第71話 不協和音
朝から空気が重い。
昨日までは、まだ戸惑いといえるものだった。
少なくとも俺はそう考えていた。
俺たちをどう扱えばいいのか分からない。公爵の客人なのか、マルスの同行者なのか、それとも精霊を使う得体の知れない男なのか。
そんな迷いの視線は、何度か感じていた。
だが、今朝は違う。
廊下を歩くだけで、使用人たちの会話が止まる。目が合う前に、視線が逸らされる。
礼も挨拶もする。
仕事も、形の上では回っているように見える。
だが、その奥にあるものは、もう警戒だけではなかった。
（アル、どうなっている？）
『屋敷内の複数名に強い緊張反応を確認。呼吸、心拍、視線移動に共通した乱れがあります』
（薬物反応は？）
『現時点で空気中に異常成分は検出されません』
（雰囲気だけでここまで悪くなってるのか）
『集団心理としては成立します。ただし、変化速度はやや不自然です』
（魔力的な反応は？）
『正確には観測できませんが、少なくとも魔素への干渉は観測されませんでした』
食堂に入ると、給仕をしていた使用人の手がわずかに震えた。銀の皿が小さく鳴り、その音に本人がびくりと肩を跳ねさせる。
「し、失礼いたしました」
「いや、気にするな」
そう返しただけで、使用人は逃げるように一歩下がった。
俺は席に着きながら、視線だけで周囲を確認する。
使用人は誰も目を合わせない。俺だけではなく、エマやマルスの方も見ない。
隣のエマも、今朝はほとんど食事に手を付けていなかった。
「エマ、大丈夫か？」
「・・・ええ」
声が硬い。
「眠れなかったか？」
「少しだけね」
「無理するなよ」
そう言った瞬間、エマの指がぴくりと動いた。
「エマ？」
「大丈夫よ」
エマは静かにそう言って、顔を伏せた。
俺は、それ以上踏み込めなかった。
「アキラ様・・・」
食堂の入口から、細い声がした。
ミレイアだった。
今日も長い前髪が目元にかかっている。視線は床の少し手前に落ちたままだ。
「ミレイア。どうした？」
「あ、いえ・・・その・・・」
彼女は胸の前で両手を握り、小さく頭を下げた。
「すみません。朝から、お邪魔してしまって・・・」
「邪魔じゃない。何かあったのか？」
「何か、というほどでは・・・ただ、少し落ち着かなくて」
ミレイアは、俺の方へ一歩だけ近づいた。
「アキラ様がいると、少しだけ安心するのです」
その言葉に、エマの指がわずかに動いた。
「そうか。けど、無理にここへ来る必要はない。休めるなら休んだ方がいい」
「はい・・・」
ミレイアは小さく頷いた。
「・・・ふん」
隣で、エマの息がわずかに乱れた。
「エマ？」
「・・・何でもないわ」
何でもない声ではなかった。
頬が強張っている。膝の上で拳も握られている。
ミレイアはそれに気づいたのか、びくりと肩を震わせた。
「あっ・・・す、すみません。私、また何か・・・」
「違う。ミレイア、君のせいじゃない」
俺がそう言うと、エマの肩がまた小さく揺れた。
何かがおかしい。
そう思った時だった。
「よぉ。今戻ったぜ」
食堂の扉が開き、リブが入ってきた。
外套には土埃がついている。
昨夜から、王都側の出入りを洗いに出ていたはずだ。
いつもの軽い顔ではある。
だが、目だけは笑っていなかった。
「悪いな。朝飯中に。だが、すぐ聞いた方がいい話を持ってきた」
リブはミレイアを一瞬だけ見た。
ミレイアは顔を伏せる。
「悪いな。お嬢ちゃんは外してくれ。
ミレイアは小さく頷いた。
「奥で話せるか？」
「分かった」
マルスが立ち上がる。
俺たちは食堂を出た。
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小部屋に入ってしばらくすると、クラウディオ公爵も姿を見せた。
「待たせたな。リブ。報告を」
「ああ」
