幻想科学のプロローグ～自作惑星が剣と魔法の異世界になっていたので、AIとナノマシンで文明開拓を始めます

第2章 第3節 ラムール

第92話 Ａランク商会の条件

　翌朝。

　精霊工房の事務所に入った瞬間、俺は足を止めた。

　セレナがすでに仕事をしていた。

　それ自体は珍しくない。

　だが、目の下にはくっきりとクマが見て取れた。

「・・・セレナ。ちゃんと寝てるか？」

　俺が声をかけると、セレナは顔を上げた。

　灰色がかった淡い青の髪を低い位置でまとめ、細縁の銀色眼鏡を掛けている。眼鏡姿のセレナは完全に仕事モードだ。

「四時間ほどです」

「十分じゃないだろ」

「十分です」

　即答だった。

　俺は椅子に座りながら、エマを見る。

　エマは紅茶を手に、もう諦めたような顔をしていた。

「朝からずっとあの調子よ」

「止めなかったのか？」

「止まらなかったわ」

「なるほど」

　俺にも経験がある。

　セレナがこの顔をしている時は、止めても無駄だ。

　ドグランは少し離れた席でパンを齧りながら、面白そうに笑っていた。

「がっはっはっ。嬢ちゃん、昨日からずっと目が商人じゃのぅ」

「商人ですので」

「言い切ったな」

　セレナは一式の書類を揃えると、俺の前に置いた。

「本日、商業ギルドへ向かいます」

「早いな」

「遅いくらいです」

　まあ、そう言うと思った。

　昨日の西海岸で、セレナは四脚作業機を見て、Ａランク商会を目指すと決めた。

　あの時の声には迷いがなかった。

　ただ、その勢いのまま朝一番で商業ギルドに行くとは思わなかったが。

「まずは条件確認です。売上、取引実績、人員、流通網、支店、許可品目、推薦。何が足りていて、何が足りていないのかを洗い出します」

「俺も行くのか？」

「当たり前です」

「代表だから？」

「代表だからです」

　それを言われると弱い。

　俺はパンを手に取りながら、少しだけ抵抗してみる。

「俺が行って役に立つか？」

「立ちます」

「商談ならセレナだけの方がうまくやれるんじゃないか？」

「アキラさん」

「はい」

「昨日の作業機を見た後で、私だけが商業ギルドへ行って、Ａランク商会を目指したいと話した場合、どう見られると思いますか？」

　俺は少し考えた。

「・・・無茶を言っている若い商人？」

「はい」

「俺が行くと？」

「領地を持つ伯爵が、正式に精霊工房の拡大を考えている話になります」

「なるほど」

　そういうことか。

　セレナは商品だけでなく、見せ方も考えている。

　俺がいるだけで、話の重さが変わるのだ。

「分かった。行こう」

「ありがとうございます」

　セレナが小さく頭を下げる。

　そこへエマが口を挟んだ。

「余計な約束をしてこないでね？」

「俺を何だと思ってるんだ」

「アキラ」

「反論できねぇ」

　セレナが小さく笑った。

　珍しい。

　ただ、その笑みはすぐに消えた。

　代わりに、机の上の紙束へ視線が落ちる。

　昨日までの精霊工房は、小さな店として無茶な勢いで走っていた。

　今日からは違う。

　走り方そのものを変えなければならない。

　セレナはたぶん、それを誰よりも早く理解していた。

　△▼△▼△▼△▼△▼△▼△▼△▼

　ヴェルクハーフェン商業ギルドは、相変わらず活気に満ちていた。

　前に来た時より、俺の視線は少しだけ違っていた。

　ここは、ただ店を借りる場所ではない。

　商品が流れ、金が動き、信用が積み上がり、時には誰かが落ちる場所だ。

　その空気を肌で感じると、昨日セレナが言った「器」という言葉が少し重くなる。

「アキラ様、お待たせしました」

　受付の女性が俺に気づき、すぐに姿勢を正した。

「ベルナルド様にお取次ぎをお願いできますか」

　セレナが言う。

　受付の女性はセレナを見て、それから俺を見た。

　微妙に空気が変わる。

　精霊工房の管理責任者と、ラッシュバック伯爵。

　この組み合わせで商業ギルドに来た意味を、受付も察したのだろう。

「少々お待ちください」

　待つ間、セレナは壁際に立ち、ギルド内の掲示を眺めていた。

　納税期限。

　許可品目の更新。

　違反商人への警告。

　輸送遅延に関する告知。

　俺はそれを見て、少しだけ気が重くなる。

（商売って、作って売れば終わりじゃないんだな）

『当然です』

（即答かよ）

