ファーメリーズ・ギフト

１３.ダイア村

　ダイア村は、クラブ村よりも民家が少なく、小規模な集落だった。

　その分、仲間内の団結が固いのか、それとも外から来た人間に慎重なのか、人の気配はするけれど、姿が全く見えない。

　ふと視線を感じて辺りを見ると、ドアや窓をわずかに開いて、中からこちらをこっそり見ている人たちがいた。目が合うと、慌てた様子で扉を閉める。

　何だか、見張られているみたいだ。

「感じの悪い村だな……」

「隣村といっても、私たちの住むクラブ村とは、ものの価値観や考え方が全く違うようです。私も最初は気になって、この村について色々と調べました」

　歩きながら、姉さんは声を潜めて淡々と説明した。

「この村は、外界のものを拒絶し、独自の文化を守り抜いてきた村なのです」

「と、言うと？」

「私たちは、ファーメリーと平等に接し、当たり前のように同じ生活をしますよね？」

「まあ、それが普通じゃないの？」

「ですが、この村では、ファーメリーを神格化させる風習が残っていて、人間よりもファーメリーを高く持ち上げる習慣があるのです」

　姉さんは少し複雑な表情だった。

　僕はまだ、その説明の真意を測りかねていた。

「人間はファーメリーに力を与えるための道具のようなもので、自分のファーメリーがより強く、素晴らしいものへと成長すれば、その人間も同じように尊敬され、逆にうまく育てられなかった人間は、非難の対象となるのだそうです」

「なんだよ、それ……！」

「もちろん、尊敬される人間なんてごく一部です。それ以外の人たちは迫害を受けるなどして、それでも仕方ないと諦めて、底辺での生活を送っているのです。でも、それは村の中だけの立ち位置であり、他所から来た人間に対しては、自分たちのほうが立場が上だと感じているようです。今は様子を伺っていますが、私たちもいつ目を付けられて、腹いせに襲われないとも限りません。気をつけて」

　ずいぶんと、小心者ばかりが集まった村だ。

　僕も小さかった頃は、自分のファーメリーがいないって理由だけで、村の同年代の子供たちから仲間外れにされたこともあった。

　人間って言うのは、単体だと大したこともないのに、集団で集まると急に強気になるのだ。

　確かに、数の多さはそれだけで強さになる。一人と十人なら、十人の方が強いに決まっている。

　でも、それだけが強さのすべてだとは、僕は思わない。

　この村の連中とは、仲良くなれそうにもないな。

「いい迷惑だな、まったく……」

「……こういう事情を知ってしまったから言えることですが、私たちの探している女の子が、この村を飛び出した理由も、分からなくはないです」

　姉さんがちらりとコールをみて言う。

　まだはっきりと、コールがその女の子だとは分からないものの、もうほとんど決まりだろうと、姉さんは考えているようだ。

　僕も同感である。

「その女の子は、決して非難を受けるような立場の子ではなかったそうです。ギフトの仕事もこなしていたそうですし、ファーメリーだって、あんなに立派に育っている」

「じゃあ、どうして？」

「とある仕事の途中で、ファーメリーがミスを犯して、失敗してしまったそうです。それを村の人たちは、ファーメリーを責めることなく、女の子を責めた。ファーメリーをうまく育てられなかった、おまえの責任だと」

「そんな、たった一度の失敗で……？」

　僕も無意識に、コールを見ていた。

　隣を歩いているコールが、何を考えているのか。

　ポケーッとした表情からは察しがつかない。

　でも、ひょっとしたら、戻って来たくなかったんじゃないだろうか。

　あんなにも僕と離れるのを嫌がったのも、僕と別れるのが嫌なんじゃなくて、村に戻るのが嫌だと、本能的に感じていたからなのかも知れない。

「……連れて戻らないほうが、良かったのかな」

「でも、これが、私たちの仕事ですから」

「でも、もしこの子が家出した子だとしたら、うまく記憶が戻っても、また出て行っちゃうんじゃないのか？」

　理由なく家出をしているわけじゃないんだ。

　本当に嫌なら、何度強引に連れ戻したって、無駄じゃないだろうか。

「そうね。でも、お母様も心配していらっしゃる様子でしたし、この村のギフトの責任者は、この村で生まれ育った割には話が分かる方です。きっと、悪いようにはしないと思いますよ」

