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23.彼らが臨むは地に伏し屍龍１

　毎回言っていますが、遅くなって大変申し訳ないです。

　それでも読んでくれる皆さんに、改めて感謝を。

　俺が朽葉と浅緋を迎えに行くと、作業場にはナギがいた。

　椅子に座り朝日を眺める彼女の腕には、眷属達が大切に抱かれている。

　扉が開いた音に気付いた彼女が、窓から目を離す。

「先輩、おはようございます」

「……うん。おはよう。……ずっとうちの子達を見ててくれたのか。悪い」

「大丈夫ですよ。私の方も現実で少しありまして。……こっちに居たい気分でしたから」

　ナギが透き通った笑顔を浮かべる。

「……そか。ありがとな」

　言いたい事がいくつも浮かんだが、言えたのは結局それだけだった。

　俺が朽葉達を受け取ろうと彼女に近寄ると、藍色を帯びた黒い瞳が俺を真剣に見上げる。

「先輩。大丈夫ですか？」

「ん？」

「疲れた顔してますよ」

「……そう、かな？」

　思わず頬に触れる。

　こういった裏作業的な物は、ギルド『神域』に居た頃以来なので、無意識の内に気を張っていたのかもしれない。

「先輩。少しお話しませんか？」

「んー。でも――」

　まだやれる事があるかもしれない。

　そう思って誘いを断ろうとすると、ナギが揺れる瞳で俺を見上げる。

「くーちゃん達が起きるまでの間でいいですから。……駄目ですか？」

「……そんな事ないよ」

　彼女の発言が、俺を慮ってのものだと俺でも分かる。

　本当、敵わないなあ。と苦笑しながら俺はナギの向かいに座る。

「じゃあ。ちょっとだけ」

「はい。ちょっとだけ、ですねっ」

　ナギが桜色の唇を綻ばせる。

　それを見ただけで、満更でもない気分になる自分は、案外単純なのかもしれない。

　　◆

　俺達に宛がわれた談話室。

　簡易戦闘マップを挟んで、オカリナがマリーから指導を受けている。

「え、えっと。こう、ですか？」

「そうしたら盾役に回復が届かなくなりますよ」

「あ、そうですね。……じゃあ、こうですか？」

「そうですね。どうしても漏れる場合は、優先的に入れるメンバーを決めておくといいですよ。盾役最優先で、次点で攻撃役が一般的でしょう。しかし最終的にはオカリナさんの判断です」

「は、はい……ッ！」

　マリーの指導は、明らかにこれまでよりも上を求めている。

　これまでの初心者だからという遠慮は無くなり、しかしその分、互いの距離が縮まって見える景色。

　他の所でも、同様の話し合いがなされている。

「いやー。バタバタしてるねっ」

「……貴方のせいでしょうが」

　魔女がテーブルの向こうから鋭い視線を向けてくる。

　俺はその視線から逃げるように、腐龍のデータに視線を落とす。

　魔女が調べた行動パターンに、それに対するチームと個別の両方の対処を書き加える。

　魔女は俺から目を離すと、周囲を見る。

「……こんな調子で倒せるのかしら？」

「んー。大丈夫じゃないかな？」

「根拠は？」

　俺はデータの確認をしながら口を開く。

「……このチームの皆は、良くも悪くも協力的だったからね。自分の意見が有っても、相手の行動を優先して遠慮する所があった。でも今は自分が思う最善を話し合ってる。いい傾向だと思うよ？」

