幻想科学のプロローグ～自作惑星が剣と魔法の異世界になっていたので、AIとナノマシンで文明開拓を始めます

第2章 第2節 精霊工房

第57話 銀の鳥は逃がさない

　夜のヴェルクハーフェンに、銀の鳥が散っていた。

　屋根の上を滑り、煙突に止まり、運河の水面をかすめ、倉庫街の梁に身を潜める。

　鳥たちは鳴くわけではない。

　ただ、見ている。

　人が眠る時間に、人目を避けて動く者たちがいる。荷を運ぶ者。紙を燃やす者。鞄を抱えて逃げ出そうとする者。

　そのすべてを、銀の鳥は見ていた。

『第三新港湾、運河沿い倉庫で夜間搬出準備を確認』

　アルの声が、思考の奥に落ちる。

『上流区画、市議会関係者宅で紙面の燃焼反応を確認』

（他は）

『奉公契約承認担当者宅、逃走準備を確認。屋内に複数名。拘束対象と思われる人物が一名』

　俺は、腰に剣を吊り直した。

　エマは隣でローブの留め具を確かめている。表情は静かだったが、目だけは冷えていた。

「一斉に動いたか」

『肯定。摘発を恐れた証拠隠滅行動と推定します』

「なら、逃がさない。行くぞ」

　俺たちは母屋を出て、精霊工房の事務所へ向かった。

　事務所にはまだ明かりが灯っている。机の上には、押収した書類が広げられていた。

　セレナは細縁の眼鏡をかけ、紙と紙の間に細い線を引いていた。

「港湾側にはオルベックへ使いを出しました。上流筋にはヴァルシュへ。守備隊にも立会いを要請済みです」

「早いな」

「遅いくらいです」

　セレナは顔を上げないまま言った。

「精霊の奇跡だけでは、罪にはできません」

「ああ」

「ですが、奇跡で見つけたものを、人の手で押さえれば証拠になります。現物、印章、帳簿、証言、押収時の立会い。必要なものは揃えます」

「助かる」

「必要ですので」

　いつもの言葉だった。

　ただ、今夜のそれは、いつにもまして頼もしい。

『第三新港湾、オルベック側人員が現場へ到着』

　アルの報告に、俺は目を細めた。

（映せ）

『了解』

　視界の端に、港湾倉庫の映像が重なる。

　暗い倉庫前で、鉄紺の髪を後ろでまとめたミリアナが、港湾警備隊と倉庫管理者を従えて立っていた。表情は硬い。怒鳴ってはいないが、その場の空気は完全に彼女のものだった。

