４１
「……ロエナ、本当にいいのか？」
扉の隙間から差し込む午後の日差しが、石造りの床に細長い影を落としている。王宮の一室、すでにがらんとした部屋の中で、ロエナは淡々と荷物をまとめていた。手つきは静かで、整然としている。
その背後から、ヴィルヘルトの低い声が響いた。彼の隣には、エリシャが不安げに立っていた。
「あら。何がでしょう？」
ロエナは振り返らず、布に包んだ小物をトランクに収めながら、柔らかく答えた。口調はいつも通り穏やかで、けれどどこか、遠くの空でも見つめるような虚ろさを孕んでいる。
「……その、王宮を離れて、本当に困らないのかって……」
ヴィルヘルトの言葉は続かない。彼女がこの場所を去る理由───それを誰もが知っていた。
ルベルトは処刑され、ロエナはその元婚約者。もはや王宮にとどまる理由は失われ、エリシャへの妃教育という役目も終わった今、彼女に与えられる場所はなかった。
それだけではない。
ヴィルヘルトの婚約者になれなかったロエナは、実家のエディノース家からも見放されていた。帰る家もなく、頼るべき縁も絶たれている。
ロエナはふっと、短く息を吐いて肩をすくめた。
「わたくしは、ただのロエナになってしまいましたから。……どこか静かな片田舎にでも移り住んで、ひっそりと余生を送るのも悪くありませんわ」
言葉は軽やかで、まるで他人の運命について語るように平坦だった。その淡々とした語り口に、エリシャは思わず胸を詰まらせる。
「でも、それでは……あまりに、寂しすぎます……」
エリシャの声は、今にも泣き出しそうに震えていた。ロエナはそんな彼女に、そっと優しい微笑みを向ける。
「エリシャ、どうかわたくしのことは心配なさらないで。あなたはこれから王妃として、たくさんの責務と幸せを担っていくのだから」
ロエナはそう言って、彼女の肩に静かに手を置いた。その指先には余計な力はなく、むしろこれまでの名残を惜しむように、そっと、短い温もりだけを残す。
「……でも、ロエナ様……！」
「毎月、一通で構わないわ。手紙を送ってくれれば、それだけでわたくしは十分幸せですから」
ロエナは背を向け、振り返らずに歩き出した。エリシャの息を呑む音が背中越しに伝わる。けれど、ロエナはもう、未練も後悔も残してはいなかった。
王宮の大理石の廊下を歩き抜け、重い扉を押し開ける。
そこには、かすかに花の匂いの残る庭園と、やわらかな春風。そして、ひときわ異質な影がひとつ、木陰の傍らに佇んでいた。
「……ロエナ」
声に振り向くと、ルクルーシュが立っていた。その黒髪は風に揺れ、光を吸い込んで深い夜色に染まっている。
「あら、ルクルーシュ……どうしたの？」
ロエナが近づくと、彼は小さく喉を鳴らして言葉を探し、やがてゆっくりと一歩、彼女との距離を縮めた。
「……伝えなければならないことがある」
「ブローチのことなら気にしないで。あれがあったからこそ、真実が明るみに出たのよ。むしろ感謝しているくらいだわ」
「……違う、そうじゃないんだ」
ルクルーシュの声はかすかに掠れ、しかし言葉の端々には必死な熱が滲む。もう一歩、また一歩と間合いを詰める彼に、ロエナは思わず動きを止める。
次の瞬間、ルクルーシュは迷いのない手つきで、そっとロエナの手を取った。
魔族は人より体温が低い───そう誰かが言っていた。でも、今ルクルーシュの手は信じられないほど熱かった。焼けつくような掌の温度が、皮膚の奥にまで沁みてくる。
「……その……」
ルクルーシュは言葉を探して口をつぐみ、指先が震えている。
ロエナは、じっと手を繋がれたまま、彼の熱のこもった掌と、不安定に揺れる心臓の鼓動だけを頼りに、静かに相手を見上げた。
ルクルーシュは、小さく息を呑む。耳の先まで真っ赤に染まり、赤い瞳が、珍しく戸惑いで揺れている。
「……俺と、結婚してほしい」
その言葉は、ほとんど囁きに近かった。