リブは椅子に座らず、折りたたまれた紙を出した。
「まず、結論から言う」
その言い方だけで、嫌な予感がした。
「直近で三人、この街に来てる」
部屋の空気が止まった。
「三人、とは」
クラウディオ公爵の声が低くなる。
「オルガン＝メルキウス。セラフィーヌ＝ヴァレ。グラシオン＝バル＝ローデン」
マルスの表情から、温度が消えた。
「全員か」
「ああ。全員だ」
リブは紙を広げ、まず一箇所を指で叩いた。
「まず、五日前にオルガンだ。本人が来てる」
「確かか」
マルスの声が低くなる。
「王都を出たところから、ヤギの部下が追ってる。途中までは、オルガン本人の姿だ」
「途中までは？」
「ああ。この街の宿に入った。そこで姿を変えた」
リブは紙をめくる。
「宿に入ったのはオルガン本人。出てきたのは、別名義の魔道具職人。髪も顔も服も変えてる。だが、同じ部屋から出てきてるし、荷も繋がってる」
「その魔道具職人が、公爵家へ入ったのか」
「ああ。通用門から入ってる」
クラウディオ公爵の顔が険しくなった。
「儂は、そのような来訪を認めておらぬ」
「記録上は、古い魔道具の点検だ。名前は別。だが、ヤギの部下が追っていた流れと、公爵家側の記録が繋がる」
「誰が通した」
「門番は、通したことを覚えてる。客室係も、茶を出したことを覚えてる」
リブはそこで、わずかに声を落とした。
「だが、誰に命じられたかを誰も覚えてねぇ」
まただ。
朝食会場の変更、禁書庫の件、誰かに言われた気がする、という記憶。
同じ匂いがした。
「セラフィーヌは？」
「隣領へ向かう予定だった」
「予定？」
「ああ。王妃付き女官長が、表向きは隣領へ行く。だからこの街を通過する。そこまではヤギも掴んでた」
リブの声が、少し低くなる。
「だが、四日前、途中で足取りが消えた」
「ヤギの網で？」
「ああ」
リブは苦く笑った。
「ヤギが一杯食わされるなんざ珍しい。けど今回は、相手が一枚上手だった。隣領へ向かった記録はある。途中の宿場までは追えてる。そこから先が消えてる」
「この街に入ったと見るか」
「確率は高い。断定はしねぇ。だが、ここを通るはずだった人間が、この街の手前で足取りを消した。偶然で済ませるには都合が良すぎる」
「グラシオンは」
「来てる。三日前だ」
リブは即答した。
「表向きは監査だ。前に出てるのは部下の名前だが、本人が街に入ったところは確認されてる」
「現宰相本人が、この街に」
「ああ。しかも時期が合いすぎてる。ただ、その後の行動が追えねぇ。証言が食い違い過ぎて、だ」
リブは紙を畳んだ。
「オルガンは、本人が変装して公爵家に入った。セラフィーヌは、この街へ来る手前で足取りを消した。グラシオンは、監査名目でこの街に入っている」
そこで一度、言葉を切る。
「三人とも、この街にいるか、いた」
誰もすぐには口を開かなかった。
「絞れない、か」
俺が言うと、リブは頷いた。
「ああ。誰が本命か分からねぇ。むしろ、全員が絡んでる可能性すらある」
マルスは紙を見つめたまま、低く言った。
「少なくとも、アキラたちが来る前から、王都側の何かがこの屋敷に触れている」
公爵も頷く。
「アキラ殿を疑うには、筋が通らぬ」
「けど、屋敷の連中はそう見ない」
リブが言う。
「精霊使いが来た。屋敷がおかしくなった。そういう分かりやすい形に飛びつく」
その言葉を、誰も否定できなかった。
そこで、扉の外が騒がしくなった。
足音。
複数人の声。
リブが一番早く扉へ向かう。
「何だ？」
扉を開けると、若い警備兵が立っていた。顔が青い。
「公爵様、申し訳ございません！」
「何事だ」
「下働きの一人が、見当たりません」
公爵の眉が動く。
「いつからだ」
「朝は水運びに出ていました。その後、誰も見ておりません・・・」
「水運びは誰が命じた？」
「それが・・・」
警備兵は言葉を詰まらせた。
