけに興奮気味だった。その姿はまさしく旅行を待ちきれず興奮する子供そのものだ。半覚醒状態のレトランジェはその勢いについていけず、座り込んだまま項垂れている。
「出発するわよ。明日の決闘に向けて準備しないと！」
「うぅ…アリカ、先に行ってていいよ。私は後でいい」
「私が先に紅茶のテイスティングや花冠の練習をするとフェアじゃなくなるわ。却下よ」
「じゃあ、せめて仕度するまで廊下で待ってて」
早々とイライラを募らせたアリカは鼻を鳴らして部屋を出て行った。そしてドア越しに「早くしてよね！」と叫んだ。
やれやれと重い体に鞭打ってレトランジェは鏡台の前に座った。結局寝付けなかったせいか、ひどい顔色である。幸いにも化粧道具が引き出しに収納されており、勝手に使っていいものか一瞬迷ったものの、このまま人前には出れないと手をつけた。
外で待つアリカは足でリズムを刻み、腕組みしながらレトランジェを待つ。そこにシャーロットがやってくると「文句あるわけ？」と言わんばかりに睨みつけた。
「アリカのそういう顔、あまり好きじゃないわ」
「あら、ごめんあそばせ。気をつけますわぁ」
人を食ったような物言いだが、決してシャーロットを小馬鹿にしているわけではない。ただ今日という日が楽しみなあまり、感情が昂ぶっているせいだ。シャーロットにもそれは伝わっているようで「あまりレトリーに迷惑かけたらダメよ」とだけ言い残し去ってしまった。
レトランジェが入れ違いで部屋から出て来た。
「今、誰かと話してた？」
「別に。さ、行くわよ。今日は忙しくなるわ」
二人が礼拝堂から外へ出ようとするとシスターが呼び止め、昨日のフルーツパイを、とレトランジェに手渡した。バスケットに入ったそれは、やはりレトランジェ一人には荷が重い大きさだった。
「アリカ、後で一緒に食べよう」
「わぁ、美味しそうね…ふん！敵の施しは受けないわ！」
「そういう意味じゃないんだけど…」
「私は教会での仕事があるので」
シスターは「それと」と言ってレトランジェに耳打ちをした。
「アリカのこと、お願いします」
外に出ると、横風に髪を抑えるシャーロットが佇んでいた。まるで草原に咲く一輪の花のように眩しい出で立ちだ。レトランジェは草木がシャーロットを引き立たせるための存在のように思えた。
「おはよう、シャーロット。昨日はごめん」
「昨日？あぁ、別にいいのよ。楽しい晩餐は、またやってくるわ」
「何の話か知らないけど、いい加減レディを待たせるのはやめてちょうだい！」
アリカはぷくっと頬を膨らました。その顔が餌を頬張るリスのように見えて、レトランジェはクスリと笑った。
「な、何よ！」
「ふふ、何でもないよ。ところで今日はどこへ行くつもりなの？」
「着いてからのお楽しみ」
含みがある言い方だったが、アリカが二人を連れ出したのは昨日の歓迎会場と同じ場所だった。日向ぼっこをするもの。お菓子に舌鼓を打つもの。何やら楽しげに会話するもの。自由に自分の時間を過ごす住人たちがいるだけで、別段変わった様子はない。
「アリカ、もしかして何も計画していないの？」
「そうんなわけないでしょ。ほら、来たわ！」
アリカが指をさす方角から、ポーチを下げたバブルツインテールの少女がもの凄い勢いで近づいて来た。その俊足たるや人間業とは思えず、レトランジェは思わず叫び声をあげそうになる。ただ尋常ならざる少女の足はそれよりも早く三人の元へたどり着いた。
「お待たせしましたぁ、郵便屋でぇす」
「ゆ、郵便屋さん？」
「はぁい」
鼻の上にそばかすが散らばるあどけない彼女はえへへ、と照れ臭そうに頬を掻きながら返事をした。郵便屋と名乗る少女は足が早い割りに喋り方が悠長だった。
「このレトリーが昨日話していた私の決闘する相手よ」
「わかりましたぁ。レトリーさんとアリカさんの決闘をお知らせする手紙を届ければいいんですねぇ」
「そうよ。あなた絵も上手だったわよね。二人の似顔絵付きで、手紙を作ってちょうだい」
何のことか理解できないレトランジェはアリカと郵便屋の顔を交互に見た。預かり知らぬところで話が進んでいるようで、ただただ狼狽えるばかりだ。