「い、傷んだ穀物の廃棄搬出です。手続きは済んでおります」

　倉庫番らしき男が、汗を浮かべながら言う。

　ミリアナは積まれた袋を見た。

「傷んだ穀物にしては、ずいぶん高い保険をかけているのだな」

「そ、それは、大口なので・・・」

「開けろ」

　短い命令だった。

　男が抵抗するより早く、港湾警備隊が袋を切る。中から穀物がこぼれた。その下に、薄い木箱が隠れている。

　蓋が外される。

　鎮静薬。偽造荷札。港湾搬出記録の控え。粗末な通行証。そして、荷役人に渡すための口止め金。

　ミリアナの声が低くなった。

「うちの港を、人攫いの逃げ道に使わせるわけがないだろう？」

　倉庫番の膝が揺れる。

「連れて行け！」

　ミリアナの声が響いた。

『第三新港湾、搬出準備を制圧。証拠品を確保』

（早すぎだろ・・・まぁ、さすがだな）

　東港の姫、か。

　オタサーの姫っぽいとか思って、ほんとごめんなさい。

『上流区画、ヴァルシュ側が対象屋敷へ到着』

　次の映像が重なる。

　屋敷の広い部屋。暖炉。燃える紙。夜中だというのに、妙に明るい室内。

　そこへ、リゼットが入っていった。

　彼女は笑っていた。いつものように華やかで、隙のある笑みだ。

　だが、目だけは笑っていない。

「あら。こんな夜更けに暖炉なんて、風流ね」

　屋敷の主らしき男が振り返る。

「リゼット嬢・・・これは私的な書類を処分していただけだ」

「そう。なら、私的な書類に奉公契約承認印が押されている理由も、あとで聞かせてくれる？」

　男の顔が固まる。

　リゼットは暖炉のそばへ歩き、燃え残った紙片を指先でつまんだ。後ろに控えていたヴァルシュの私兵が、机の引き出しを開ける。中から紙束が出てきた。

　身請け予定者名簿。富裕層向けの紹介状。賄賂記録。カリウスという名の官吏との書簡。まだ燃やしてない分の書類だ。

　『リゼット。紙を振ってください』

　アルが鼓膜を振動させ、メッセージをリゼットだけに伝える。

　言われた通り。リゼットは紙束を軽く振る。

「こうかしら？」

　そのタイミングで、ナノマシンが逆再生のように紙を修復していく。

　もちろん、文字も、印もだ。

「あら、面白いわね。ふふ・・・紙を燃やせば、罪まで消えると思った？」

　男は何も言えなかった。

「でも残念。戻っちゃったわね」

『市議会関係者宅、証拠隠滅を阻止。身請け予定者名簿、賄賂記録を確保』

　俺は息を吐いた。

　港も上流も、動きが早い。

　全部が間に合うとは限らない。

　だが、アルはすべてを記録している。

『アキラ』

（どうした）

『第三新港湾から西へ二筋。証拠品を持った男が一名、逃走を開始しました。守備隊の到着まで推定二分四十秒。現状では捕捉が間に合いません』

「ちっ、一歩遅かったか」

　港の方角から、わずかに怒号が聞こえる。

　摘発が始まれば、逃げる奴も出る。証拠を持っているなら、なおさら放っておけない。

「アル、なんとか止められるか？　できれば怪我をさせずに。物理的じゃない方法が良い」

『お任せください』

（・・・今の返事、大丈夫か？）

『問題ありません。対象の肉体損傷を避け、証拠品の破損も防ぎます』

（ならいいが）

　アルの視界が重なる。

　男は革鞄を抱え、裏路地を走っていた。

　息は荒い。足取りも乱れている。それでも、角を二つ曲がれば守備隊の視界から外れる。そう思っているのが、表情だけで分かった。

「くっくっく、遅ぇんだよ・・・！」

　男が笑った。

　その瞬間、行く手の壁に銀色の点が灯る。

　小さな光だった。虫か、火の粉か。男がそう思った次の瞬間、それはまばたきするように開いた。

　眼だった。

「・・・は？」

　銀色の眼球が、壁の上から男を見ていた。

『見ています』

　声がした。

　男が振り返る。背後には誰もいない。

「だ、誰だ！」

『見ています』

　今度は右の木箱に、銀色の眼が開いた。左の雨樋にも。頭上の看板にも。

　男の喉が、ひゅっと鳴る。

「な、なんなんだよ・・・！」

　男は逃げた。

　だが、曲がった先の壁にも眼があった。石畳の水たまりにも、銀の瞳が映っている。閉じた窓にも細い光の線が走り、まるで内側から誰かが覗いているように眼が開く。

『逃がしません』

「やめろ！」

『逃げても無駄です』

「来るな！　見るな！」

　男は革鞄を抱えたまま、よろめくように走った。

　だが、路地の出口に出た瞬間、足が止まる。

　正面の壁一面に、銀の眼が並んでいた。

　大きなもの。小さなもの。細いもの。丸いもの。

　すべてが、男だけを見ている。

『『『『『見ています』』』』』

『『『『『見ています』』』』』

『『『『『見ています』』』』』

