幻想科学のプロローグ～自作惑星が剣と魔法の異世界になっていたので、AIとナノマシンで文明開拓を始めます

第2章 第3節 ラムール

第69話 王宮のメイド

「王宮の話は・・・したくありません」

　それだけ言うと、ミレイアは唇を閉じた。

　いや、閉じたというより、もう言葉が出なくなったのだろう。

　膝の上で握られた手が、白くなるほど力んでいる。

　呼吸も浅い。

　長い前髪に隠れて目元は見えないが、怯えていることだけは分かった。

『強い恐怖反応。心拍上昇、呼吸浅い。これ以上の質問は逆効果です』

（だよな）

　俺は、ミレイアを見るのをやめた。

　正確には、彼女の顔を覗き込むような真似をやめた。

　この子にとっては、見られることそのものが怖いのかもしれない。

「今日は、ここまでにしよう」

　俺が言うと、クラウディオ公爵がこちらを見る。

「よろしいのですか？」

「今聞いても、まともな答えは返ってこないと思う。それに、無理に聞き出せば、王宮と同じことをしているようなものだ」

　ミレイアの肩が、ぴくりと動いた。

　俺は少しだけ声を落とす。

「ミレイア」

　名前を呼ぶと、彼女はまた肩を震わせた。

「答えなくていい。ただ、これだけは聞いてくれ」

　俺は、できるだけゆっくり言った。

「ここにいる間、誰も君を王宮へ戻さない。少なくとも、俺はそうさせない」

　ミレイアは顔を上げなかった。

　それでも、握りしめた手の力が、ほんの少しだけ緩んだように見えた。

「僕も賛成だよ」

　マルスが言う。

「彼女は証人である前に、保護した人だ。今日は休ませよう」

　クラウディオ公爵は静かに頷いた。

「分かりました。ミレイア、今日はもう休みなさい」

　ミレイアは小さく頷いた。

　声は出なかった。

　部屋を出たところで、廊下の壁にもたれている男がいた。

　軽薄そうな笑み。

　だが、目だけは笑っていない。

「よぉ。しけた面してんな、マルス」

「リブ？」

　マルスが珍しく驚いた顔をした。

「君、まだオーブリンにいたはずじゃ」

「いたぜ。ちょっと前まではな」

「早すぎない？」

「愛と根性と近道だ」

「最後のだけ詳しく聞きたいね」

「いい男には秘密がある・・・ってね」

　リブは肩をすくめた。

　久しぶり、というほど離れていたわけではないはずだ。

　それでも、彼の軽口が入っただけで、廊下の空気が少し緩んだ。

「戻って早々で悪いが、頼みたいことがある」

　クラウディオ公爵が言った。

「だと思ったよ。俺が呼ばれる理由は、大体ろくでもない」

「グラシオンの派閥、セラフィーヌの使用人名簿、そしてオルガンに繋がる魔道具工房。三つの線を探ってほしい」

「そりゃヘビーだな」

「君にしか頼めない」

「あー・・・そう言われると断りにくいんだよな」

　リブは頭をかき、マルスを見た。

「悪いな、マルス。再会の感動はまた今度だ」

「感動するほど久しぶりでもないよ」

「冷てぇな。まあ、そういうとこ嫌いじゃないぜ」

　リブは軽く手を振り、廊下の奥へ歩いていった。

　その背中を見送りながら、マルスが小さく息を吐く。

「頼もしいけど、無茶もするんだよね」

「似た者同士じゃないか？」

「否定しづらいな」

　マルスは苦笑した。

　だが、その目はすぐに戻る。

　調べるべきことは山ほどあるのだ。

　△▼△▼△▼△▼△▼△▼△▼△▼

　その日の夕方、俺は再びミレイアの部屋を訪れた。

　食事はほとんど減っていなかった。

　パンが少し。

　スープが一口。

　それだけだ。

「食べられないか」

　ミレイアは小さく肩を震わせた。

「も、申し訳ありません・・・」

「謝らなくていい」

「でも、残すと・・・」

「安心しろ。ここは王宮じゃない」

　俺は、水差しを机の端に置いた。

「食べられる分だけでいい。今日は一口でも十分だ」

　ミレイアは長い前髪を揺らして、ほんの少しだけ顔を動かした。

「怒らないんですか？」

「なんで怒るんだ？」

「王宮では、残すと叱られました」

「ここは王宮じゃない。何度でも言う」

　ミレイアの手が、膝の上で小さく動いた。

「・・・ありがとう、ございます」

「礼も無理に言わなくていい」

「でも・・・言いたい、です」

「なら、受け取っておく」

　そう言うと、ミレイアはほんの少しだけ頷いた。

　それだけだった。

　だが、昨日よりは呼吸が落ち着いている。