「アリカ、レトリーが困ってるわ。ちゃんと説明してもらえる？」
助け舟を出したシャーロットもアリカの突飛な展開に少しばかり動揺していた。
「だ・か・ら！私とレトリーの決闘を大々的に宣伝するのよ。郵便屋にチラシを配ってもらえば、今日中にはフラワーガーデン中に広まるわ」
「そのチラシって、なに？」
「チラシはチラシよ。エレガントでキュート、そしてデンジャラスなチラシ！文字が読めない子もいるから、私とレトリーの似顔絵付きでね！絵の上手な郵便屋に描いてもらうのよ」
それならそうと先に説明をしてくれれば化粧に気合いを入れたのに、とレトランジェは嘆きたくなった。シャーロットも強引なアリカのやり方に嘆息が止まらない。
「さ、まずは私を描いてちょうだい。綺麗に描けるまで、何度もやり直しさせるからね」
アリカは適当な椅子に腰掛けて足組みをした。口元に手をかざし、精一杯彼女のなりのエレガントを演出している。郵便屋は早速鉛筆を手にとって、サラサラと紙に走らせた。足もさることながら、筆の速さも尋常ではない。本当に描けているのか疑わしいほどだ。
「まさか、郵便屋を使って宣伝するなんて…大ごとになってしまったわね」
「仕方ないよ。頼んじゃったんだし。それに、少し楽しみ」
「え？」
「似顔絵なんて描いてもらったことないから」
そう言ってレトランジェははにかんだ。
「できましたぁ」
郵便屋は瞬く間に似顔絵を仕上げてアリカに差し出した。生き写しかと思うくらい緻密にアリカが描かれており、覗きに来たシャーロットとレトランジェも声を漏らしながら拍手をした。
「すごい！こんな一瞬で！」
「相変わらず上手ね。今度私も描いてもらおうかしら？」
「…」
感動する二人を尻目に、アリカは不満気に唇を尖らせた。
「私、こんなに子供じゃないわ！もっと唇は色っぽいし、目元もシュッとしているの。それに、胸だってボーンと出てる！」
「すごく似てると思うけど、ダメなの？」
「ダメよ。さぁ、書き直してちょうだい」
「あいあい～」
郵便屋は文句ひとつ言わず、愚直に注文通りの手直しをした。消しゴムで紙を撫でては鉛筆で描き足していく。
「はい、どーですかぁ？」
出来上がったものは、もちろんアリカとは似ても似つかない別人だった。深窓で物憂げに耽る貴婦人である。これでは架空の人物だ。シャーロットは笑いを堪えるのに必死で、小刻みに肩を揺らしている。ただ当のアリカはこの絵を大変気に入ったようだ。
「これよ、これこそアリカの真の姿だわ！レトリーもそう思うでしょ？」
「え…うーん、10年後はこうなってるかもしれない」
アリカはレトランジェの言葉が届いていないのか、彼女の方を見向きもせず似顔絵を掲げてくるくると回っていた。文字が読めない住人のための絵だとするなら、これは不適切だろうと反論したいところだが、レトランジェは喜ぶアリカの姿を見て言い出せなくなってしまった。
「次はレトリーよ！私の似顔絵の隣に描いてちょうだい」
「あいあいー。じゃあレトリーさん、そこに座って」
先ほどアリカが腰掛けていた椅子に座り、レトランジェは郵便屋の正面を見た。こういうとき、どんな表情をすればいいのだろう。笑顔？それとも真剣な面持ち？そう考えているうちに、どんどん郵便屋の筆は進んでしまう。
「あ、あの…どんな顔をすれば」
「何ですか？あ、できましたぁ」
色々と試行錯誤する前に絵が完成してしまい、レトランジェは肩を落とした。きっとひどい顔をしているのだろう。恐る恐る似顔絵を見ると、そこにはまぎれもない自分が描かれていた。
「…私だ。全部一緒、全部一緒だ」
「私にも見せてくれるかしら？まぁ、素敵！レトリー、良かったわね」
少々美化しすぎだとレトランジェは謙遜したが、嬉しさのあまり顔がほころんでいた。シャーロットに至っては欲しいと言い出し、郵便屋も二人の喜ぶ顔を見て得意気にしている。
こうなるとアリカは面白くない。強引に似顔絵を取り上げ、難しい顔をしながら本物と見比べ時始める。
「ダメ、全然似てないわ。やり直しよ」
「言いがかりね。アリカも素直に可愛く描けてるって言えばいいのに」
