ウェポンスピリッツは未来に継げる！

欧州出兵編～波乱の上陸～

サツキ作戦

現在、２月１１日、１４時１７分、ボーンマス海岸臨時飛行場。

「本部より入電、ゲートは開かれた、精一杯走り切ってくれ、です！」

　きた……。

「こちらに向かっている、ハインケル長官にも伝えて」

「了解」

　私は大きく息を吸い込み、吐き出す。

　頬を叩いた後、滑走路で暖機運転を行っていた『零戦七二型』に乗り込む。

「これより、サツキ作戦を開始する、全機出撃！」

　通信機から、ハインケル長官の声が聞えた。

「了解、之より作戦を開始します！　全機、離陸始め！」

　長官からの命令が下ったことを確認し、滑走路に並ぶ機体を次々に出撃させる。

「零、行くよ」

　私が声をかける。

「うん、行こうか」

　そうすると、優しい声が返ってきた。

　私は、エンジンスロットルを最大まで上げて、機体を空へと持ち上げる。

「それじゃあ、ロンドンまで高度２２００で、速度４００キロ台を保ちつつ、約４０分の飛行路だね、全機、周囲の警戒は怠らないように、『Ｍ０』は、無理に速度を合わせなくていいけど、すぐにこちらに向えるあたりを飛行しててね」

　正直、ジェット、レシプロ戦闘機、レシプロ大型機が混ざった編成なので、速度差がやや問題になってしまうが、仕方がない。

　本来『一式陸攻』は、輸送には参加するはずではなかったが、銃弾や火薬関連のものを輸送機の中に積んで、敵の攻撃で誘爆したら、食料品などもお陀仏なので、敵の目標をばらけさせるためにも、三機参加させることになった。