「だといいけど……」

　何だか気持ちが煮えきらないまま、僕たちは村で一番大きな建物の前までやって来ていた。

　ここが、ダイア村のギフト事務所のようだ。

　辺りに人の気配はない。

　姉さんは入り口のドアをノックし、少し大きめの声を上げた。

「すみません。エリーナさんはいらっしゃいますか？　行方不明の娘さんらしき方をお連れしました。確認をしていただきたいのですが」

　そう言うと、中から駆けてくる足音がして、扉が開いた。

　中からは、病弱そうな女性が一人、出てきた。

　長い髪を結っているが、所々に綻びがある。

　瞳は少し濁りのある茶色だ。

　血相を変えて、慌てている。

　この人が、コールの母親なのだろうか？

　やせぎすであるところ以外は、あんまり似ていない。

「確認って、どういうことですか？」

　エリーナさんは訝（いぶかし）げに姉さんに尋ねた。

　目の下の濃い隈が、ほとんど眠っていない事実を浮き彫りにしている気がした。

　娘が心配で、夜も眠れなかったのか。

　そう思うと、コールにも帰る場所があるのかなと思えて、少し安心した。

「実は、私たちが見つけた娘さんは、記憶を失っているのです。なので私たちだけでは判別がつかなくて……」

　姉さんはコールの背を押し、エリーナさんの前へと押し出した。

「なっ、この子……！」

　エリーナさんの表情が歪む。

「間違いないですか？」

　しかし、その後の反応は、僕たちが全く予期しないものだった。

「追い出して！　早く、早くここから追い出して！」

「な、何なんだよ、いったい！」

　突然悲鳴のような声を上げ始めるエリーナさん。

　僕たちは驚いて、一歩後ずさる。

「落ち着いてください。では、この子はあなたの娘さんではないと？」

「当たり前よ、この子は、こいつは……！」

　コールを指さし、彼女は狂ったように叫ぶ。

「ジョーカーよ、ジョーカーが化けているのよぉぉぉ!!」

　同時に、周囲の家々から、窓やドアをぴしゃりと閉める音が聞こえた。

　村中から人の気配が消える。みんな、家の奥に閉じこもってしまった。

「なっ……？」

「どういうことですか!?」

「こいつは、何日も前から、この辺りを彷徨（うろつ）いているの。ファーメリーも連れていないし、きっと擬態したジョーカーだと、みんな気味悪がっているわ」

　震える手で、コールを指さす。

　指されたコールも、その声に怯えたのか、震えていた。

「出ていって！　娘を見つけられないだけじゃなく、こんな化け物を連れてくるなんて！　だから他所の人間は信用できないのよ、早く、そいつを連れて出ていけ！」

　エリーナさんはコールに石を投げつけた。

　僕はコールを庇い、それを額に受ける。

　痛みが走った。ジンジンと広がる。

　コールにこんな思い、させたくない。

「ディースたん！」

　コールの悲痛そうな声。僕の腕にしがみついてくるコールを守るように、抱きしめた。

「ここは一旦、外に出ましょう。ディース、早く！」

　姉さんの指示で、僕たちは村の外へと走った。

　僕はコールを守りながら、必死で引っ張って、このおかしな村を駆け抜けた。

　だが、頭の中で、さっきの言葉が回る。

　――ジョーカーよぉぉぉ!!

　エリーナさんの悲鳴が、離れない。

　さっさと忘れてしまいたいのに。

　なんて嫌な言葉なんだろう。