「似てないものは似てないの！郵便屋、ちょっと耳を貸しなさい」
アリカは二人に聞こえないよう郵便屋に内緒話を始めた。郵便屋も困惑気味で、しきりに首を横に振っている。どうにも無理な注文をしているらしく、郵便屋もなかなかウンとは言わない。しかし「依頼したのは私よ」とアリカが主張すると、渋々彼女の言う通りに書き直し始めた。
「で、できましたぁ…」
「見せてちょうだい。ぷふ…あはは！これよ、これがレトリーよ！」
アリカはお腹を抱えて盛大に笑いだした。何事かとシャーロットが似顔絵を見ると、あまりの出来に思わず絶句してしまった。こうなるとレトランジェも気になって仕方がない。怖いもの見たさに近い感覚で似顔絵を目に通した。
「え…これ、誰？」
レトランジェと思われる似顔絵は、その面影を一切残していなかった。目尻はつり上り、頰は黒ずみ、犬歯が吸血鬼のように発達している。髪の毛も怒髪天のように逆立って、これでは悪役だ。並んだアリカの絵と比べると、その落差が余計際立つ。
「これは傑作ね！あははは！」
「ひどい…ひどいよアリカ」
レトランジェは泣き出してしまいそうだった。似顔絵そのものより、アリカには自分がこう映っているのかと思えて、無性に悲しくなったのだ。もちろんシャーロットが黙って見過ごすはずもない。度の過ぎた彼女の行動を咎めようと詰め寄った。
「アリカ、いい加減にしなさい。人を馬鹿にするのも限度があるわ」
「何よ！別にいいでしょ、これくらい。ちょっと悪ふざけしただけよ」
「いいえ、良くないわ。レトリーに謝って」
「絶対に嫌っ！」
こうなると両者は一歩も引かない。視線をぶつけ、何かの拍子に手が出てしまいそうだ。それはレトランジェの望むところではないし、自分が争いの種になるのは是が非でも防ぎたかった。
「や、やめて二人とも。私は平気だから」
「レトリー、あなたは優しすぎるわ。こういう時は厳しく言って聞かせないと」
シャーロットはレトランジェの優しさは美徳だと感じている。だからこそ、その優しさに甘えるアリカが腹立たしくて仕方ないのだ。一方のアリカも、ちょっとした悪戯のつもりだった。悪意など微塵もなく、レトランジェを陥れるつもりは少しもない。
「あのぉ…」
そのやり取りを傍観していた郵便屋が口を開いた。冷静さを欠いた彼女たちはその声を一度は聞き逃す。
「あのですねぇ、ちょっといいですか」
「何でしょう、郵便屋さん」
レトランジェが反応すると、二人も郵便屋の声に耳を傾けた。
「その似顔絵は配るようじゃないですぅ」
「え？だってこれは」
「それはアリカさんが試しに描いてみてって…実際に配るのは、こっちですよぉ」
郵便屋は先ほど見せたレトランジェの端正な顔を模した似顔絵を取り出した。一切余計な手が加えられていない、先ほど見たものと同じ絵だ。
「だから言ったでしょ！ちょっと悪ふざけしただけだって！」
「でも」
「シャーロットはいつもそう。私のやること全部にお説教して、私の言うことを一つも聞いてくれない」
「その、ごめんな」
「シャーロットなんて、大っ嫌い！！！」
アリカの叫びは、近くにいた少女たちが手を止めるほど一帯に響いた。遠巻きにレトランジェたちの様子を伺い、そこかしこでざわつき始めている。
「ごめんなさい、レトリー。私、先に帰るわ」
シャーロットは俯いたまま、誰とも視線を交わさずに振り返って歩きだした。レトランジェは引き止めようとしたが、引き止めたところでかける言葉が見つからない。ただ少しずつ小さくなる彼女の背中を見つめることしかできなかった。
「アリカさんもいけないと思いますよぉ。あの似顔絵を見たレトリーさん、寂しそうでしたぁ」
「わかってるわよ、私だって…それくらい」
「アリカ…」
レトランジェは胸に痛みを感じた。何かに締め付けられているような気がして、振り払おうとしても一向に良くならない。アリカも得体の知れない苛立ちを覚え、唇をきつく噛み締めている。居てもたってもいられずレトランジェは走りだした。それが何から逃げるためなのか、それとも何と向き合うためなのか彼女にはわからなかった。