「こちら『トランザール』、もっと速度を上げることはできないか？」

　無線機で声が聞える。

「無理だね、『一式陸攻』やレシプロの巡行速度に限界があるから、これでもだいぶ早くしてるんだよ？」

　無線機の先で、ため息のような音が聞こえた後、「分かった」と、返ってきた。

　悪いけど、戦力の分散は悪手だから、部隊の分離は行わないよ。

「もしかして吹雪、有馬に言われてること気にしてる？」

　零がそう私に聞いてきた。

「な、何のことかな？」

　私は心あたりがあったため、言葉に詰まった。

　そうすると、零が小さく笑い、言った。

「指揮官の秘書と呼ばれる、私が知らないとでも？」

　どうやら、零は分かり切ったうえで聞いているようだ。

「零に隠し事は無理か……そうだよ、有馬にこの前怒られたんだよ……」

　私は、ため息をつきながら口を開く。

「有馬にね、「お前は個人行動や独断先行が多すぎる、もっと上司としての自覚と、一軍人としての自覚をもてバカ！」って言われちゃったからさ……」

　零は、大きく笑い声を上げる。

「はははっ！　ついに吹雪も、上官から直々に指導貰っちゃたんだ」

　笑い事じゃないんだけどな……。

　そんな他愛もない会話をしながら、ロンドンを目指した。

同日、午後三時一分、ロンドン臨時飛行場まで５０キロ地点。

「そろそろロンドンにつくかな……」

「後５０キロほどですね」

　『Ⅿ０』に乗っている尾田少尉が、無線機越しに教えてくれる。

「ありがとう尾田さん、レーダーには、何か映ってる？」

「いや、今のところは、通常レーダーには反応が無いな、ステルスレーダーも起動してみるか？」

　ステルスレーダー？

「ステルスレーダーなんて、『Ⅿ０』に積んでたっけ？」

　そもそも、ステルスレーダーなんて『５５号ステルスレーダー』ぐらいしか存在しないはずだ。

　『三笠』『大和』『瑞鶴』の三隻にしか搭載されていない、それを航空用にした覚えもなければ、聞いたこともない。

「ああ、俺の機体にだけ、ドイツの試作装備がつけられたんだ」

　えー聞いてない……。

「まあともかく、今の俺の『Ⅿ０』には、ドイツ製のステルスレーダーが装着されている訳だ、こんな風にレーダースイッチを切り替えると……」

　軽い声で話していたはずが、言葉が止まった。

「どうかしましたか？」

「左後方、距離５キロ、機数２７、レシプロ！」

　敵機⁉

「全機、エンゲージ！　４機の『ＢＦ』と『零戦五二型』、『Ⅿ０』を残して、敵機へ向かうぞ！」

　私が、無線機で叫ぶと、ＡＩ操縦の機体が一斉に回頭させ、増槽を落とした。

「敵機視認！　『Ｓ型戦闘機』２０機、『Ｚ２ノトス』６機！」

　……ん？

「尾田さん、敵の数、２７って言ってましたよね？」

「ああ、レーダーには、レシプロ級の小型機が２７機映ったのだが」

　今私が数えた機数は、２６機、じゃあ後１機は？

「まさか！」

　私の頭に、一機の航空機が過る。

　味方にステルス性を持たせ、レシプロと同程度のサイズの機体と言えば！

「吹雪、真下！」

　私は、零の声で操縦桿を倒し、下からの機銃掃射を躱す。

「黒く、プロペラの無いマスタング、間違いない『Ⅰ―９３２鋼ノ翼』！」

　あの時取り逃がした、ＷＡＳの幹部が乗るＷＳだ。

　まさかこんなところで、再び会うことになるとは……。

「零！」

「分かってる！」

　私の声に応じて、一機の『零戦七二型』がこちらに向かう。

　私が操る一機と、零の操る一機、合計二機で挟むようにして戦う。

「他の機体は『Ｓ型』を狙って！」

　私が通信機で言うと、『ＢＦ』と『五二型』は、こちらに向かって来る『Ｓ型』に機首方向を向けた。

　最初の射撃は、零だった。

　正面反抗に近い形で、零は機首の１３ミリ機銃を放った。

「私が引き付けるから、吹雪が墜として！」

「解った！」

　零は私に告げた後、あえて相手の射線上に飛び出し、『鋼ノ翼』のタゲを引き受ける。

「やっぱり、こいつ強い」

　零は、後方にいる『鋼ノ翼』の機銃を避けながら、そう呟く。

　速度的には、『鋼ノ翼』の方が圧倒的に早いはずだが、かなりエンジンを絞っているのか、しっかり零の後方をキープしている。

　私も追いかけながら、照準器内に敵機を収めようと機体を制御するが、上手く３０ミリを発射するタイミングが無い、１３ミリで牽制的な攻撃は数発当たっているはずだが……。

「ごめん零、もうちょっと我慢して」

　私は必中を期すため、やや機首を下に向け、降下の加速を使って、距離を５００ｍまで詰める。

「当たれ！」

　私は思い切って、３０ミリの引き金を引く。

　だが『鋼ノ翼』は、羽下のフラップを展開し急上昇、弾を躱したかと思えば、そのまま急反転し、こちらに両翼の１２、７ミリ四丁の機銃を発射した。

「こんっの！」

　私は右フットレバーを踏込み、操縦桿を２９０度方向に倒し、右降下の体制に移る。

　おかげで何とか弾を躱す。

「吹雪⁉」

「大丈夫生きてる！」

　零の機体が翻り、『鋼ノ翼』に機銃掃射をかける。

　その弾は数発が羽を掠めたが、目だった損傷は見えなかった。

「こいつ、『零戦』の特性をよくわかってる……」

　強力な打撃力をもつ『零戦』の機銃を、滑らかで薄い羽を使って受け流す。

　ロケット機だから加速性が良く、一撃離脱に向いている。

　だが、強力な大型フラップにより、低速域では十分な機動力を得られる。

「ソ連がどれだけ『零戦』が嫌いだったか分かるね……」

　私は再び『鋼ノ翼』に照準器を合わせようとするが……。

「しまっ！」

　思ったより速度が出ていたようで、『鋼ノ翼』を追い越してしまった。

「吹雪！」

　零の声が聞えるのと、後方から３０ミリ弾の発射音が聞こえるのは同時だった。

「っつ！」

　しかし、機体を３０ミリの弾丸が襲うことは無かった。

「え？」

　私は状況が分からないまま機体を翻し、状況を確認する。

「『スピット』⁉」

　私と『鋼ノ翼』の間に、ボロボロになった『スピットファイア』が飛行していた。

　しかし、３０ミリ弾に耐えられるわけがなく、数秒後には爆発した。

「吹雪、見て！」

　私は、コックピットからあたりを見渡す。

「ロンドンが見える……」

　そして同時に、ロンドンからこちらに向かって来る。数機のレシプロ機が見えた。

「こちらロンドン飛行場、輸送機はすでに滑走路に足を下ろしている、貴機らも、航空基地へ迎え」

　そんなに長い間ドッグファイトをしていたのか……。

「分かった、ありがとう」

　私と零は、適当に機銃弾をばらまき、急降下しながら離脱する。

　あの『スピット』たちは、ロイヤル側が援軍として出してくれた、無人のレシプロ機かな？

　だとしたら、後で離陸の指示をしてくれた指揮官には感謝しなくちゃだね。

「吹雪、振り返っちゃだめだよ」

「零……？　なんで、泣いてるの？」

「気にしないで……でも、絶対振り返っちゃだめだよ」

　私の無線機には、偶然なのか、『スピット』のＷＳの声が入っていた。

　ＷＳの私は、時折他のＷＳの感情が共鳴して、流れ込んで来る時がある、それが同種の戦闘機なら、より強く。

「ごめん……なさい……」

　『スピット』に乗る、エリートパイロットの皆さん、『スピットファイア』の皆……本当に、ごめんなさい。

「っ！」

　後方で、何度か爆発音が聞こえたかと思えば。

　擦れる声が、無線機に届いた。

「イギ……スの……空を……ぞ、日……の、サムライ……」

　その瞬間、私の頭の中に、誰かの記憶が流れてきた。

「まさか……スピットなの？」

　私の声に応える者はおらず、そのまま視界が暗転した。