ウェポンスピリッツは未来に継げる！

大規模海戦演習編

高速戦艦『アイオワ』

　現在、午前十一時四十八分、横須賀港

　『アイオワ』と『大和』は、横須賀のドックではなく、港の近くで、一旦錨を下ろしていた。

「さて、これから大事な仕事が在るが、その前に……」

　まだ会見には時間があるので、俺は、大和を連れて、『アイオワ』の艦上に移っていた、そこには、腕を組んで立つ、アイオワの姿が在った。

「アイオワ、これが大和の力だ、お前がホテルと言った、戦艦の実力だ」

　そう俺が言うと、アイオワは目を伏せる。

「どうして、私は生まれたのかしらね」

　その瞬間、俺の脳内には、記憶が流れ込む。

　久しぶりの感覚に酔いつつ俺は、アイオワの記憶に、身を任せることにした。

「測距よし、砲撃始め！」

『アイオワ』の艦橋だった、そしてその艦橋窓の先に見えるのは、小さな島……ポナペ島か？

「全く、何回艦砲射撃してると思っている、まだ落とせんのか」

　艦橋に立つ男は、そう言ってため息をつく。

「まあ、あくまでこの艦が搭載しているのは、戦艦の砲であり、対地攻撃用の砲ではありませんから」

　そういって、もう一人の男が答える。

「もう日本に戦艦は残っていないのだから、いっそ、対地攻撃用の戦艦に変えてしまえばいいのに」

　そういった後、さらにその男は愚痴を零した。

「何が『大和』型に対抗できる戦艦だ、こんな艦作るぐらいなら、『エセックス』級空母を、もう二隻作った方が、十分戦力になるわ」

　『アイオワ』は、太平洋では艦砲射撃を主に行ってきた、戦艦で合っても、艦隊戦をさせてもらえずに、ずっと。

視線が切り替わる、今度はＣＩＣの中だ。

「何⁉　武蔵が沈んだ⁉」

　誰かの怒声が響く、『武蔵』ということは、レイテ沖海戦か……。

「shit！　おとなしく、さっきの艦隊を追っていれば、私の主砲が火を噴いたのに、艦に向かって火を噴けたのに！」

　アイオワの怒声も、俺の耳には届く。

「結局役損じゃないか！　この艦は！　何が『大和』型と戦えるかもだ！　結局、空母の艦載機じゃないか、航空機じゃないか！」

「ッツ！」

　アイオワは、その一言に拳を震わせる。

　レイテ沖海戦時、『アイオワ』は、反転した小沢艦隊の生き残った戦艦と、空母を撃滅すべく追尾していた。

　だが、『武蔵』率いる栗田艦隊が、レイテに近づいているという報告を受け、艦隊戦の掩護の為に反転したが、結局『武蔵』は、艦隊戦ではなく、艦載機の五時間にも及ぶ、猛攻の末、撃沈された。

　『アイオワ』は、最後と言っていい艦隊戦の好機を、逃したのだ。

　視線は、再び艦橋に戻る、またしても島が見えるが、先ほどよりも大きい。

「現地より砲撃支援要請！　日本軍が、湧いて出てきたとのことです！」

　血相を変えて、一人の兵が伝令を伝える。

「噂に聞く要塞塹壕か！　すぐさま砲撃を開始する！　島に残っているジャップどもを、ミンチにしてやるぞ！　榴弾装填！」

　そう言って、ＣＩＣに射撃命令を下した。

「なんで私は、大きさも固さも、火力も違う人間なんて撃っているのかしらね……なんで私は、戦艦ではなく人を直接殺しているの……」

　そんな中、寂しげな、どこか怯えているような声で、アイオワは呟いていた。

　結局『アイオワ』は、最後の最後まで戦艦とは撃ち合わず、陸の上に立つ人間だけを殺し続けた、抵抗できない人間だけを。

「どんなに強い戦艦でも所詮戦艦」「アメリカに戦艦などもう必要ない」

「対地砲撃艦が海軍の旗を掲げるな」「ドッグの邪魔だ」

「なんだこの金食い虫は、早く解体所へ連れていけ」

　俺は、この言葉たちを聞いたことがある。

　必要とされなかった戦艦、栄光を与えられなかった戦艦。

　だが前に聞いた時とは違い、ただ一つとして、『アイオワ』を必要としてくれる人の声が聞えない。

　こんな環境の中で、アイオワは戦い続けたのか、空母の栄光を陰から支え、自分を必要としてくれる存在を探して……。

　そんなことを思った瞬間、俺の視線は、現代の『アイオワ』の上に戻る。

「大丈夫？」

　大和が心配そうに、俺の顔を覗き込む。

「ああ、大丈夫だ、アイオワの記憶を見ていただけだ」

　そう言うと、大和は頷き、正面に立つアイオワに視線を向けた。

「貴方がいたから、私は生まれた、でも、貴方が居なければ私は、世界最強として君臨できた、そうすれば、必要としてくれた人は、一人でもいたのかしらね？」

　俺に言葉を返すことはできない、返す言葉が見つからないのだ。

　困っていると、大和がすっと前に出て、アイオワの前に立った。

「何よ？　笑えばいいじゃない、貴方に負けた以上、私は世界最強ではなくなった、存在意義なんてどこにも……」

「あるよ」

　アイオワが言い切る前に、大和がその言葉を遮った。

　言葉を遮られたアイオワは、顔を上げて、大和の顔を見る。

「え？」

「戦艦の役割なんていくらでもある、私には私の、貴方には貴方にできることがある、たとえ私に艦隊戦で勝てなくても、貴方が私に勝てる分野はいくらでもある」

　俺は、大和が戦艦の長所を、艦隊決戦以外の所にも焦点を置いていたことに、少し驚いた。

　お前も、伊達に空母の時代を見てきたわけでは無いみたいだな、大和。

「私が、必要なの？　最強じゃない戦艦でも、必要なの？」

　俺は、アイオワの肩に手を置き、言う。

「確かに君は、大和に負けた、でもだからなんだ？　有力な戦力であることに代わりはない、大和と互角に渡り合える戦艦は、姉妹艦を覗けば君しかいないんだぞ？」

　俺がそう言い切ると、アイオワは目を潤わせ。

「ほんとに、私が必要なの？」

　そう聞いてきた、俺と大和は、視線を交わせた後、答えた。

「ああ、君が必要だ、アイオワの、アイオワにしかない強さを貸してくれ」

　俺の言葉に続いて、大和は、アイオワに言った。

「私の唯一のライバルなんだから、もっと胸を張りなって」

　その言葉を聞いて、アイオワは、大和に抱き着いた。

「ホテルって言ったことは謝るわ、ごめんなさい、そしてありがとう、私をライバルと認めてくれて、私の事を認めてくれて」

　言い終わるとアイオワは、今度は俺に抱き着いた。

「指揮官もありがとう、私を必要としてくれて」

　言い終わると、アイオワはくるりと一回転し、いつもの調子に戻った。

「Ⅿｙ　ｎａｍｅ　ｉｓ　ＩＯＷＡ！　これからよろしくね、指揮官、大和」

　そう言って、手を差し出した

「ああ、よろしくなアイオワ」

　そう言って、俺と大和は、アイオワの手を握った。