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２．邂逅

駅から下る道は、鬱蒼とした森の中であった。寒とした空気が、山に満ちている。

そこを、九十九折りの歩道が、下へ下へと伸びている。人一人分の踏み跡のついた、辛うじて除雪のされている道だった。

青年、音無霧夜(おとなしきりや)の歩調は軽やかであった。

大きなトランクを片手に下げ、背にはリュックを背負っていた。

しかしワークブーツの運びは軽い。地を踏みしめて間違うことなく、十分程も下ったところで、霧夜は沢の音を木立の中に聞いた。

森の中から出てきた道はアスファルトの舗装路と合流し、真っ赤な欄干の橋の下に、漆黒の渓流が渦巻いて流れを作っていた。

どんよりとした空の下だった。橋の向こうに建物が見えた。霧夜の足取りに迷いはない。

色褪せた観光看板が道のたもとに傾いていた。

『三郷温泉郷へようこそ』

―――音無霧夜はここに投宿して、少しの間逗留することになっている。

そう、宿にも連絡はついている。

霧夜は歩く。

温泉郷の町並みはうら寂しい。

空き家と見える家々の屋根に、高く積もった雪。

下ろされた看板。蜘蛛の巣の張った居酒屋の表札。廃墟と見える旅館ホテル。

それでも道の両脇に雪は寄せられて、側溝からは温泉らしい雪煙が上がっている景色。

それは最後の意地のようにも見えた。

そんな温泉街の中に、灯りの灯る旅館が一つ。

旅館『白神荘』は、平凡な二階建ての、決して大きくない旅館であったが、老舗らしく、立派な軒を張り出して、提灯を掲げて客を待っていた。

これからご厄介になる、旅館であった。

カウンターで呼び鈴を鳴らす。

転げ出てきたのは、仲居姿の少女が一人。『音無様ですね！』と向日葵のような笑顔だったので、霧夜は思わず内心で面食らった。

「御部屋にご案内致しますね！お荷物お持ちしましょうか？」

「いや、大丈夫です」

そう言おうと思ったが、少女はもう台車を押していたので霧夜は早々に諦めていた。

少女は地毛らしい赤茶けた髪をポニーテールでまとめていて、作業用らしい薄紅色の鮫小紋に腰巻といった姿である。

霧夜はその少女が荷物満載の台車を押して廊下を進むのを、後ろから見つめていた。

―――たぶん、俺は、この少女を目当てにきたのだが、確信がなかった。

確信を得るまでは、霧夜は何も言うことは出来なかった。

旅館の廊下は冷え冷えとしている。

空調の利きが悪いせいか、人がいないせいか、古いせいか、その全てか。

ただ霧夜は白くなりそうな息を小さくして、少女のポニーテールを後ろから見つめているだけだった。

エレベーターに乗り込んで、霧夜の部屋は二階の隅だった。

少女は鍵を回す。今時珍しい大仰なアクリルキーホルダーのついた鍵である。霧夜はそれをただ無為に眺めていた。

部屋は平凡な八畳間で、少し古い以外は霧夜にとって何ら不満のある設備ではなかった。障子窓を開けると、先ほど歩いてきた温泉宿の通りにすぐに面した景色だったが、眺望が良いかというと、そうでもない。

「お部屋の説明をさせて頂きますね！」と言って正座する少女に、霧夜は黒い瞳を向けた。

少女は色白で勝気な表情であった。立て板に水のような館内説明。霧夜は半分それを聞き流していた。

自分の接客に自信があるのか、それとも自らの勤め先に誇りを持っているのか―――少女の説明は軽やかでご機嫌であるようにも見えた。

「―――以上で設備の説明は終わりなのですが、御朝食の時間は何時からになさいますか？」

「とりあえず、7時30分で」

「かしこまりましたー♪あと、当館の温泉大浴場は少し手早くて22時には仕舞ってしまいますので、お早目のご入浴をお願い頂ければと思います」

最後に付け加えられた言葉。少女の瞳が少し陰ったように見えた。それは気のせいだったのだろうかと思う。

「それではごゆっくりお過ごしください」と口上を終わる少女を、霧夜は最後に引き留めた。

首を傾げた少女に、霧夜は問いかける。

「お名前だけお伺いしても？」

「白神―――白神柚希(しらかみゆずき)と申します♪ここの女将の娘であります、お困りの時はお声かけください♪内線は１ですので！」

―――やはりそうだったか。

貴女に逢いに来たのだ、という言葉を霧夜は胸の奥底に飲み込んで―――だが数秒の空白は、少女、柚希が腰を上げて立ち去るのには十分な時間だった。

空疎な空白と古びた空調の音だけが部屋に残った。乾燥した暖気に耐え兼ねて、部屋の窓を少しだけ開けた。

凍てつく外気と部屋の暖気が混ざり合う中で、霧夜はコートから浴衣に着替えつつ、持ってきた大荷物を見つめた。自分でも不思議な気分であった。

何故こんな大荷物を持ってきてしまったのだろう。

―――本来は必要のない荷物なのに。

何でそんな、俺らしい―――いや、俺らしからぬことを。心の中で、あの少女のあの向日葵のような笑顔がリフレインして、霧夜はどこか暗澹たる気分になった。

とりあえず風呂を浴びてさっぱりしようと、それだけを決して、霧夜は浴衣に角帯を巻いた。手ぬぐいを角帯に挟んで、立ちあがって部屋から出た。

赤いくすんだカーペットの床を、衣擦れと共に歩く。冷え冷えとした空気が、袖から腕を舐めていくのを、どこか心地よく感じていた。

霧夜は階段の手前で、立ち止まった。

人の気配―――いや、そうではないものの気配。

音無霧夜は知っている。

これは、人の気配ではない。となると、それ以外―――。人外魔性のものに触れ過ぎた霧夜の直感が、自らに鋭い警告を発していた。

殺気でこそないが―――。

一階へ続く階段。身体を半分乗り出すようにして下を伺う。

踊り場に少女が一人居た。

視線が交差した。

―――向こうもこちらを分かっていて、ずっと機を伺っていたのだろうと瞬時に知れた。

霧夜は、口の中でうめき声を漏らした。それは伝わったのか伝わっていないのか。踊り場の少女の白い着物の裾が、風もないのに翻る。その清冽な碧の瞳が霧夜を捉えて笑った。

「おや、お客人のようじゃの。―――もうこの宿に、泊まる客などいるとは思えなんだが」

鈴の鳴るような声だった。階段に神気が満ちていた。稲妻のような緊張の迸り。白皙の肌、白銀の髪、碧の瞳。その神気に着物を翻す少女。どう足掻いても只者ではなかった。

何者か。

誰何(すいか)する義理はないが、しかし、―――知っておかなければ、ゆくゆくの、俺の『計』に障りが出そうなことも、明白―――

だからこその呻きであった。

少女は笑っていた。

息苦しくも神々しい、白い気配が詰め込まれた、沈黙の階段室であった。