外章 まだだ、まだ……
「……ロンドンに、補給物資を渡された」
金髪をなびかせながら、バツが悪そうに航空倉庫の壁を叩く。
「少し……遊び過ぎたようね」
深呼吸をし、その金髪の持ち主、ヴェレッタ・アリアは通信機を取り出す。
「ＭＧ、シェフィールドへの配備は済んだかしら？」
「終わっている」
簡素な返事が通信機から帰ってくる。
「そう……そこはブラックプールに一番近い重要拠点、防備はしっかり頼むわよ」
「分かっている」
そのやり取りで、ヴェレッタは通信機をしまい、ブツブツと何かを言いながら髪をかき上げる。
「『ＵＡＣ』、存分に使わせていただきますよ……それに、『サタン』級を含めた航空機動艦隊……まだ、まだ時間を稼がないと……」
ヴェレッタは、自身の機体のエンジンを起動させる。
「すべては、あの人の理想の為に、あの人が掲げた世界の為に……」
その目には、確かな決意が漲っている。
「ヴェレッタ将官、出撃ですか？」
一人の整備兵が、エンジン音を聞いて航空倉庫に入って来る。
「違うわ、気晴らしにちょっと飛んでくるだけ」
「護衛機を出します！」
「いらないわ、ほんと基地上空を飛ぶだけだから大丈夫よ」
「……分かりました、お気をつけて！」
会話が終ると、整備兵は機体から離れ、ヴェレッタは航空倉庫から『Ⅰ—９３２』を滑走路に移動する。
そのままエンジンを全開にし、空へと上がって行った。
「イギリスの調子は良くないか……」
男は、報告書を読みながらそう呟く。
「思ったより容易く戦艦群が無力化されたのが大きいか……」
男は相変わらず、面白味の無い部屋の中にいる。
「まさか母港を丸ごと一つ潰されるとはな……ファントム部隊、厄介だ……」
日本の上層部と一部の人間しか知らない名前を、この男は知っていた。
「失礼します……」
「どうした？」
扉を開けたのは、黄色い髪を伸ばした幼い少女、紀伊であった。
「今日の訓練が終ったから……その……」
もじもじと少女は言う。
そんな姿を見て、男は優しい顔で手招きをした。
「おいで」
「……はい！」
その手招きに、少女は顔を明るくし、男に飛びついた。
「今日もよく頑張ったな……」
「えへへへ」
飛びついてきた少女を優しく撫でながら、男はそう優しい声で囁く。
「これで私も、万全な状態、いつでも戦えるよ？」
男の顔を覗き込むように、少女は問う。
「そうか……なら来月、三月の中頃から、紀伊にも一つの戦場を任せよう」
「本当⁉」
嬉しそうに少女は顔を明るくした。
「ああ、それまでは、もう少し待っていてくれ」
「うん！」
静かにその時は迫る、史上最恐の砲撃戦、決して起こりえることのなかったはずの大海戦……。
そんなこととは知らず、世界の国々は戦争を遂行する。
各々の正義と、各々の平和を求めて。
