大和の奇策
そう言って私は、武蔵に通信を入れる。
「武蔵、一式徹甲弾装填！右砲戦最大俯角！」
「最大俯角ですか？」
武蔵は疑問形で返す。
それもそうだ、だって一式弾は、対艦の弾で、潜水艦には効果が無い、けど、使い方を変えれば……。
「……分かりました、一式弾装填！」
少しの沈黙の後、武蔵はそう返答してくれた。
「ありがとう武蔵……味方航空機が爆弾を投下したところに、私の合図で、一斉射するからね」
私は言い終わった後、再び空母へと無線を繋げる。
「瑞鶴、航空機は？」
「私、エンタープライズ、加賀、蒼龍、飛龍から、合計１３機が爆装で潜水艦を探して……見つけた！ここより右三十二度方向、四隻！」
いける！
「武蔵、主砲方向、仰角調整！一式弾装填！」
「……調整完了！装填完了！」
武蔵と私の砲口が、水面下にいる潜水艦へと向く。
着水の水柱が立つタイミングで、１３機の航空機から爆弾が切り離され、水の中へと消えていく。
「主砲、斉射！」
私の一声で、私と武蔵の主砲、合計六基１８門が、水面に向かって火を噴く。
「お願い、当たって！」
私の祈りに共鳴するように、一式弾が水面に勢いよく侵入していく。
一式弾は、徹甲弾のため、多少の衝撃じゃ爆発しない、二十メートルの砲身内で、初速７８０ｍ毎秒まで加速された砲弾が、水中の爆弾めがけて侵入していく。
私がぎゅっと自身の手を合わせるのと、艦橋にまで響き渡る爆発音が鳴るのは同時だった。
「潜水艦二隻の撃沈を確認！」
瑞鶴から報告が上がる。
「よし！」
私は自身の考えた策が効果を出してくれたことに満足し、ガッツポーズをした。
「すごい、まさかこんな作戦が成功するとは」
エンタープライズは、航空機を収容しつつ呟く。
「ね、言ったでしょ？やってみないとわからないって」
８００キロ爆弾や２５０キロ爆弾を投下、そこめがけて、一式弾を発射。
運が良ければ、砲弾が爆弾に命中し、爆弾の信管に傷をつけ、起動させてくれる。
そうすれば、魚雷発射の為に、深度を上げている敵潜水艦付近で爆発、水中爆弾ではないが、そんな近くで８００キロ爆弾が爆発すれば、潜水艦の装甲を砕くことができる、はず……と考えて、実行したのだった。
本当に運がよかったとしか言いようがない。
「よくやった！大和！」
そんな声が、この海峡に響き渡った。
「「「「「「「「司令官⁉」」」」」」」」
私達は、一斉にその無線に反応する、今有馬は、横須賀の基地で指示を出していたはず、なのにどうしてこんなところに……。
「あ……そうゆう事か……」
私は、近づいてくる『ＡＨ―２バッファロー』の姿を見て、納得した。
俺は潜水艦のことを聞いた瞬間、海自の空母からヘリか航空機を出すよう指示し
たが、着艦のことがあるため、そんな余裕はないと言われてしまった。
そのため、基地に居るヘリの部隊を出動させた、そして、横須賀基地に本拠地を置くヘリ大隊と言えば……。
「俺ら第四ヘリ大隊だった訳か、なるほど、納得だ」
そう言いながら、張本さんはヘリを『大和』に近づける。
俺を大和に乗せるためだ。
日本には、航空戦隊とは別に、ヘリ大隊と呼ばれるスコードロンが七つ存在する。
その内の一つが、張本さん率いる、釣竿を持った二足歩行するトカゲが部隊マークの第四ヘリ大隊と言うわけだ。
「さて、俺は帰るが、後は大丈夫か？」
俺は、グットサインを出して大丈夫だということを伝えた、それを見て張本さんは、ふっと薄い笑いを浮かべ、機体を傾ける。
俺は、それに合わせて『大和』の甲板へと飛び移る。
「さて、艦橋へ行くか」
まだ俺には、大和の姿も声も聞こえない、だが確かに、この艦は動いている、それは大和が、ここにいる証だ。
「さて、やるか」
俺は帽子を被り直し、無線機のスイッチを入れようとするが、もうすでに入っていることに気付いた。