『製造、流通、保管、販売、信用、法務、税務、危機管理。すべてを含めて商業活動です』

（俺、冒険者で良かったわ）

『現在は領主兼工房代表です』

（やめろ。現実を突きつけるな）

　そんな内心の会話をしていると、奥から見慣れた男が現れた。

　丁寧に整えられた口髭。

　落ち着いた物腰。

　丸眼鏡が似合いそうな、穏やかな顔立ち。

　ベルナルド＝マークス。

　以前、店舗や住居の手配で世話になった商業ギルド職員だ。

「これはこれは、アキラ様。セレナさん」

「久しぶりだな」

「ええ。ご活躍は耳にしております」

　ベルナルドは穏やかに笑った。

　だが、視線はすでにセレナが抱えている書類と、俺の表情を確認している。

　落ち着いているが、鈍い人ではない。

「本日は、通常の納税や報告ではなさそうですね」

「はい」

　セレナが一歩前へ出る。

「Ａランク商会について伺いたく参りました」

　ベルナルドの動きが止まった。

　わずかに。

　本当にわずかにだが、指先が止まった。

　そして、彼はゆっくりと眼鏡を外すと、懐から布を取り出してレンズを拭いた。

　もう一度掛け直す。

「申し訳ありません。今、なんと？」

「Ａランク商会です」

　セレナは一切引かない。

　ベルナルドはしばらく黙っていた。

　受付の奥のざわめきが、妙に遠く聞こえる。

　やがて、彼は静かに頷いた。

「応接室へ」

　声の温度が変わっていた。

　軽い相談ではない。

　そう判断したのだ。

　応接室に案内されると、茶が出された。

　ベルナルドは急がなかった。

　茶器を置く音。

　紙を整える音。

　窓の外を行き交う馬車の音。

　その間が、逆にこちらを落ち着かなくさせる。

　セレナは静かだった。

　背筋を伸ばし、机の上に手を置いている。

　俺は少しだけ場違いな気分になっていた。

　商業ギルドの応接室というのは、冒険者ギルドの酒場とは違う緊張感がある。剣も魔法もないのに、下手な一言で足をすくわれそうな空気だ。

「まず、お聞きします」

　ベルナルドが口を開いた。

「精霊工房は、本気でＡランク商会を目指すのですね？」

　セレナが答える。

「はい」

「精霊工房は今年始まったばかり。たとえ商品が当たって売り上げは上がっても、有力者の信頼を得て、後ろ盾が得られるほどと考えれば、数年単位の話になります」

「承知しています」

「途中で諦める商人は多いですよ」

「諦めません」

　即答だった。

　ベルナルドはセレナをじっと見る。

　落ち着いた目だ。

　だが、その奥で何かを測っている。

「理由を伺っても？」

　セレナは一瞬だけ俺を見た。

　それから、静かに言う。

「守るためです」

「何を？」

「商品を。職人を。従業員を。取引先を。そして、精霊工房という場所を」

　ベルナルドの表情がわずかに変わった。

　売るため。

　儲けるため。

　大きくなるため。

　そう言うと思っていたのかもしれない。

　セレナは続ける。

「精霊工房の商品は、今後さらに大きな価値を持ちます」

「ほう」

「その時、小さな店のままでは守れません」

　ベルナルドは俺を見る。

「アキラ様」

「ん？」

「仮にですが」

「ああ」

「精霊工房の職人が一人、突然いなくなったらどうなります？」

「困るな」

「では、その職人が脅されていたら？」

　俺は黙った。

「製法を知る者が買収されたら？」

「・・・困るどころじゃないな」

「輸送中の荷が消えたら？」

「調べる」

「偽物が出回ったら？」

「潰す」

　自分で言ってから、少し物騒だと思った。

　ベルナルドは穏やかなまま頷く。

「それを、すべて個人で対処しますか？」

　答えに詰まった。

　俺なら、できることはある。

　アルもいる。

　だが、それは個人の力だ。

　商売としては違う。

「Ａランク商会とは、単に儲かっている商会ではありません」

　ベルナルドは机の上に指を置く。

「大きな取引を任せても潰れない商会です」

　その言葉は、昨日のセレナの言葉と繋がった。

　器。

　商品ではなく、こちら側の器。

「必要なのは、継続供給能力、流通網、支店、人員、納税履歴、監査に耐える帳簿。そして、信用です」

　そこでベルナルドは一拍置く。

「ですが、精霊工房の場合、もう一つ重要になります」

「後ろ盾か」

