未来への咆哮
２２日、０時００分、横須賀基地。
「作戦『武御雷』、２０パーセント完了。九州地方、四国地方、北海道、電力ケーブル接続完了。本土へと接続する海底ケーブル及び空間電磁派異常なし」
「横須賀基地より『明石』率いるコンデンサー艦隊出航。砲身も積み込んであります」
「『伊４０３』、千葉太平洋基地より出航、１時間後に三浦半島へ到達」
「相模灘陸上防衛ラインは既に解消済み、周辺の施設課はすでにケーブル接続へと向かっています」
小堀防衛大臣を囲う通信員が、各地で進む『武御雷』の状況を報告してくれている。
「必要なら全ての交通手段を用いて、電力を運べ。国民への放送だけは絶対に行え」
「全国への警報、繰り返し放送中。病院等の施設のみ電力供給を続けます」
小堀は肘をついて顎を抱え、微動だにせず『武御雷』の報告を聞き続ける。
「頼むぞ、有馬君」
長門に言われた通り、『二式水戦』を使って『大和』へと移った俺は、急いで艦橋へと駆け上がった。
「いらっしゃい、勇儀。いや、有馬勇儀元帥殿？」
元気な姿の『大和』が見られた。それだけで胸の内からこみあげて来るものがあるが、それは全て終わった後にお預けだ。
「今は時間がない。作戦に集中しよう、大和」
「もちろん。分かってるよ」
大和も頷き、俺の横に立った。それとほとんど同じタイミングで、無線機から声が聞こえた。
「『Ｂ５２Ｌ』、全機到着まで後１０分。指示を請う」
「よろしい。各機、高度を下げてミサイル全弾発射用意。全機同時射撃で『大江戸』を攻撃せよ」
「了解、ミサイルの飽和攻撃準備に入る」
入れ替わりで、二隻の空母からも報告が届く。
「こちら一航戦。作戦海域へ到達。航空機の発艦を開始。指示を請う」
「全機高度２０００で接近。通常爆撃を敢行。投弾が不可能と判断した場合は『大江戸』後部へと体当たりを下命。爆撃を敢行した場合も、全機『大江戸』後部へと体当たり攻撃を敢行せよ」
「了解、攻撃命令を下命します」
少しずつ、戦場に駒が揃い始める。『大江戸』を一瞬だけ足止めするための駒が。
「ねえ有馬、そろそろ教えてよ。これは、何のための攻撃なの？」
『大和』は、後部主砲で『大江戸』へと砲撃を行いながら訪ねる。
「『大江戸』は、煙突を装備していないことから、動力源はおそらく電気だ。そして、ミサイルを防ぐ電磁バリアは電力を使って発生させられている」
このことは、割と早くから感づいていた。凌空長官が持ってきた設計図には電力と石油両方使用することが書かれていた。だったら、それを全て電気に置き換えることは、ＷＡＳの技術力ならそう難しくない。
「だから、安直に考えて、あの艦自体の電力を消費させれば、必然的にスクリューを回す力は衰え、速力は下がる。バリアをはがせば、遠距離からいくらでも対艦ミサイルを当てられるからな、向こうも速力を抑えてでもバリアは維持するだろう」
俺の言葉に反応したのは、紀伊だった。『やまと』と『大和』の退避に合わせ、武装を持たない『紀伊』も後退させたのだ。
「お兄ちゃんは、流石だね。どうして『大江戸』の仕組みが分かったの？」
おや、思いもよらぬ形で俺の作戦は、敵幹部のお墨付きとなった。
「『大江戸』の構造上、恐らく弾薬庫と装甲で艦内はパンパンだ。スクリューとその他の電子機器を操る動力源への回路を二つも用意するスペースはないと思って、そう判断したんだ」
「そっか……そんな凄いお兄ちゃんなら、確かにおじいちゃんを倒せちゃうかもしれないね」
心が痛む。先ほどの説得の場面が鮮明に頭に蘇る。
「すまないな、紀伊」
「……うん。よくはない、けど……それが、戦争だから。そこは、私も分かってるよ、お兄ちゃん」
どれだけ幼かろうと、紀伊は『紀伊』であり、兵器なのだ。
「勇儀、来たよ！」
大和の声と同時に、上空を『Ｂ５２Ｌ』が通り抜けて行く。それから少し遅れ、瑞鶴、プライズから発艦したであろう『零戦』『九九艦爆』『九七艦攻』『彗星』『流星』が爆弾を大量に積んで通り過ぎた。
「頼む、足りてくれ！ 各艦、ミサイル発射用意！」
『Ｂ５２Ｌ』の背中が開き、発射体制に入ったのを見て、無線機へそう叫ぶ。
「てぇ！」
俺の指示で、一斉に各艦からミサイルが放たれる。一斉射にしたのも、出来る限り敵に、広範囲にバリアを張らせ、電力を消費させるためだ。
「凄い……」
大和が後方の様子を見つめながら、そう零すが、一瞬のうちにその言葉は声にならない悲鳴へと変わる。