「分かりません」
「分からぬとは、どういう意味だ」
「本人が、水を運ぶように言われたと話していたそうです。ですが、誰に言われたのかは・・・誰も」
まただ。
誰かに言われた。
けれど、誰に言われたのか思い出せない。
「捜索を」
公爵の声は低かった。
「屋敷内を確認せよ。外へは出すな。騒ぎを大きくするな」
「はっ！」
警備兵が駆けていく。
リブは舌打ちした。
「戻ってきた早々、これかよ」
「俺も探す」
そう言って立ち上がると、扉の外にいた別の警備兵がわずかに身を固くした。
「・・・精霊を、使われるのですか」
責める声ではない。
怖がっている声だった。
「必要ならな」
俺はそう答えるしかなかった。
（アル）
『屋敷内簡易走査を開始。人員位置、生命反応、人体反応、魔力異常を確認します』
（派手にやるな。余計に疑われる）
『了解。既存散布済みナノマシンのみで低出力走査を実行』
数秒。
その数秒が、妙に長く感じた。
『西棟奥、未使用倉庫付近に微量の血液反応』
（生体反応は？）
『ありません』
・・・最悪だ。
脳内に簡易マップが浮かぶ。
西棟奥。
普段使われていない倉庫。
俺はリブを見る。
「西棟奥の倉庫だ」
「根拠は？」
「精霊が見つけた」
「・・・便利すぎて、今は逆に最悪だな」
「分かってる」
リブは短く息を吐き、マルスへ視線を向けた。
「行くぞ」
「うん」
俺たちは部屋を出た。
廊下には、すでに不安が広がっていた。
使用人たちが壁際で固まり、互いに小声で何かを話している。
誰も大きな声は出さない。
誰も走らない。
ただ、目だけが動いている。
俺たちが通ると、その視線がこちらへ吸い寄せられた。
△▼△▼△▼△▼△▼△▼△▼△▼
西棟奥の倉庫は、屋敷の中でも人の気配が薄い場所にあった。
使われなくなった家具や古い調度品、祭事用の道具などを置いておくための区画らしい。
目的の扉の前で、リブが足を止めた。
「・・・血の匂いがする」
「俺には分からない」
「ま、分からない方がいい匂いだ」
リブは短くそう言い、扉に手をかけた。
鍵はかかっておらず、簡単に扉が開く。
その瞬間、鉄の匂いが鼻に刺さった。
倉庫の中は薄暗い。
厚い布で塞がれた窓の隙間から、細い光が落ちている。その光が、床の赤を照らしていた。
下働きの使用人が倒れている。
腹が裂かれている。
首にも深い傷。
右手の近くにナイフ。
そして、床。
血で、文字が書かれていた。
精霊、と。
誰かが息を呑んだ。
俺に向けられる視線が増えた。
まだ誰も何も言っていない。
だが、もう充分だった。
「下がれ。誰も入るな」
リブの声で、警備兵たちが慌てて廊下へ出る。
「アル」
『解析開始』
視界の中で、血の飛び方、足跡、刃物の位置、手の角度が整理されていく。
『物理的条件のみで判断するなら、自殺可能性は99％以上』
（マジか）
『腹部創傷後、血文字を書き、最後に頸部を切断した可能性が高いです。ただし、本人の自由意思による行動とは断定できません』
俺は床の文字を見た。
精霊。
この文字を書かせるために、自分の腹を裂かせたのか。
それとも、そう思わせるために。
「どうだい」
マルスが聞いた。
「物理的には、自分でやったように見える」
リブが顔をしかめた。
「これがか？」
「ああ。だが、自由意思とは限らない」
マルスは床の文字を見たまま、低く言った。
「自殺じゃないとしたら、腹を切った後、文字を書くのを待って、それから首を切った？」
「ばかばかしい。なんのためだ」
リブが吐き捨てる。
「見せるためだろうな」
俺は答えた。
「誰に？」
「屋敷の人間に。俺が犯人だと思わせるために」
遅れて、クラウディオ公爵が倉庫の入口に立った。
床の文字を見て、顔を歪める。
「・・・やられたな」
その声には、怒りよりも苦さがあった。
「公爵」