けれど、確かな決意と、どうしようもない切実さが、そこには宿っていた。
ロエナは思わず息を呑む。
世界のすべてが一瞬止まったように、風も小鳥のさえずりも、庭園の色彩さえも、遠ざかっていく。
「……突然こんなことを言って、困らせてるのは分かっている。だが……どうしても、伝えたかったんだ。……すまない」
言い終えたルクルーシュは、苦しげに眉を寄せ、うつむいた。それでも、真紅の瞳はロエナから決して逸らさない。必死に自分の想いを、声に、形にしようとしている。
「……ロエナは、強い女性だ。ひとりで前を向いて、誰の助けも借りずに歩き出せる。でも……」
一拍の間。
「それでも、俺は、お前を守りたい。お前がもう誰にも頼らなくていいように、今度は俺が、そばでお前を支えたい。……この気持ちを偽りたくなかったんだ」
ロエナは、目を見開いたまま動けなかった。
彼女の人生はいつも、誰かから「求められる」ことの連続だった。
両親からは「王妃としての役割」を。
ルベルトからは「悪女であること」を。
エリシャからは「過去を変える力」を。
民からは「完璧な王妃」となることを。
与えられることもなく、ただひたすら、他人の期待や欲望を背負わされてきた。
でも今───ルクルーシュの言葉には、押し付けがましい願いも、重たい役割も何もなかった。ただ、まっすぐな「共に在りたい」という意思と、不器用な優しさだけが、そこにはあった。
ロエナは、ふと我に返るようにして、そっとルクルーシュの手を離した。
一瞬、拒絶の気配が空気を曇らせる。ルクルーシュは不安げに視線を落とし、影を帯びた顔がほんの少し沈んでいく。
だが、ロエナはすぐに彼の両頬を両手で包み込んだ。
その動きはやさしく、しかし迷いなく。指先で彼の頬骨の熱を確かめるように撫で、そして何の前触れもなく、彼の唇に短く柔らかなキスを落とした。
ルクルーシュは息を呑んだ。瞳を大きく見開き、頬から耳の先まで一気に赤く染まっていく。何も言葉が出ず、ただ呆然としたまま、まるで夢を見ているかのようにロエナを見つめていた。
そんな彼を見つめ返しながら、ロエナは口元を覆いきれない微笑みでいっぱいにした。
───ねえ、ルクルーシュ。わたくしはね、今まで誰かに「支えたい」「守りたい」って言われたことなんて一度もなかったの。
もちろん、求められることが嫌だったわけじゃないの。でも、こうして誰かに寄り添ってもらえることが、こんなにもあたたかくて、心を強くしてくれるものだなんて知らなかった。
「ろ、ロエナ……！急になにを……！」
ルクルーシュはうろたえながらも、どこか幸せそうに震えた声を漏らす。ロエナは可笑しそうに笑って、彼の肩に手を回し、そっと身体を寄せた。
「ふふ、ごめんなさい。わたくし、嬉しくて……つい、抑えきれなくなったの」
ルクルーシュの胸元に顔をうずめる。その胸の鼓動はまるで子供のように高鳴り、彼女の髪を包む腕も、少しだけ力強く、しかし大切そうに優しかった。
───ありがとう、ルクルーシュ。本当にありがとう。
わたくしも、貴方のそばにいたい。
あなたを支えて、あなたのことを、ずっと守ってあげたい。
もう誰にも、何も奪わせたりしない。
これからは、二人で、互いの人生を歩んでいける。
ロエナの唇が、耳元でそっと囁く。
「わたくしも、貴方と同じ気持ちよ。だから、これからはずっと、隣にいさせてちょうだい」
庭園の静けさの中、二人の影は重なり、春風と共にゆっくりと揺れた。
この日、ロエナはようやく「誰かと生きていく未来」を、初めて本当に信じることができたのだった。
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今回をもちまして、お話は終わりとなります！今後は番外編を不定期で更新していきますのでお楽しみに！
ご愛読ありがとうございました！それではまたどこかで……！