「……そこにいるんだな、大和」
俺がそう零すと、微かに背中に温もりを感じた。
「あの奇策は俺でも思いつかなかったよ大和、俺の艦隊を守ってくれてありがとう」
そう言って俺は、引き連れてきた頼もしい仲間に通信を入れる。
できるだけ小さな声で。
「『そうりゅう』『はくりゅう』『こくりゅう』攻撃指示、各個自由攻撃、一体どこの艦隊に喧嘩を売ったのか教えてやれ」
「「「了解」」」
通信からも、静かな声で返答が来る。
艦長が呼んだ支援艦隊と言うのは、哨戒に出ていた潜水艦部隊のことだ。
「第四ヘリ大隊各員、周辺の海域に展開、逃げる敵潜や新たにやって来る奴らの撃滅を頼む」
「「「「了解」」」」
第四ヘリ大隊の『ＡＨ―２バッファロー』二機、『ＳＨ―６０Ｊシーホーク』二機もスタンバイしてもらう。
「空母組、聞こえるか？聞こえていたら汽笛を鳴らしてくれ」
俺がそう伝えると、六隻の空母はそれぞれの汽笛を鳴らす、良かった、聞こえているみたいだな。
「航空隊を、潜水艦の発見と上空の直掩に着かせろ、敵機と潜水艦を近づけるな」
そう言って、俺は艦橋から潜水艦の位置を探る、水影は一切見えない、だが、
「うっわ……」
一瞬の内に、俺の目の前には映画のような光景が起こる。
盛大な爆発音を鳴らしながら、大きな水柱が四本上がったと思えば、正面でさらに一本、後方で二本の水柱が立ち上る。
少し離れた位置で、ヘリたちに沈められたのか、さらに二本立ち上った。
大和達が倒した潜水艦も合わせて、合計十一隻がこの艦隊を包囲していたのだ、その半数を、たった一度の攻撃で沈めた『そうりゅう』型潜水艦とは、恐ろしいものだ……。
これでも、世界からみたら旧式兵器扱い何だけどなぁ。
「こちら『そうりゅう』、音源反応は全て沈めた、基地までの護衛も任せておけ」
「こちら張本、上空、周辺も問題無しだ」
そう通信が入ったのと同時に、水面が揺らぎ、三つの黒い頭を突き出した。
「さて……俺は出番終了かな？」
そう呟き、防空指揮所に上がる、被雷したのは『武蔵』『大和』『赤城』『エンタープライズ』。
『大和』と『武蔵』の鋼鉄板がはがれ、『赤城』が浸水、傾斜、『エンタープライズ』は、艦首付近に当たったが、あたりどころがよく、大した損害にならなかった。
「でもよくもまあ、こんな大艦隊を、ここに展開できたもんだ」
どうやってここに入り込んできたのかも謎だ、何より、大和達がここを通ることを知っていたように、待ち構えていた。
何故ここを通ると知った？確かに、このルートは予定通りだが、それを決めたのは、大和で在り、ＷＳ以外だと、長官たちしか知らないはず……。
「まあ、気にしてもしょうがないか……」
その辺は、俺が考えることじゃない。
現在、１４時００分、大島上空。
今は、『赤城』『武蔵』『エンタープライズ』がドッグを陣取っている、『大和』は艦体に傷がなく、新たな水雷防御用の鉄板を着けるだけで済むので、ドックではなく工廠に居る。
ちなみにだが、その隣には『三笠』がいる、少し前から大規模改修中なのだ。
『三笠』は、いくらＷＳとは言え、第一次世界大戦前の艦、現代の艦や他のＷＳの戦艦とまともに戦える体ではない。
そこで、現代の技術を使って、特殊な艦に改修中だ。
「で、次の演習が艦隊決戦か……」
俺は現在、再び『ブラックホーク』に乗って、大島上空を飛んでいる、次の演習は艦隊戦の演習で、戦うのは長門とアリゾナのペア、陸奥と扶桑のペアだ。
「砲数、火力って面では同等か……」
扶桑の砲は３６、５センチ連装砲六基十二門、対してアリゾナは３６、５センチ三連装砲四基十二門、砲塔の数は違うにしても砲門の数は同じだ。
「どうなるかな」
そう呟きながら、俺は沖に出た四隻を、目で追うことにした。
