新版 浦島さんの里帰り

第一話 昔話の、その先へ

「昔々あるところに、浦島太郎という、とても親切な漁師がいました」

日本の三大昔話のひとつ、『浦島太郎』。

誰もが一度は聞いたことがあるだろう。

「亀は助けてもらったお礼に、浦島太郎を竜宮城へと案内しました」

その原型は、奈良時代にまで遡ると言われている。

「浦島太郎は、竜宮城で乙姫様やお魚たちと楽しく過ごしました」

浦島太郎が玉手箱を開けるまでの物語は、誰もが知っている。

だが、その後の内容はどうだろう？

「玉手箱を開けた浦島太郎は、お爺さんになってしまいました」

玉手箱を開けてしまった浦島太郎は、その後どうしたのか。そして、最終的にどうなってしまったのか。

これは、誰も知らない。

――浦島太郎の、その後のお話。

＊　＊　＊

本が閉じられると同時に、室内に拍手の音が響いた。

それからすぐに、子どもたちのざわめきが聞こえ始める。

「ねーねー、どうして浦島太郎は玉手箱を開けちゃったの？」

「なんで？　なんで？」

「お兄さん、教えて！」

次々と飛んでくる、純粋な疑問。

その声を向けられた一人の青年は、少し億劫そうに口を開いた。

「……知らないよ。浦島太郎に聞いて」

「えー！」

「なんで知らないのー？」

「知らないものは知らないって……」

彼の名前は、浦月結（うらつき ゆい）。

高校一年生。

そして今、夏休みの真っ只中である。

結は今日、この小さな図書館で、幼い子どもたちを相手に読み聞かせをしていた。

築五十年以上になる、古びた図書館。

決して大きくはないが、近所の人たちが本を読みに来たり、子どもたちが遊びに来たりする、地域の憩いの場のような場所だ。

結も幼い頃、父親と一緒によくここへ本を借りに来ていた。

――もう、昔の話だ。

「じゃあ、今日はここまでね」

結がそう言うと、子どもたちは一斉に立ち上がった。

「ばいばーい！」

「お兄ちゃん、また読んでね！」

「……はいはい。また機会があったらね」

元気よく手を振る子どもたちを見送り、結は小さく息を吐いた。

ようやく終わった…。

子どもたちが帰った後、結は片付けを始める。

使い終わったパイプ椅子を畳み、読み聞かせに使った本を元の棚へ戻していく。

そんな結に、一人の男性が声をかけた。

「結くん、今日はありがとうね」

この図書館の館長だった。

結が小さい頃から、この場所で何度も顔を合わせてきた人でもある。

「別に……学校でやれって言われただけなんで」

結は本を棚に戻しながら答えた。

今回のボランティアは、結が自分から進んで参加したわけではない。

夏休みの課題として、学校から出されたものだった。

『夏休み中にボランティア活動を行い、その内容についてレポートを作成すること』

それが今回の課題。

だから結は、仕方なくこの図書館へやって来たのだ。

「だとしても、結くんのおかげですごく助かったよ」

「……」

結の手が、ほんの少しだけ止まった。

悪い気分はしなかった。

けれど、素直に喜ぶこともできなかった。

「……そうですか」

それだけ言って、結はまた本を棚へ戻していった。

＊　＊　＊

図書館を出る頃には、あたりはすっかり夕日に染まっていた。

遠くから、ヒグラシの優しい鳴き声が聞こえてくる。

その声を聞いた途端、張りつめていたものが切れたように、どっと疲労感が押し寄せてきた。

「……疲れた」

小さく呟いて、結は帰路についた。

海沿いを走る道路を、とぼとぼと歩いていく。

しばらく歩いたところで、ふと足が止まった。

結は顔を上げる。

目の前には、誰もいない綺麗な砂浜。

その向こうには、どこまでも広がる空。

そして、夕日を受けて朱色に染まった海が、静かに揺れていた。

「……綺麗だな」

思わず、そう呟く。

――この景色が好きだった。

結も。

そして、父も。

幼い頃、図書館からの帰り道。

父と手を繋いで、この場所から沈んでいく夕日を眺めていた。

波の音を聞きながら、何を話すでもなく、ただ並んで海を見ていた。

結にとって、ここは思い出の場所だった。

それなのに。

今、目の前に広がっている景色は、昔と何も変わっていないはずなのに――

なぜか、昔のように綺麗には見えなかった。

海も。

空も。

夕日も。

全部、綺麗なはずなのに。

まるで、自分の目の前にだけ薄い雲がかかっているようだった。

「……なんでだろ」

結は小さく呟いた。

どうして、昔はあんなに綺麗に見えたのだろう。

どうして、今はそう見えないのだろう。