　それで十分だと思った。

　△▼△▼△▼△▼△▼△▼△▼△▼

　夜。

　クラウディオ公爵、マルス、エマ、俺で情報を整理した。

　机の上には、王宮見取り図と、断片的な人事記録、王都から送られてきたメモが並んでいる。

『容疑対象を、手段、利益、接触機会の三項目で分類します』

　アルの声が頭に響く。

（頼む）

『セラフィーヌ＝ヴァレ。手段、使用人管理。接触機会、女官・侍女・下級メイド全般。ミレイアへの直接影響が大きい』

『オルガン＝メルキウス。手段、精神干渉魔法、認識誘導、魔道具制御。隷属首輪関連資料との関連疑惑あり』

『ダリオ＝ヴェンクス。手段、薬理作用、香気成分、鎮静剤、神経安定薬。魔法反応が残らない場合の候補』

『ガレオン＝オルディス。手段、儀式設計、群衆統制、忠誠唱和。ただし、目を媒介とする王宮内変質とは距離あり』

『グラシオン＝バル＝ローデン。利益享受者。第一王子派粛清後、権限集中。昇進速度異常』

　整理されるほど、王宮の異常さが見えてくる。

　誰か一人が怪しいのではない。

　全員が怪しい。

　そして、その怪しさがそれぞれ別方向を向いている。

「女官長は、単なる使用人頭ではないわ」

　エマが言った。

「王妃付きともなれば、下級貴族より強い影響力を持つこともある。侍女やメイドの配置を通じて、情報の流れを握れるから」

「詳しいな」

「・・・帝国でも、宮廷の内側はそういうものよ」

　エマはそれだけ言って、視線を資料に戻した。

「ミレイアが無事だった理由、少し分かった気がする」

　マルスが言った。

「無事だった理由？」

「ああ。彼女は、恐怖で人の目を見られなくなっている」

　マルスは、資料ではなく閉じられた扉の方を見た。

「あの子は、誰とも目を合わせない。女官長筆頭に、他人を恐れて、目を伏せることが癖になっている。皮肉だけど、それが幸いしたのかもしれない」

「洗脳系の魔眼だとしたら、目を合わせなかったことで影響を受けなかった可能性がある、ということか」

「うん」

　マルスは頷いた。

「もちろん、断定はできない。でも、王宮の中で無傷に近い状態で出てこられた理由としては、かなり筋が通る」

　エマが唇を結ぶ。

「怖がって目を伏せていたから助かった、なんて・・・」

「本当に皮肉だよ」

　マルスの声は苦かった。

　ミレイアは怯えている。

　その怯えが、彼女を守ったかもしれない。

　こんな話があっていいのかと思う。

　だが、ラムールではそんなことばかりだ。

　△▼△▼△▼△▼△▼△▼△▼△▼

　二日目、三日目はあまり変化が無かった。

　四日目。

　ミレイアは、少しだけ話せるようになった。

　相変わらず顔は上げないし、声も小さい。

　それでも、昨日のように言葉が止まることはなかった。

「女官長様は・・・叱る時、必ず顔を上げさせます」

　ミレイアの声は震えていた。

「目を見なさい、と」

　部屋の空気が、わずかに重くなる。

「その後、叱られた人は？」

　マルスが静かに聞く。

「・・・逆らわなくなります。何を言われても、はい、としか言わなくなって」

「セラフィーヌが直接やっているように見えた？」

　ミレイアは少し迷った。

　そして、小さく首を横に振る。

「分かりません。でも・・・」

「でも？」

「女官長様は、怖い方です。でも、皆が変わるのは、女官長様のお部屋に呼ばれた後だけではありませんでした」

　クラウディオ公爵が目を細める。

「どういうことだ？」

「女官長様に叱られた後、変わる方もいました。でも、叱られただけで何も変わらない方もいました。逆に、女官長様に会っていないのに、急にぼんやりする方も・・・」

「つまり、セラフィーヌだけでは説明がつかない」

　俺が言うと、ミレイアは小さく頷いた。

「それと・・・女官長様のお部屋に、宮廷魔導師長様の部下が出入りしていました」

「オルガンの部下か」

「はい。箱を持っていました。金具の音がして・・・首輪のようなものが見えたことがあります」

　隷属の首輪。

　また、その影が出る。

　セラフィーヌだけでは説明がつかない状況・・・

　もしや、魔眼持ちが複数いる？

　いや、そんなことは考えたくもない。

　それに、そんな凶悪な力を持ったもの同士がいたとするなら、きっとつぶし合うことになって、わかりやすくボロが出るはずだ。

　それとも、魔眼のような効果を持つ魔道具やアーティファクトが存在する？