『ずっと見ています』

「あ、ああ・・・」

　男の膝が折れた。

　そこへ、守備隊の足音が近づいてくる。

　いたぞ！　逃げるな！

　守備隊がそう叫ぶところだった。

　だが、その前に男の方が叫んだ。

「助けてくれええええ！」

　守備隊員たちは、一瞬だけ足を止めた。

「・・・え？」

「た、助けてくれ！　見てる！　見てるんだよ！　ずっと見てるんだ！」

「ええと・・・か、確保ぉ！」

　男はほとんど自分から守備隊に縋りつき、そのまま取り押さえられた。

『対象、守備隊により確保。証拠品の破損なし。対象の肉体損傷なし』

（・・・アル）

『はい』

（何をした）

『視覚投影による心理的誘導です』

（具体的には？）

『多数の眼球を投影し、逃走継続の無意味性を通知しました』

「お前、怖いな・・・」

『物理的手段は使用していません』

「そこは間違ってないんだがな」

　隣を歩いていたエマが、こちらを見る。

「何かあったの？」

「いや・・・証拠を持って逃げた奴が捕まった」

「そう。よかったわ」

「ああ。よかった。たぶん」

「たぶん？」

「いや、なんでもない」

　今後アルに“物理的じゃない方法”を頼む時は、もう少し具体的に言おう。

　そう心に決めながら、俺たちは奉公契約承認担当者の家へ向かった。

　石畳の道は冷えていた。遠くで運河の水音がする。窓は閉じ、街の大半はまだ眠っている。だが、その裏側では、すでにいくつもの扉が破られ、いくつもの嘘が剥がされていた。

　屋根の上を、銀の鳥が飛んでいく。

　エマは無言で歩いていた。

　横顔を見るだけで分かる。怒っている。

「エマ」

「分かっているわ。殺さない」

「まだ何も言ってない」

「言うつもりだったでしょう」

「・・・まあな」

　エマは前を見たまま言った。

「でも、止める必要があるなら止めて」

「ああ」

『屋内に五名。対象一名、護衛二名、使用人一名、拘束対象一名』

「拘束対象？」

『若年男性。手首拘束。口封じの可能性があります』

　空気が変わった。

　エマの声が低くなる。

「急ぎましょう」

　俺は頷き、足を速めた。

　カリウス＝ベネック。

　奉公契約承認担当者。表向きは貧民街の子供や孤児に奉公先を斡旋する官吏。実際には、その書類を裏流通の入口にしていた男。

　アルの視界が室内を映す。

　机の上には、金貨袋、偽名の通行証、奉公契約の控え、小型印章、燃やしかけの書類、旅装。

　椅子には若い男が縛られていた。十代後半か、二十歳前後。顔は青ざめ、唇が震えている。

　護衛の一人が短剣を持っていた。

「俺は、子供だなんて知らなかったんです・・・」

　若い書記が言う。

「名前が、搬出番号と繋がってるなんて・・・そんなの、ただの奉公契約じゃないって・・・」

　カリウスは、逃走用の外套を羽織りながら吐き捨てた。

「だから、お前は余計なことを知った」

　護衛が短剣を上げる。

　その瞬間、エマの風が走った。

　窓が鳴る。裏口が外から押さえつけられる。空気がねじれ、家全体の逃げ道を塞いだ。

　俺は正面の扉へ踏み込む。

　古い鍵が弾け、扉が内側へ開いた。

「なっ――」

　護衛が振り返る。

　遅い。

　短剣を持っていた男の手首を打ち、膝を蹴る。崩れたところへ鞘で顎を打ち上げると、男は声もなく床に落ちた。

　もう一人の護衛がエマへ向かう。

「動かないで」

　声は静かだった。

　だが護衛は止まらなかった。

　次の瞬間、細い雷光が室内を走る。

　護衛の体が跳ね、床へ崩れた。

　殺してはいない。だが、しばらく動けもしないだろう。

　カリウスが裏口へ走る。

　しかし、扉は開かない。風が板を押さえている。慌てて窓へ向かおうとした足元で、風が渦を巻いた。

　男は無様に転ぶ。

　使用人は壁際で両手を上げて震えていた。

　エマは室内を見回す。

　声は荒げていない。

　けれど、その場の誰よりも、エマが怒っているのが分かった。

「終わりだ、カリウス」

　俺が言うと、床に這いつくばった男は歯を剥いた。

「遅かったな・・・」

　カリウスは暖炉を見た。

　炎が紙を舐めている。

「証拠は燃えた」

　俺も暖炉を見る。

『紙面情報は記録済みです』

「そうか」

　銀の鳥が、暖炉の前に現れた。

　小さな光が羽ばたく。

　灰が舞う。煤が浮く。炭化した紙片が、銀の光に照らされる。

　焼けた紙の上に、文字が浮かび上がった。

　名前。番号。金額。承認印の位置。搬出先。

　それが修復された紙に再び記されていく。

　瞬く間に、灰の中から消えたはずの書類が戻ってくる。

　カリウスの顔から血の気が引いた。

「な、なんだ・・・一体なんなんだそれは！」

