1/2

犬の生首

神流剥製工房：吉野川に注ぐ清流に面して建っている。元は木こりの宿泊施設。正面に小さな吊り橋。辺りは原始林。1キロ西に「山田動物霊園」がある。

神流（カミナガレ）　聖（セイ）：３０才。１７８センチ。やせ形。端正な顔立ち。横に長い大きな目は滅多に全開しない。大抵、ちょっとボンヤリした表情。＜人殺しの手＞を見るのが怖いので、人混みに出るのを嫌う。人が写るテレビや映画も避けている。ゲーム、アニメ好き。

山本マユ（享年２４歳）：生まれつき心臓に重い障害があり、聖を訪ねてくる途中、山で発作を起こして亡くなった。推理好き。アルビノのヨウムの剥製に憑いている。元は幽霊。のちに山の女神と合体したらしい。

シロ（紀州犬）：聖が物心付いた頃から側に居た飼い犬。2代目か3代目か、生身の犬では無いのか、不明。

結月薫（ユヅキ　カオル）：３０才。聖の幼なじみ。刑事。角張った輪郭に、イカツイ身体。

山田鈴子（ヤマダ　スズコ５０才前後）：不動産会社の社長。山田動物霊園のオーナー。美形だが、常に派手すぎるファッション。喋り方は＜大阪のおばちゃん＞　人の死を予知できる。

桜木悠斗（サクラギ　ユウト）：山田動物霊園の住み込みスタッフ。元ホストでイケメン。

トラ：悠斗の飼い犬。秋田犬。

鈴森甲太郎（スズモリコウタロウ）：３４才。養豚所経営者。大男で顔は可愛らしい。時々精神感応（テレパシー）してしまう。（自分でコントロールできない）。愛称は「熊さん」　