「理屈では、アキラ殿を疑う理由はない。だが、屋敷の者はそう見まい」
公爵は血文字から目を離さなかった。
「人は、筋道よりも、目の前の血を信じる」
廊下の奥から、小さな声が漏れた。
「精霊・・・」
それだけで、屋敷の中に漂っていた疑いは、形を持ってしまった。
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エマは、その場に立っていた。
血の匂いがする。
人が死んだ。
床には、精霊という文字が残っている。
使用人たちはアキラを見ている。
疑っている。
怯えている。
それは分かる。
けれど、エマの胸を一番強く締めつけていたのは、血文字ではなかった。
ミレイアだった。
騒ぎを聞きつけたのか、ミレイアが廊下の奥に立っていた。
小さな肩が震えている。
両手は胸の前で握られ、今にも逃げ出しそうな顔をしている。
それでも、彼女は一歩だけ前に出た。
「アキラ様は・・・」
声が震えていた。
ミレイアは唇を噛み、もう一度息を吸う。
前髪の奥で、黒い瞳が潤んでいた。涙がこぼれそうになっている。
それでも、彼女は顔を上げた。
「アキラ様は、そんなこと、しません！」
小さな声だった。
けれど、その声には、確かに勇気があった。
屋敷中が俺を疑い始めている中で、その一言を口にするのに、どれだけ力が必要だったのか。
アキラを、かばった。
そう思った瞬間、エマの胸の奥が焼けた。
違う。
それはいいことだ。
この状況で、アキラを信じると言ってくれた。本当なら、感謝するべきだ。
なのに、どうして。
どうして、あの子がそれを言うの。
ミレイアは悪くない。
王宮から逃げてきて、ずっと怯えていて、誰かに縋りたくて、それでアキラを頼っているだけ。
分かっている。
それなのに、前髪の奥から覗く漆黒の瞳を見るだけで、胸が焼けるように熱くなる。
あの目だ。
あの漆黒の瞳で、アキラを見ている。
怯えたように。
守ってほしそうに。
自分にはあなたしかいないのだと、言葉にしなくても伝えるように。
あの目で、アキラを縛っている。
そんな最低な考えが浮かんだ瞬間、エマは自分自身にぞっとした。
私は何を考えているの？
あの子は傷ついている。
守られるべき子だ。
それなのに、私は今、あの子をアキラのそばから遠ざけたいと思った。
引き剥がしたいと思った。
あの目で見ないで。
その声で呼ばないで。
アキラに近づかないで。
次々と浮かぶ言葉が、どれも醜い。
醜くて、熱くて、止まらない。
エマは両手を握りしめた。
爪が掌に食い込む。
痛みで、少しだけ呼吸が戻った。
「エマ」
アキラの声がした。
振り向くと、アキラがこちらを見ていた。
心配そうな顔だった。
優しい顔だった。
その優しさが、今は苦しかった。
「顔色が悪いぞ」
「・・・平気よ」
「平気な顔じゃない」
優しい。
分かっている。
アキラは心配してくれている。
なのに、その優しさが、胸の奥の黒い感情に油を注いだ。
どうして私を見るの。
どうしてあの子にも同じように優しくするの。
どうして、そんな顔で心配するの。
違う。
違う違う違う。
こんなの、私じゃない。
「うるさいわね」
思ってもいない言葉が出た。
こんなこと、言いたくない。
「少し・・・一人にして」
それだけ言うのが精一杯だった。
アキラは一瞬だけ迷った顔をした。
けれど、すぐに頷いた。
「分かった。無理はするな」
その言葉で、また胸が痛む。
優しい。
だから、苦しい。
こんな私に、そんな声を向けないでほしかった。
エマは顔を伏せ、廊下の壁に手をついた。
視界の端で、ミレイアがまだアキラを見ている。
前髪の奥の黒い瞳。
怯えているようで、縋っているようで、守ってほしいと訴えているような目。
あの目で、アキラを見ないで。
「・・・いや」
小さく漏れた声は、誰にも届かなかった。