考えようとして――やめた。

答えを出したところで、きっと自分が辛くなる。

だから、考えない。

結は、自然に止まっていた足を再び動かした。

夕暮れの海を背にして、結は母の待つ家へと帰っていった。

＊　＊　＊

家に着く。

玄関の扉を開けると、母がいた。

「おかえり」

暖かくて、優しい声だった。

「ただいま……」

結は短く返事をする。

「読み聞かせ、どうだった？」

「別に……。疲れただけ」

「そっか……。ご飯、もうすぐできるから待っててね」

母はそう言って、キッチンへ戻ろうとする。

その背中に、結が声をかけた。

「今日も、あの夕日見てきたよ……」

「そうなの……」

母の視線が、リビングのカウンターへ向いた。

そこには、一枚の写真が置かれていた。

写真の中で、結の父親が笑っている。

その隣には、菊やカーネーションなどの花が供えられていた。

「結、お父さんとあの景色見るの、好きだったもんね……」

「……」

結は何も答えなかった。

「……ごめんね」

母は小さくそう呟くと、キッチンへ戻っていった。

結も何も言わず、二階にある自分の部屋へ向かった。

＊　＊　＊

それから夕食と風呂を済ませ、結は自室で片付けをしていた。

カバンをしまおうと、部屋の隅にある襖を開ける。

中には、プリントや使わなくなったおもちゃ、昔の本。

その他にも、いつから置いてあるのか分からないものまで、所狭しと詰め込まれていた。

「……少しは片付けるか」

この部屋が父親の部屋から結の部屋になって以来、まともに片付けた記憶はない。

結は散らかった物を一つずつ取り出し、整理していく。

そのときだった。

襖の奥。

隅に置かれていた、ひとつの箱が目に入った。

「……こんなもの、あったっけ？」

結は箱を取り出し、机の上に置いた。

黒い箱だった。

かなり古いものらしく、ところどころが錆びついている。

近づいてみると、どこからか磯のような匂いがする気がした。

そして、箱の蓋は一本の紐で固く縛られていた。

「……」

見れば見るほど、今日読んだ昔話に出てきたものに似ている。

「……玉手箱？」

そんな言葉が、自然と口からこぼれた。

もちろん、本物の玉手箱だなんて思ってはいない。

ただ、少しだけ気になった。

「開けてみるか……」

結は紐に手をかける。

ゆっくりと、結び目をほどいていく。

そして――

紐が解けた。

その瞬間だった。

「……え？」

箱と蓋の隙間から、突然まばゆい光が漏れ出した。

「なっ……」

結が思わず身を引く。

箱が、

ガタッ！

と大きく揺れた。

「……っ」

結は息を呑む。

しばらくすると、箱は何事もなかったかのように静かになった。

それと同時に、漏れ出していた光も消えていく。

部屋に、静寂が戻った。

「……なんだったんだ、今の」

怖かった。

明らかに普通の箱ではない。

それでも、結の中に生まれた「中を見てみたい」という気持ちは、恐怖よりも強かった。

ゆっくりと蓋に手をかける。

そして――

開けた。

煙は出てこなかった。

当然、結がお爺さんになることもない。

ただ。

箱の中には、“何か”がいた。

「……なに、これ」

手のひらに収まりそうな、小さな姿。

一見すると、どこか愛らしい妖精のようにも見える。

結は首を傾げた。

「なんだ。ただのぬいぐるみか……」

そう思いながら、箱の中からそれを取り出す。

「……じゃあ、なんでさっき光ったんだ？」

手のひらに乗せた、その瞬間。

結の表情が変わった。

温かい。

そして――

微かに、動いている。

「……え？」

耳を澄ます。

小さな呼吸音が聞こえた。

結は恐る恐る、その“何か”を見つめる。

すると、それは苦しそうに身体を丸めた。

小さな身体が、わずかに震える。

生きている。

ぬいぐるみなんかじゃない。

目の前にいるのは――

正真正銘の、“何か”だった。

「…………え？」

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こんにちは。磯悠です。

この作品を読んでいただき、ありがとうございます。

「浦島太郎の里帰り」の前回の続き（4話）を書こうと思ったのですが、あまりにも内容が薄っぺらすぎると感じてしまい、今回、改稿させていただきました。その分内容はより濃く、より深いものになっています。

新しくなった「浦島さんの里帰り」を応援していただけると嬉しいです。今後ともよろしくお願いいたしします。