　俺が言うと、ベルナルドは頷いた。

「はい」

「一つでは駄目ですか？」

　セレナが尋ねる。

「駄目ではありません。ですが、危うい」

「理由は？」

「一つだけの後ろ盾は、守りであると同時に鎖にもなります」

　その言葉に、セレナの目が細くなる。

「後ろ盾に依存しすぎる、ということですね」

「はい。外から見れば、その有力者の所有物に見える。そうなれば、取引相手も偏ります」

　なるほど。

　王家だけを後ろ盾にすれば、王家御用達の商会に見える。

　それは強い。

　だが、同時に自由度を奪う。

「最低二つ。できれば三つ」

　ベルナルドは静かに言う。

「異なる勢力からの後ろ盾があれば、外部は手を出しにくくなります。有力貴族、国際的な大商会、あるいは他国の高位権力者」

「他国でもいいのか？」

「むしろ強いです。もちろん、政治的には扱いを誤れば面倒ですが」

「面倒か・・・」

「面倒です」

　ベルナルドが即答した。

　俺は苦笑する。

　この人、穏やかなのに言うことははっきりしている。

「率直に申し上げます」

　ベルナルドはセレナを見る。

「精霊工房は、Ａランク商会を目指せます」

　セレナの指が、ほんの少しだけ動いた。

　それが、彼女の驚きだったのだと思う。

「本当ですか」

「はい。商品力、売上、話題性、管理能力。いずれも高い。少なくとも、可能性はあります」

　そこでベルナルドは表情を引き締めた。

「ですが、焦ってはいけません」

「はい」

「商会を大きくする速度が、管理能力を上回った瞬間に破綻します」

　セレナは頷く。

　ベルナルドは続ける。

「今の精霊工房は、商品が先に走りすぎている」

「・・・その自覚はあります」

「ならばよろしい」

　ベルナルドは少しだけ笑った。

「私は、無茶を言う商人は苦手です」

　そして俺を見る。

「ですが、努力する商人は嫌いではありません」

「セレナはかなり努力してるぞ」

「ええ。分かります」

　ベルナルドは机の上の書類を見る。

　セレナが用意してきた出荷記録、在庫表、売上推移。

　それを見れば、彼女がどれだけ精霊工房を支えてきたか分かるのだろう。

「セレナさん」

「はい」

「Ａランク商会を目指すなら、まずは支店構想を持ってください」

「例えばラムールの新領都とラムールの王都、でしょうか」

「妥当です」

　セレナはもう考えていたらしい。

　俺だけが少し遅れている。

「新領都はアキラ様の領地における実績作り。そして王都で他の貴族とのコネクションを構築する」

「つまり、出店そのものが後ろ盾作りになるのか」

「はい」

　ベルナルドが頷く。

「店とは、物を売る場所であると同時に、信用を置く場所です」

　その言葉は、妙に腑に落ちた。

　店を出し、商品を並べ、人を雇い、税を納める。

　ときには苦情を受け、責任を取る。

　それら全部が、信用になる。

「分かりました」

　セレナが深く頭を下げる。

「ありがとうございます」

「いえ」

　ベルナルドは穏やかに笑った。

「焦らず、しかし止まらず進んでください。信用を作るのは難しい。ですが壊すのは一瞬です。」

　その言い方は、ただの職員のものではなかった。

　大きく稼ぐ才覚はないと自分で思っている人間。

　だが、人を見る目と、商売が続くかどうかを見る目はあると自分でも言っていた。

　たしかに、そういう人の言葉だった。

　△▼△▼△▼△▼△▼△▼△▼△▼

　商業ギルドを出る頃には、昼を少し過ぎていた。

　通りには荷馬車が行き交い、商人たちの声が飛び交っている。

　俺たちはその流れの端を歩いた。

「数年単位、か」

　俺が呟くと、セレナは頷いた。

「当然です」

「意外と落ち着いてるな」

「予想より前向きな返答でした」

「そうなのか？」

「はい」

　セレナは抱えていた書類を胸元で押さえる。

「最悪の場合、身の丈に合わないと一蹴されると思っていました」

「そうなのか」

「Ａランク商会は、誰もが口にして良い目標ではありません」

　そう言ってから、セレナは少しだけ笑った。

「ですが、目指せると言われました」

「嬉しいか？」

「・・・はい」

　短い返事だった。

　だが、その声はいつもより柔らかかった。

　セレナが、自分の野望を正面から認められた瞬間だったのかもしれない。

「まずは後ろ盾か」

「はい」