「精霊が見てるからな。証拠は燃えないって話だ」

　銀の鳥は暖炉から離れ、机の下へ飛んだ。

　小さなくちばしが床板を叩く。

『隠し収納があります』

　俺は机を動かし、床板の継ぎ目へ指をかけた。少し力を入れると、板が浮く。

　中には、革で包まれた紙束があった。

　燃やしきれなかった原本。奉公契約承認印。偽名通行証。港湾搬出番号の控え。金銭分配記録。鎮静薬の購入控え。

　カリウスは、今度こそ言葉を失った。

「これで、燃えた分も合わせて確認できるな」

「ち、違う・・・私は、書類を処理しただけだ。実際に子供を攫ったわけでは――」

「その書類で、人が運ばれたんだろうが」

　俺は紙束を守備隊用の封袋へ入れる。

　その間に、エマは縛られていた若い書記の拘束を解いていた。

　書記は床に座り込み、両手を見て震えている。

「俺は・・・ただの奉公契約だって・・・」

「名前は？」

「テオ・・・テオ＝ハルムです」

　エマは膝をつき、声を落とした。

「もう大丈夫よ。話せることだけ話しなさい」

「でも、あの子たちの名前が、荷札の番号と同じで・・・鎮静薬の費用が、身請け準備金になっていて・・・おかしいと思って、それで・・・」

「よく言ってくれたわ」

　カリウスが床の上で顔を歪めた。

「貧民街の子供だぞ。どうせ――」

「いい加減に黙りなさい」

　静かだった。

　だが、逆にそれで室内の空気が冷えた。

　エマはゆっくり振り返る。

「子供を荷にしただけでは足りなくて、今度はこの子の口まで塞ぐの？」

　カリウスは口を閉じた。

　怒鳴られたわけではない。脅されたわけでもない。

　ただ、エマの声があまりにも静かだったから、何も言えなくなったのだ。

　たぶん、怒っているのは俺だけじゃない。

　この街の誰かが怒らなければならないことに、エマは真正面から怒っていた。

　やがて守備隊が到着し、カリウスと護衛たちを拘束した。

　押収物はその場で封印される。セレナの指示通り、立会人の名前、時刻、場所、封印番号が記録されていく。

　テオは守備隊員に支えられ、別室へ運ばれた。

　その顔はまだ青かったが、少なくとも、もう短剣を向けられてはいない。

『逃走犯の革鞄から、身請け予定者名簿の控え、偽造印、金銭受け渡し記録を確認』

（セレナへ）

『送信済み』

　俺たちが精霊工房へ戻る頃には、事務所の机はさらにひどいことになっていた。

　紙、紙、紙。

　だが、混沌としているわけではない。

　セレナは机の中央に奉公契約書を置き、左に港湾記録、右に身請け予定者名簿、手前に金銭分配記録を並べている。

　眼鏡の奥の目は、眠気の欠片もない。

「承認印が一致しました」

　セレナが言う。

「搬出番号も、港湾側の記録と一致。鎮静薬の費用は、身請け準備金として処理されています。逃走犯が持っていた控えで、金の流れも繋がりました」

　守備隊の立会人が、思わず息を呑む。

　セレナは最後の線を引いた。

「言い逃れはできません」

　その一言で、部屋の空気が決まった。

　これはもう、単発の人攫いではない。

　港。市議会。奉公契約。上流客。薬品流通。

　別々に見えていたものが、一つの線の上に乗った。

『第三新港湾、搬出準備を制圧。荷役責任者、倉庫番、帳簿係を拘束』

　アルの報告が入る。

『市議会関係者宅、身請け予定者名簿と賄賂記録を押収』

　続けて。

『逃走犯、守備隊が確保。証拠品の破損なし』

　俺は椅子に座りかけて、やめた。

　まだ座る気にはなれなかった。

「終わった、か」

『否定。今夜の摘発が一段落しただけです』

「分かってるよ」

　思わず苦笑した。

　これで全部が終わるわけじゃない。捕まえた連中の上がいる。金を出した奴がいる。商品として子供を求めた奴がいる。そして、おそらくこの街の外にも線は続いている。

　それでも、今夜は一つ、止めた。

　外へ出ると、夜明け前の空はまだ暗かった。

　守備隊に引かれていくカリウス。封印された箱。俯く倉庫番。青ざめた市議会関係者。支えられながら歩くテオ。

　街の大半は、まだ眠っている。

　だが、眠っている街の裏側で、大きなものが動いた。

　銀の鳥が屋根に止まる。

　その時、アルの声が落ちた。

『精霊工房周辺に監視者を検知』

「残党か？」

『敵意なし。武装あり。逃走経路は複数確保している模様』

「面倒な条件が揃ってるな」

『対象は銀の鳥を認識しています』

　俺は路地の方へ視線を向けた。

　暗がりの中に、男が立っていた。

　近づいてこない。逃げもしない。こちらを威圧する気配もない。

　ただ、屋根の上の銀の鳥へ、片手を上げた。

『対象、接触意思あり』

　俺は小さく息を吐いた。

「今夜は長いな」