「そうである事を願うわ……。それにしても、深夜と比べて、貴方は余裕があるように見えるわ？」

「んー。さあ？」

　適当にはぐらかす。

　要因は今朝の休憩だけでなく、オカリナの様子の変化もある。

　アリシアと何を話したか知らないが、あの様子ならもう危惧する事も無い。

（そもそも腐龍討伐は説得失敗時の保険の一つだったからなー）

　そこまで考えて、もう一つの保険を思い出す。

　そして魔女に言わなければならない事も。

「魔女さん魔女さん」

「……何かしら？」

「ほら、例の本あったじゃないですか。報酬として渡すって言ってた」

「ええ。……何か嫌な予感がするわ」

「落としました」

　魔女がピタリと動きを止める。

　そしておもむろに呪文を唱える。

「《深遠（アルト）、礫（エルト）、衝撃（カルト）――》」

「払う気はありますから、暗黒魔法は止めてください死んでしまいます」

　全力で頭を下げる。

　魔女さんは展開していた黒の魔法陣を溜息と共に霧散させる。

「報酬に関しては、少し手心を加えようと思っていたけれど、止めようかしら？」

「手心？　どうして？」

「……個人的に思う所があって、かしらね」

　魔女に頼んだのは、各チームへの遅延行動、それとオカリナとギールの背景という情報面だった。

　彼女に限ってそんな事はないと思いつつ、俺は可能性を口にする。

「もしかしてオカちゃんの境遇に同情したの？」

「……同情、ではないわ。……ただ、あの子の行く末に、私の知りたかった答えがある気がする、……とでも言えばいいのかしらね」

　魔女はマップと睨めっこするオカリナを眺め、静かに首を左右に振る。

「んー。……これ以上は聞かない方がいい？」

「……そうね。私も上手く説明出来る自信が無いから、そうして貰えると助かるわ」

「ん。はい、これ」

　俺は閑話休題の意味も込めて、彼女に完成したデータを渡す。

　文章を目で追っていた彼女が、後半になるにつれて戸惑っていく。

「貴方、この、……書いてある事は本当なの？」

「んー。今朝ざっと見てきたけど、あの状況からして、その可能性があるってだけだよ。腐龍のＨＰが半分を下回った例が無いからねー」

　他のメンバーにも情報を渡す為に、俺は席を立つ。

　俺を訝しげに見上げる魔女に気付き、俺は口の端を吊り上げる。

「あくまで保険だよ。保険」

　　◆

　ドラゴンゾンビ。

　強靭な肉体と膨大な魔力を有すドラゴン。その屍骸に黒の魔力が宿り、動き出したモノ。

　その性質上、生前の高度な思考は存在せず、ただ近付く者を破壊する単純な動きをする。

　生き返ったというよりは、ただの動く死体である場合が殆どである。者というよりも物と言った方が正しい。

　しかし、その崩れかけた体に記憶が残っているのか、生前の行動をトレースする個も存在する。

　ドラゴンでいえば、ブレスや飛翔などが例として挙げられる。

　そして、時には生前よりも厄介な存在となるモノもいる――。

　俺達は今まさにそれに挑戦しようとしている。

　中央部。殆ど唯一となった未開の地。

　その全てが黒紫の瘴気で囲まれ進入不可となっている。

　その中央部の内の森林エリア。その入り口前に鎮座し、腐龍は静かに伏している。

　俺達はその巨躯の前、ボス前のセーフゾーンで息を潜めて寄り添っている。

　ここがシステム的に安全なのは頭で理解しているが、実際に脅威を前にして、俺達は少し気圧されていた。

「……大きいわねえ……」

　ユーナが手で庇を作って小高い丘ほどあるドラゴンを見上げる。

　彼女が皆の気持ちを代弁していた。

「――さて」

　ソラの言葉に俺達は彼に注目する。

　九人全ての視線を受けても、彼に動じた様子は無い。

「色々とバタバタしたけど、何とかここまで来れたね。相手は強敵だけど、俺は皆となら勝てると思ってる」

　彼は気負いを感じない普段通りの笑顔で俺達と目を合わせる。

　その瞳からは、嘘を付いている様子は感じられない。

「不安はあるけどさ。俺が失敗しても皆がフォローしてくれるって信じてるし、皆が失敗しても俺がフォローするしさ」

　こちらの不安を拭い去る笑顔で彼は言い切る。

「だから、勝てるよ」

　所謂カリスマというものだろうか。

　誰よりも先頭に立って、その背中で仲間を勇気付けるタイプ。

　これまでソラはそうやってチームを引っ張ってくれた。

