１２.帰る場所
森を抜けるまで、足を止めることなく走り続けた。
視界が開け、光が身体を包む。
青い空が頭上に広がるのが見えたとき、僕は地面に倒れ込んで転がった。
足場の悪い道を全速力で駆けてきたため、足はガクガクだ。息も絶え絶えで、苦しい。
「コール、大丈夫か？」
僕でさえ、こんな状態なのだから、コールはもっと苦しかったに違いない。
急いでいたため、彼女に気を使ってやれる余裕がなかった。
「ごめん。急ぎすぎた」
「あいぃ。だ、大丈夫です……」
コールも、僕の隣で倒れ込んでいた。顔を真っ赤にして、汗びっしょりになって、肺を小さく上下させていた。
もう少し休ませてあげたいけど、どうせ休むなら、安全な場所のほうがいい。
「少し休んだら、出発しよう。もうすぐ、ダイア村だから。村に入れば安心だし、きっとコールが誰なのか、はっきり分かるはずだ」
コールはよく分かっていないらしく、首を傾げていた。
「その村が、君の帰る場所だといいね」
僕は笑って言った。
「かえる、ばしょ……」
「そうだよ。コールがダイア村の住民に間違いないなら、そこで引き取ってもらって、僕の仕事は終わりだ。そこでお別れ」
「おわかれ……？ 嫌です！」
コールは突然起きあがって、僕に飛びついていた。
「うわっ、な、何だよいきなり……」
「ディースたんとお別れ、嫌です。ずっと、ずっと一緒にいるです！」
コールは震えていた。走って身体を酷使したからではない。
彼女は、目にいっぱい涙を溜めていた。
「そ、そんなこと言われてもさ。家族が待ってるなら、やっぱり帰らなくちゃ」
「うっ、ううっ。コールを、置いていかないでくだたい……」
ついに、コールは泣き出してしまった。
まるで捨てられる寸前の子犬だ。
いや、言葉で意思表示をしてくる分、子犬以上に厄介だ。
困った。
非常に困った。
どうしてコールは、ここまで僕と離れるのを、嫌がるんだろう。
ひとりぼっちで森の中にいたことが、よほど怖かったのだろうか。
そのトラウマで、僕と離れることに恐怖を覚えているのかもしれない。
どうすれば、その気持ちを払拭してあげられるだろう。
村に戻れば、安心して僕の手を離してくれるだろうか？
「別に、二度と会えなくなるわけじゃないさ。隣村なんだし、いつでも会いに来れる」
僕は何とかコールを落ち着かせて、立ち上がった。
「とりあえず出発しよう。ダイア村へ、行こう」
僕はコールの手を強く握りしめ、歩きだした。
コールも僕の手を、しっかりと握り返して、ぐずりながらついてきた。
しばらく道なりに歩いていくと、村の入り口らしきものが見えた。
僕たちの側をふよふよと飛んでいたギルバートが、入り口に立っている人物に気付いて近寄っていった。
その人物は僕の姿を見て、驚いたように駆け寄ってきた。
「ディース！ よかった、無事だったのですね」
僕も驚いた。やって来たのは、心配そうな顔をした姉さんだった。
「姉さん！ どうしてここに？」
「待ち合わせ場所にあなたが来ないと、この村のギフトから連絡があって。森で迷っているのではないかと心配していたんですよ」
ああ。と内心、納得した。そう言えば、ギフトの人のことを、すっかり忘れていた。
一時はコールがそうかと疑いもしたが、姉さんに連絡をよこしてきたということは、やっぱりその人は別にいるようだ。
「今その方に、あなたの捜索を頼んでいるところです。入れ違いになったのね」
「そうみたいだね。ごめん。色々あって」
「ソフィア、ディースが見つかったと、伝えてきてください」
姉さんの指示に頷いて、ソフィアは素早く森の中に飛んで行った。
その後ろ姿を見届けた後、早く姉さんにコールのことを報告しようと、話を切り替えた。
「そんなことより、大変なんだよ」
「まあ、それは大変！」
「だから、まだ何も言ってないっての！」
また人の話を聞かない姉さんを落ち着かせ、僕はコールを姉さんの前に押し出した。
「行方不明の女の子って、この子じゃないかな。森の中で倒れててさ。記憶がないから、はっきりしないんだけど」
コールと出会った経緯を簡潔に説明すると、姉さんは表情に同情を浮かべて、コールを見た。
「まあ、記憶が……。それは可哀想に、さぞ心細かったでしょう」
「う……？」
だが、コールはあまりよく分かっていないらしく、首を傾げていた。
「あなたが、ここまで保護してきたのですね。よくやりました」
「いや、僕は別に……」
コールを見つけたのだって偶然だし。
でも、姉さんに誉められたのは初めてかもしれない。
ジーンに感謝されたときの感覚に似ている。
ちょっと恥ずかしくて、でも嬉しかった。
「では、この子が家出をした娘さんか確かめましょう。捜索の依頼人である、娘さんのお母さんが待っていらっしゃいますから、まずはギフトの事務所へ」
姉さんに先導され、僕たちは村の門をくぐった。