　可能性を考えだしたらきりがない。

「水、置いておくぞ」

「ありがとうございます」

　声はまだ小さい。

　だが、昨日よりはっきりしていた。

　俺が立ち去ろうとすると、ミレイアが小さく口を開いた。

「なぜ・・・」

「ん？」

「なぜ、私なんかのために、こんなにも良くしてくださるのですか？」

　俺は少しだけ考えた。

　答えは難しくない。

　ただ、言葉にするのは少し難しい。

「私なんか、じゃない」

　俺は、できるだけ柔らかく言った。

「君は、ちゃんと大切にされるべき人間だ。王宮で何を言われたのかは知らない。でも、ここでは違う」

「大切に・・・」

「ああ。それに、君には笑って生きてほしいと思った。それじゃ駄目かな？」

　ミレイアは、長い前髪の奥で小さく息を呑んだ。

「お優しいのですね・・・」

　俯いた頬が、ほんの少し赤くなったように見えた。

　俺は少し照れくさくなって、頭をかいた。

「優しいかどうかは分からない。ただ、放っておけないだけだ」

「それを、優しいと言うのだと思います」

「そういうものか？」

「はい・・・たぶん」

　ミレイアの声は、昨日より少しだけ柔らかかった。

　部屋を出ると、廊下にエマが立っていた。

「・・・アキラ」

「何だ？」

「あなた、本当にそういうところよ」

「どういうところだ？」

「分からないならいいわ」

　エマは少しだけ頬を膨らませ、先に歩き出した。

　その後ろからマルスが苦笑する。

「罪な男だね」

「何がだよ」

「その分からなさが、だよ」

　またそれか。

　最近、似たようなことをよく言われている気がする。

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　五日目。

　リブから短い報告が届いた。

　本人は戻ってこない。

　代わりに、ヤギの連絡網を通じて届いた短い符号文だ。

　クラウディオ公爵がそれを読み、俺たちへ内容を伝える。

「グラシオン派が、忠誠監査の範囲を広げているそうです」

「忠誠監査？」

「王への忠誠を確認する名目で、官僚や貴族家の使用人まで調べる制度です」

「嫌な言葉だな」

「ええ。実態は、反対派の洗い出しでしょう」

　公爵は次の紙を見る。

「セラフィーヌ管理下の下級メイドで、配置替え後に消息不明となった者が複数。オルガン関連の工房では、首輪に似た金具の発注記録あり」

「繋がってきたな」

　マルスが低く言う。

「ダリオ侍医の薬香は？」

「王宮の一部区画で使われている。ただし、直接証拠はまだ弱い」

「ガレオン神官長は？」

「処刑儀式と忠誠唱和には深く関わっている。だが、魔眼本体とはまだ距離がある」

　アルの整理とも一致する。

　現時点で濃いのは、セラフィーヌ、オルガン、グラシオン。

　女官長と宮廷魔導師長。

　それに、急出世した宰相。

　いかにも怪しい三人だ。

　特にグラシオンは、利益を得すぎている。

　そう思う一方で、俺の中に小さな引っかかりもあった。

　あまりにも分かりやすすぎる。

　本当に犯人だとして、ここまで露骨にやるものなのか？

　だが、まだ材料が足りない。

　疑うにしても、外すにしても早すぎる。

　その日の夕方、ミレイアは初めて自分から俺を呼び止めた。

「あの・・・アキラ様」

「どうした？」

　名前を呼ばれた瞬間、ミレイアは自分でも驚いたように肩を震わせた。

　それでも、逃げなかった。

「私、笑えるでしょうか」

　小さな声だった。

「笑えるようになるまで、毎日来るよ」

　俺はそう答えた。

「明日も・・・会えますか？」

「ああ。明日も来る」

　ミレイアは、前髪の奥で小さく顔を伏せた。

　けれど、その口元が、ほんの少しだけ緩んだ気がした。

　笑った。

　そう断言できるほどではない。

　でも、少なくとも、泣きそうな顔ではなかった。

　それだけで、少しほっとした。

「私、少しなら・・・話せます」

　ミレイアが言った。

「無理はするな」

　俺がそう言うと、彼女は小さく頷く。

　頬が、ほんの少し赤い。

「でも、話さないと・・・また、誰かが王宮で・・・・・・」

　ミレイアは膝の上で手を握りしめた。

　そして、ゆっくり深呼吸をしてから話し始めた。

「私、女官長様の部屋で、見たんです」

「何を？」

「・・・目を」

　その一言で、部屋の空気が止まった。