ミサイル攻撃が終わった瞬間、『大江戸』の甲板から煙が発生し、何本かミサイルらしき物体が打ちあがる。同時に、主砲にも発砲炎が煌めく。
「『長門』、『クイーンエリザベス』、『ミズーリ』被弾！」
撃ちあがったミサイルは、退避しようとする『Ｂ５２Ｌ』へと向かっていき、その頭上で炸裂する。あれはまさに、初めての邂逅の際、航空機たちを恐怖に陥れた炸裂弾頭の巡航ミサイルだ。
その破片は艦艇にも被害を出した。
「『ベルリン』に火災発生！ 『ベルファスト』、前部主砲破損、使用不能！」
着々と被害は蓄積し、いつだれが沈んでもおかしくない。
「悟られるぞ、畳みかけろ！」
遅れてやってきた艦載機群がミサイルの煙をかき分けて『大江戸』上空へと到達。爆弾を投下していく。しかし、『大江戸』も黙って見ている訳ではない。熾烈な対空砲火を艦艇から上空へ向け、迎撃していく。
『瑞鶴』、『エンタープライズ』合わせて２００機近い航空機の全力投射だ、たとえ『大江戸』とはいえ半分は捌けない。
数百発にもなる爆弾が『大江戸』へと降り注ぐ。しかし、やはり電磁バリアが展開され、『大江戸』へとたどり着く前に空中で爆散していく。しかし、そのバリアに陰りが見えた、一瞬光量が弱まったのだ。
「よし、効いてる！ そのまま！」
爆弾を投下した機体たちは、『大江戸』の上空で身を翻し、真っ逆さまに『大江戸』へと向かっていく。それこそ、流星群の如く、バリアへ当たっては火だるまになり爆散しながら、『大江戸』へと向かっていく。
「『やまと』、大型対艦ミサイル発射！」
上空へバリアが張られている今、側面へも展開させられば。それに、もしバリアが持たなければ、たとえ戦艦であっても一撃で吹き飛ばせる大型対艦ミサイルが直撃し、それなりのダメージを期待できる。
「『やまと』、撃ちます！」
明野さんの声とともに、後続していた『やまと』のＶＬＳが全て開き、極太のミサイルを撃ち上げた。
「着弾まで、５、４、３、２、１、今！」
最初の二本は、バリアによって爆発し、間髪入れず着弾した次の三本も爆散。しかし、１秒遅れて着弾した最後の二本が、バリアへと衝突する瞬間。
「バリアが！」
「揺らいだ！」
『大江戸』を包んでいたベールが崩れていき、最後の一本のミサイル、数機の『流星』が、『大江戸』の胴体へと到達した。
「攻撃の効果ありと認！ 繰り返す、攻撃の効果あり！」
ビスマルクの上ずった声で報告が届く。
「速力低下、１７、１４、１０、９……現在速力９ノット！」
「いよっし！」
これがどれだけ続くかは分からない、しかし、あの強力な電磁バリアと最高速力を保てるエネルギーを生み出すには、それなりに時間がかかることぐらい、誰でも想像できる。
しかし、油断できる状態ではない。決して攻撃の手を緩めてはいけない。
「各艦、攻撃を続行せよ！ 敵の主砲はまだ死んでいないぞ！」
「「「「「了解！」」」」
再びけたたましい砲声が響き始める。
遂に、『大江戸』を一歩追い詰めたのだ。
「『アイオワ』より『大和』、敵主砲旋回開始！ 貴女を狙ってるわ！」
もしかして、何か企んでいることに気づいたのか！？
「大和、ジグザグ走行開始！ 機関一杯ぶん回せ！」
「了解！」
砲声、飛翔音、着弾。
確かに、四本の巨大な水柱が『大和』の周辺へと聳え立った。『大江戸』は、『大和』を狙っている。
「くっ！ 至近弾でもないのにとんでもない振動だ！」
「この程度で！ 私は！ 負けない！」
大和は僅かに舵を動かしながら、合流地点を目指す。
「『長門』に被弾！」
再び後方から被弾報告が上がる。まずい、『長門』は先ほど、４６センチ砲の直撃を受けている。これ以上は耐えられない！
「振り返るな！」
俺が心配する無線を入れるより早く、長門の叫び声が響く。
「『大和』と貴方は！ 日本の、この戦争の切り札だ！ ビックセブンの名に懸けて、お前たちを逃がす！ 私の砲声は！ 私の鳴らす轟音は！ 全て、未来への咆哮だ！」
その言葉に、ぐっと奥歯を噛みしめ、俺は無線機のマイクを置いた。
「『まや』へ直撃弾！ 行く足止まりました！」
「『ベルリン』炎上、止まりません！」
「『陸奥』に直撃弾！ 後部砲塔破損！」
進め、全ての艦の犠牲を背負って。挑め、最後のチャンスへと。
ここで、全てを終わらせるのだ。
被害報告が聞こえなくなるころ、遂に俺たちは『大江戸』の射程外へと退避することに成功した。