△▼△▼△▼△▼△▼△▼△▼△▼
遺体が運び出された後も、床には血の跡が残っていた。
使用人たちは廊下の奥に集まり、誰も近づこうとしない。
公爵が命じ、警備兵が散らそうとするが、空気までは散らせない。
疑いはもう広がった。
精霊。
血で書かれた文字。
それだけで、銀の小鳥も、禁書庫の噂も、記憶の齟齬も、全部が一つに繋がったように見えてしまう。
実際には繋がっていない。
少なくとも、俺がやったことではない。
だが、人は事実ではなく、納得しやすい形を信じる。
「アキラ」
マルスが隣に来た。
声は落ち着いている。
けれど、疲れていた。
「悪いけど、ここからもっと悪くなる」
「だろうな」
「君を外に出した方がいい、という意見が出ると思う」
「もう出てるだろ」
廊下の奥から聞こえた小声を、俺は聞いていた。
精霊使いを追い出すべきだ。
そう言った者がいる。
公爵の耳にも届いているはずだ。
「僕たちは、君を疑っていない」
「分かってる」
「でも、それだけじゃ止まらない」
「それも分かってる」
マルスは唇を引き結んだ。
「誰かが、感情を逆なでしている」
その言葉に、俺は目を向けた。
「感情を？」
「怒り、不安、恐怖、疑い。そういうものを直接作っているというより、元々あるものを逆なでして、大きくしている感じがする」
マルスは廊下の奥を見た。
「でも、どうやっているのか分からない」
俺も分からない。
アルでもまだ掴めていない。
物理的な証拠は拾える。
死体が自殺だったことも分かる。
けれど、その手前。
どうやって人に自殺させたのか。
どうやって屋敷の空気をここまで悪化させているのか。
そこが見えない。
『精神干渉、感情誘導、認識改変の可能性は上昇しています』
（完全に他人を制御できる可能性は？）
『かなり高確率。そう考える方が自然です』
（犯人は？）
『特定不能。観測データが不足しています』
駄目か。
分かっていたが、きつい。
「アキラ殿」
公爵が近づいてきた。
その顔には、疲労が濃く出ている。
「屋敷内の者には、儂から説明する。貴殿はしばらく、部屋に戻っていてほしい」
「隔離ですか」
「守るためだ」
公爵は即答した。
その言葉に嘘はない。
だが、守る対象が俺だけではないことも分かる。
俺を使用人たちの前から消すことで、屋敷の空気を少しでも抑えたいのだ。
「分かりました」
「すまぬ」
「公爵閣下が謝ることじゃないですよ」
そう言ったが、公爵の顔は晴れなかった。
俺は廊下の奥を見た。
エマはいない。
さっき、一人にしてと言ったきりだ。
（アル、エマの位置は）
『東側客室付近。呼吸乱れあり』
（見守れ。直接干渉はするな）
『了解』
△▼△▼△▼△▼△▼△▼△▼△▼
部屋へ戻る途中、誰も俺に声をかけなかった。
すれ違う使用人は、みな道を譲る。
礼はする。
形だけは整っている。
だが、目が違う。
恐怖。
疑念。
そして、どこかにある期待。
俺が犯人であってほしい、という期待。
そうであれば、話は簡単だからだ。
精霊使いが来た。
屋敷がおかしくなった。
人が死んだ。
血で精霊と書かれていた。
だったら、精霊使いを追い出せばいい。
分かりやすい。
吐き気がするほど、分かりやすい。
「くそ・・・」
部屋に入って扉を閉めた瞬間、思わず悪態が漏れた。
『精神負荷の上昇を確認』
「そりゃ上がるだろ」
『鎮静物質の生成を提案』
「まだいい。頭を鈍らせたくない」
『了解』
窓の外では、庭園の木々が風に揺れていた。
静かな景色だった。
だが、その静けさが今は逆に気味悪い。
その時、扉が控えめに叩かれた。
「アキラ様・・・」
ミレイアの声だった。
俺は一瞬、返事に迷った。
今、彼女を部屋に入れるのはよくない。
屋敷中が俺を疑っている状況で、王宮から逃げてきた保護対象と二人きりになる。
どう考えても、まずい。