「またあんたの根拠のない自信が始まった……」

「そう言うなってユーナ。俺はソラのそういう所好きだぜっ！」

　ユーナが頭を抱え、ジャンがソラの肩に手を回す。

　そのどちらの表情も先ほどより解れている。

「そっか。じゃあその根拠はリクにでもお願いしようかな？　言い出したのはリクだからね」

「……まあ、その通りだけどさ」

　こう言われたら断れない。

　俺はソラの期待の眼差しを受け、渋々口を開く。

「……俺達が今回戦うのは、アースドラゴンゾンビ。種族は不死。属性は大地。推定ＨＰは――」

「あ、リク。時間が無いから、そういうのは無しで」

「……状態異常を複数掛けてくる厄介なエリアボスではあるし、タフでもある。厳しい戦いになるのは間違いない。もしかしたら負けるかもしれない」

　俺は大丈夫だ。と笑顔で言えるような人間ではない。

「でもさ。それは今回に限った話じゃないよ。どんな戦闘も約束された勝利なんてものは無い。負けの可能性は何時だって存在する」

　俺は一拍置く。

「だからさ。出来る事を一つ一つやっていくしかないと思うんだ。そうすれば案外なんとかなるよ。……多分ね」

　これが俺の精いっぱい。

　不安を煽る様な台詞を言ったので、皆の士気に悪い影響を与えたかもしれない。

　周囲を確認する前に、ユーナがまたしても呆れながら言う。

「あんたねえ……。励ましたいのかそうじゃないのか、どっちなのよ」

「んー。ほら、俺って正直者だしね」

「お兄さん。寝惚けるには早いのですよ」

「リク。寝言が許されるのは、寝てるからなんだぜ」

　散々な言われ様である。

　ソラが笑いながら俺の肩に手を置く。

「ま、リクらしくていいんじゃない？　こう、肩の力が抜ける感じで」

「それ褒めてないよね……？」

「あっはっはっ！　それじゃあ、このまま行っちゃおーッ!!」

　ソラが俺の肩を叩いて離れ、腐龍に向かって歩き出す。

　チームの皆も足取り軽やかにそれに続く。

　何となく出遅れた俺が皆を眺めていると、大男が俺の隣に並ぶ。

「ラー様。……どうしたの？」

「…………」

　寡黙なチームメイトは、俺に何かを差し出す。

　チェスの駒の様なそれは、朽葉と浅緋の木彫り像だった。

「えっと……」

　精巧な出来のそれと、ランドルフの顔を交互に見る。

　ランドルフは何も言わず、差し出した体勢でいる。

　俺がおずおずと二つの彫刻を受け取ると、彼は小さく頷いて踵を返す。

　俺はその背中を呆然と眺める。

　二匹は定位置から移動して、彫刻に集まる。

　朽葉は興味津々に匂いを嗅ぎ、浅緋は一通り検分して満足げに鳴く。

「……もしかして励ましてくれた、のかな？」

　器用な彼の不器用な気遣い。

　俺はそれを大切にインベントリへと仕舞い、皆を追いかけた。

　　◆

　地に伏す地龍の亡骸に近付くと、進行不可の紫の濃霧が俺達と腐龍をまとめて囲む。

　思わず足を止める俺達の前で、腐龍が緩慢な速度で頭をもたげる。

　巨躯は相変わらず伏したまま、首だけで俺達を見下ろす。

　強者の態度にソラが困ったように頭を掻く。

「……凄いな。不敗の貫禄は伊達じゃないね」

「腐敗だけに？」

「３２点ですかね」

　リューネがソラを無表情で見つめ、アリシアが無情に採点する。

　こんな時にも無駄口を叩く仲間に俺は口を尖らせる。

「待て待てっ。俺の時より４点も高い事に不満があるんだが？」

「今はそんな事どうでもいいでしょ！　来るわよ構えなさいッ！」

　ユーナの注意と共に、腐龍が腕を振り下ろす。

　俺達は蜘蛛の子を散らすように散開する。

　腐龍は顎を不自然なくらい大きく顎門を開けると、涎の様に口から紫の息を落としていく。

　息は地面に触れると拡散し、俺達に追い縋る。

「――起きろ。風の精霊剣（エアリス）」

　ソラが名を呼ぶと、呼応するように緑の剣が風を纏う。

　彼は龍の息吹（ドラゴンブレス）の正面に悠然と構える。

「――風を解き放て。《西方の旋風（ウィル・パージェ）》」

　景色が歪む程の風が、剣に集束する。

　彼がそのまま剣を叩き付けると、剣先から幾つもの旋風（つむじ）が生まれる。

　緑の輝きを帯びた風は息吹と衝突し、それを押し返しながら余波で腐龍の体を切り裂いていく。

　パーティを襲った息吹を文字通り吹き飛ばしたソラ。

　聖剣を肩に担ぎ直した彼が、弾んだ声でこちらに振り向く。

「さて。戦闘を始めよっか？」