１１月１日

　快晴

　気温高め。　

神流聖は、吊り橋の中央で、まったり食後の一服。

　紅や黄色に染まった山景色を眺めていた。

　すると、木立の間に人影。

　県道の方角から、誰かがこっちに向かってる。

　随分ゆっくり。

　やがて視界に入ったのは

　台車を押しながらやってくる二人連れ。

「宅配？……見たコトないユニフォームだけど」

　若い男と

　若い女

　揃いのパープルのウインドブレーカー。

　帽子とパンツとウエストバッグは黒。

　台車の上には、

　麻袋に入った何か……。

　それに

　＜山田動物霊園＞とマジック書きのポリバケツ。

「セイさんですね。動物霊園の、サクラギ、さんの、紹介で来ました」

　若い男が息を切らせながら言う。

　セイさんと呼びかけられ、

　悠斗の紹介と言った。

　山田動物霊園のバケツ携えて。

　……で、

　聖は騙された。

「映画のロケ、なんです」

「ホラー映画です」

「溺死体の絵に、この犬の生首がいるんですよ、生首が、」

「偶然犬の死骸が手に入ったんで、監督が閃いたってワケで」

　男と女が、交互に早口で言う。

　聖は二人の用件が、すぐには分からない。

　麻袋の中に動物の死骸があることは

　一目で、何となく感じていた。

　ホラー映画、犬の生首、

　耳にしたフレーズから、推測できた用件は

　突拍子も無い……。

　……まさか、俺に、

　犬の首を切断して欲しいの？

「はい、お願いします。日が暮れる前、遅くとも１６時半が撮影のリミットなんです」

　女が言えば

「直ぐですよね」

　男は台車を前に進めようとする。

　低姿勢だが強引。

　感じ悪い。

　けど悠斗の紹介なら断れない。

「ここで待ってて」

　コイツらを工房の中に招く気は無い。

　麻袋を、抱きかかえた。

　物みたいに台車で運びたくない。

　……硬い。

　死後硬直が始まっている。

「直ぐですよね。１０分、もっと掛かりますか？」

　女の方がバケツを差し出した。

「１０分あれば完了します」

　大きさから、大きめの柴犬位と予測していた。

　ところが、思いがけない犬、だった。

「うわ。土佐犬だ。初めてかも……可哀想に」

　一歳に満たない土佐犬の雄だった。

　かわいい、なんてかわいい。

　聖は暫く抱きしめた。

　情が湧いてきて、電ノコで首切断が

　辛い作業になった。

　しかし、早く終わらせて

　あの二人には、さっさと帰って欲しい、と思った。

「ありがとうございました」

「助かりました。監督、感謝しますよ」

　それだけ言って、

　逃げるようにバケツぶら下げ、

　走り去った。

　吊り橋の上には台車が残った。

　麻袋が載っていた部分に＜山田動物霊園＞の文字。

「置いて行っちゃったな。……撮影が終わってから、また来るんだろうな」

　台車と

　犬の首無し遺体を引き取りに来るのだと。

　当然、思った。

　ところが日が暮れても彼らは来なかった。

　午後６時。

　山田動物霊園にシロを迎えに行く時間が来た。

（この日、シロは、広い柵の中でトラと居た）

　ドアに

　＜山田動物霊園に行きます。１８時４５分に戻ります＞

　と貼り紙で彼らへのメッセージを残し、

　懐中電灯片手に工房を出た。

　（森の中を歩いて行った）

「ユウトさん、映画の撮影、まだ終わってないのかな？……知ってます？」

　桜木悠斗は

　犬２匹と共に柵の中に居た。

「映画の？……ああ、あの人たちですか。そう言えば台車とバケツ、貸した切りですね。あれっ？……セイさんのところにも、来たんですか？」

「えっ！　悠斗さんの紹介じゃないの？」

「………違います。アイツら、自分が紹介したと言ったんですか？」

　悠斗は、慌てた様子で柵から出る。

「言ったんです。……だから俺、」

「まさか、犬の頭を？」

「切断したよ」

「……ペテンですね」

　呟くと、悠斗は駆けだした。

　橋へ続く私道を

　暗闇向かって　　

　恐ろしい早さで。

「うおおうん」

　トラが短い雄叫びあげ、

　柵を跳び越えた。

　殺気だった目で悠斗の後を追っていく。

「え、え？」

　聖は呆気にとられ立ち尽くす。

「わん、わん、わん、」

　シロが柵から出してと鳴いている。

「シロ、お前も行く気？……どこに？」

「ウウ」

　シロは苛ついて柵を噛む。

「分かった。俺も連れてってくれ」

　柵から出すと、シロは橋の方向へ。

　聖は、後を追う。全速力で。

　橋まで辿り付くと、

　河原に悠斗とトラの気配。

　懐中電灯で照らす。

　悠斗はしゃがみ込んでいた。

　トラは辺りの臭いを嗅ぎ回っている。

　そこにシロも加わった。

　聖も、草が茂った土手を降りて行く。

「大きなカラスが、来てました」

　悠斗が立ち上がると

　地面にバケツ。

　土佐犬の頭が中にある。

　辺りに、捨てたばかりのような空き缶にポリ袋。

　それにタバコの吸い殻……。

「若い男と女、２人でした。『そこの河原に映画のロケに来た、撮影に必要で、犬の死骸の、首を切りたい、道具はないか』と……」

　悠斗が話し始めた。

「そんな道具は無いと答えました。すると『では台車とバケツを借りたい』と。たまたま外に置いてあったんです。接客中で、やりとりが面倒で承諾しました。何かあればと、名刺渡して……去り際に『近くに剥製屋があるけど、剥製屋ってヤクザのオッサンですか』と、聞いてきたんです」

「……それで？」

「ヤクザなんてとんでもない、セイさんは自分より若いし、紳士です、って答えました。……知らないと答えるべきでした、自分のミスです」

　２人組は早急に、犬の首を切断したかった。

　ナビで見れば近くに剝製屋がある。

　剝製屋なら解体道具があると考えたかもしれない。

　だが剝製屋は全く馴染みが無い。突然の頼み事は敷居が高い。

　直ぐ近くの動物霊園はどうか？

　草刈りの道具、鎌やなんか、ありそう。

　行ってみたが、道具は無いと言われた。

　霊園のスタッフは、想定外のモデルのような若い男。

　剝製屋はどんなヤツか探ってみると、

　親しそうなニュアンスだった。

　このイケメンより若い男と分かった。

　剝製屋の敷居は、ずっと低くなった。

　貰った名刺でイケメンスタッフの名前は分かった。

　紹介で来たと言えば、スムーズにいくに違いない。

「だいたい、こんな流れでしょうね。悠斗さんに全く責任無いです」

「セイさんを騙すなんて許せません。落とし前はつけます」

　悠斗の声が低い。

　端正な横顔、顎の辺りが若干震えてる。

　トラが足下で伏せている。

　悠斗の怒りが伝染したかのような戦闘態勢。

　これは……マズイ。

「ユウトさん、騙されたんだけど、俺、何も盗られてないですよ。たった数分の簡単な作業、させられただけ」

「……でも」

「もう戻りましょう。この頭は、俺が持ってかえります」

「いや、うちで火葬します。身体と一緒に」

「身体のほうも、俺が貰います。ちゃんとした剝製にしたいんで」

「剝製に……本当ですか？」

「土佐犬の子はね、初めてなんです」

　聖は、笑って見せた。

　剝製にしたいのは、嘘では無かった。

　だが、

　犬の遺体を引き取るのは、別の理由があった。

　持ち込んだのが嘘つきと分かり、

　犬の死因を確認すべきだと考えた。

（偶然犬の死骸が手に入ったので、監督が閃いたってワケで）

　あの言葉が、

　今は信用できない。

　小道具に使うために、犬を殺したかも知れない。

　まだ成犬になってない。

　あと１０年は生きられる仔犬を

　もし殺したならば、見過ごせない。