「ミレイア。悪いが、今は――」
扉が、ほんの少しだけ開いた。
前髪の向こうから、黒い瞳がこちらを覗く。
「あ・・・」
ミレイアは自分でも驚いたように固まった。
それから、困ったように小さく笑う。
「来ちゃいました」
「来ちゃいました、じゃないだろ。今は危ない」
「ごめんなさい。でも、その・・・心配で」
「俺を？」
「はい」
ミレイアは扉の隙間から、そっと部屋に入ってきた。
足音は小さい。
けれど、逃げるような動きではなかった。
胸の前で両手を握り、少しだけ視線を泳がせる。
「さっき、皆さんがアキラ様を見る目が・・・怖かったから」
「君が謝ることじゃない」
「でも、私が余計なことを言ったから、もっと・・・」
「違う」
俺は扉に背を向け、壁にもたれた。
「君は俺を庇ってくれた。それは分かってる」
少し沈黙があった。
ミレイアは俯いたまま、ぽつりと言う。
「アキラ様は・・・怖くないんですか」
「怖いよ」
自分でも、意外なほど素直に答えていた。
「怖いし、腹も立ってる。けど、怖がってるだけじゃ何も変わらない」
「・・・強いんですね」
「違う。慣れてるだけだ」
「嘘です」
小さな声だった。
けれど、妙にはっきりしていた。
俺が顔を上げるより早く、ミレイアが一歩近づいてきた。
そして、俺の顔を両手で挟んだ。
細い指だった。
少し冷たい。
驚いて動きが止まる。
「ミレイア？」
「強がらないでください」
前髪の奥から、漆黒の瞳がまっすぐ俺を見ていた。
さっきまで俯いていた少女とは思えないほど、近い。
涙の残った黒い瞳。
怯え、心配。
それから、ほんの少しだけ怒ったような色。
「怖いなら、怖いって言っていいんです」
「・・・俺が？」
「はい」
「君に？」
「はい」
ミレイアは真剣だった。
小さな両手で、俺の顔を逃がさないように挟んでいる。
力は弱い。
振り払おうと思えば、簡単に振り払える。
けれど、できなかった。
「私は、アキラ様に助けてもらってばかりです」
「助けたと言えるほどのことはしてない」
「しています」
即答だった。
「アキラ様がいると、少し息ができます。だから・・・」
ミレイアの指が、わずかに震えた。
「だから、アキラ様も、少しだけ息をしてください」
ミレイアは微笑んだ。
胸の奥に詰まっていたものが、少しだけほどけた気がした。
俺は、ゆっくり息を吐いた。
自分で思っていたより、ずっと深い息だった。
「・・・参ったな」
「はい？」
「年下の女の子に説教された」
ミレイアは目を丸くした。
それから、ほんの少しだけ頬を膨らませる。
「説教じゃありません」
「じゃあ何だ？」
「励まし、です」
「そうか」
俺は小さく笑った。
「なら、効いた」
ミレイアの顔が、ぱっと柔らかくなった。
「本当ですか？」
「ああ。少し、落ち着いた」
「よかったです」
そう言ってから、ミレイアは自分が何をしているのか思い出したように、慌てて手を離した。
「あっ、ご、ごめんなさい！ 私、勝手に・・・」
「いや、助かった」
「でも、こんなことをしたら、またエマ様に・・・」
そこまで言って、ミレイアは口を押さえた。
俺は苦笑する。
「それは、たぶん怒られるな」
「や、やっぱり・・・」
「だから、見つからないうちに戻った方がいい」
「はい」
ミレイアは小さく頭を下げた。
扉の前まで行って、振り返る。
「アキラ様」
「なんだ？」
「私は、信じています」
そう言って、彼女は今度こそ部屋を出ていった。
足音が遠ざかる。
俺は扉の前で、しばらく動けなかった。
この屋敷には、何かがいる。
姿の見えない何かが、人の感情を逆なでしている。
怒りを、恐怖を、疑いを。
そしてたぶん、エマの胸の中にある何かまでも。
けれど、さっきの黒い瞳だけは、不思議なくらい静かだった。
そして暖かかった。
「・・・俺がしっかり、しないとな」