「ラムール王家」

「有力です」

「ルザリス帝国」

「強すぎます」

「駄目か？」

「駄目ではありません。強すぎるだけです」

　なんだそれ。

　でも、分かる気もする。

　ルークは後ろ盾としては強すぎる。あの皇帝が関わっていると知れば、たいていの相手は手を出しづらい。

　ただ、その分だけ政治的な意味も大きくなる。

「手紙を出すか」

「皇帝陛下にですか？」

「ああ。たぶん面白がる」

「アキラさん。皇帝陛下とどのような関係が？」

「言ってなかったっけ？」

「はい。たまに手紙を出していることは知っていますが」

「俺がここにいることが、そもそも皇帝陛下の命令だ。ほれ」

　普段は隠しているペンダントをセレナに見せる。

「そ、それは・・・！！　それが何かアキラさん、わかっているのですか！？」

「いや、よくわからん。こっちに来る前、皇帝に貰った」

　セレナは立ち止まると、天を仰いで額を抑えた。

「アキラさん。それは皇室しか使うことを許されない、ルザリス帝国の紋章と龍玉のペンダントです」

「ほうほう？」

「意味するところは、ルザリス帝国の全権代理人。これを持つ者が行う事すべて、ルザリス帝国皇帝が全責任を負う、というものですよ」

「いや、ものすごく軽い感じで渡されたんだが」

「そんな軽いものではないです。むしろ重いです。ものすごく、重いです。かつて見たことがあるのは、オーブリンにあるルザリス大使館の大使だけです」

「どうしよ、これ？」

「私に聞かれても困ります・・・」

　一つ、ため息をついてセレナが歩き始める。

「アキラさん、それ、絶対に普段から他人には見せないでくださいね」

「お、おう」

「返事は“はい”、です」

「・・・はい」

　解せぬ。俺は店主のはずなのに。

　△▼△▼△▼△▼△▼△▼△▼△▼

　精霊工房へ戻ると、エマとドグランが待っていた。

　リファニーもいた。

　なぜいる。

「ぐふふ・・・難しい顔で帰ってきましたねぇ」

「研究室に戻ってていいぞ」

「嫌ですぅ。面白そうですぅ」

　絶対に面白がっている。

　セレナは商業ギルドで聞いた話を手短に説明した。

　Ａランク商会は目指せる。

　ただし数年単位。

　まずは基盤作り。

　後ろ盾は最低二つ、できれば三つ。

　支店構想も必要。

　ドグランは腕を組んで聞いていた。

「ほう。後ろ盾か」

「ああ。俺はルークに手紙を出そうと思う」

「ルザリス皇帝か。がっはっはっ、そりゃ強烈じゃのぅ」

　エマは少しだけ考える。

「あの方なら、面白がるでしょうね」

「だよな」

「ただ、手紙の文面はちゃんとした方がいいわ」

「そこはアルに任せる」

『草案を作成済みです』

「早いな」

『必要でした』

　最近、その返答に慣れてきた自分がいる。

　怖い。

　アルが投影した文面を、セレナとエマが確認する。

　俺が読むと普通に丁寧な手紙に見えるが、二人は細かい言い回しを調整していた。

「ここは少し柔らかい方がいいわ」

「いえ、皇帝陛下相手ですので、軽すぎる印象は避けるべきです」

「でもルーク様は、あまり堅すぎると面白がって崩してくるわよ」

「そのような方なのですか？」

「ええ、面白いことには目が無いお方よ」

　エマとセレナが文面を直していく。

　俺は見ているだけだ。

　外交文書、難しい。

　ドグランが横から覗き込み、鼻を鳴らした。

「ワシも一通出しておくか」

「誰に？」

「古い知り合いじゃ。表には出てこんが、もの作りの世界じゃ顔が利く」

　セレナがすぐに反応した。

「お願いします」

「任せておけ。ワシもこの工房の者じゃからの」

　そう言ってドグランは笑った。

　その言葉が、少し嬉しかった。

　雇われているというより、面白いから居着いているドワーフ。

　それでも、彼は精霊工房の者だと言った。

「じゃあ、次はラムール王家だな」

　俺が言うと、エマが頷く。

「早いうちに行きましょう」

「そうだな、明日にでも行くか」

「ええ。先延ばしにしたら、また別のものを作るでしょう？」

「信用がない」

「あるわよ。別方向に」

　反論できない。

　俺たちは、明日王都へ向かうことを決めた。

　Ａランク商会。

　後ろ盾。

　王家と帝国。

　昨日まで小さな工房だったはずの場所が、少しずつ世界の表側へ押し出されていく。

　・・・本当に、話が大きくなってきた。