第八話：共犯者、墜つ
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その夜、広瀬未央は眠れなかった。
部屋の電気もつけず、ベッドの上で膝を抱え、ただ一点を見つめている。机の上には、小さなボイスレコーダー。あの日以来、何度も、何度も、繰り返し再生した悪夢の音源。
『余計なことまで、知っていたんだね』
親友の、冷たい声。
短い悲鳴。
そして、沈黙。
この数日間、未央の頭の中では天秤が揺れ動き続けていた。
片方には「正義」。警察に証拠を提出し、これ以上の被害者が出るのを防ぐべきだという市民としての義務。ジャーナリストを目指す者としての矜持。
そして、もう片方には「友情」。いや、もはや友情などという綺麗な言葉では言い表せない、腐りかけた絆と、親友を売り渡すことへの罪悪感。そして、何よりも――恐怖。
もし、この証拠を突きつけたら、陽菜は自分に何をするだろう？
答えは出なかった。
ただ、一つだけ確信していることがあった。このままではいけない。自分が動かなければ、すべては陽菜の描く脚本通りに進んでしまう。
未央は、震える手でスマホを掴んだ。陽菜に「大事な話がある」とだけ、短いメッセージを送る。夜が明けたら、すべてを終わらせる、と心に誓って。
◇
翌日の放課後。吹き抜ける風が少し肌寒い、学校の屋上。
金網の向こうに広がる灰色の街並みを背景に、陽菜と未央は向き合っていた。
「大事な話って、なに？」
陽菜は、少し心配そうな、しかし完璧に無垢な表情で小首を傾げた。あの日以来、彼女は「真犯人に襲われたショックから立ち直れない、痛々しい被害者」を演じ続け、周囲の同情を一身に集めていた。
未央は、込み上げてくる吐き気を抑えながら、探りを入れた。
「旧美術棟でのこと……本当に、あれで全部？ 犯人の顔、本当に見てないの？」
「未央……？」
陽菜の瞳が、悲しげに揺らぐ。
「どうしてそんなこと聞くの？ 私のこと、まだ疑ってる……？」
その潤んだ瞳は、あまりに巧みで、もしあの音声を聞いていなければ、未央は再び彼女を信じ、抱きしめてしまっただろう。だが、もう騙されない。
「犯人は、男じゃなかったんじゃない？」
未央は、一歩踏み込んだ。
「陽菜くらいの、小柄な誰かだったんじゃないの？」
「……ひどい」
陽菜の瞳から、一筋の涙がこぼれ落ちた。
「未央だけは、私のこと信じてくれてるって思ったのに……！」
その完璧な被害者の姿に、未央の中で何かがプツリと切れた。
もう、茶番は終わりだ。
「嘘だよ、陽菜」
未央は、凍えるような声で言った。
そして、ポケットからボイスレコーダーを取り出す。ためらいなく、再生ボタンを押した。
屋上の空に、あの夜の音声が響き渡る。
高村沙織の最後の言葉。
陽菜の冷たい囁き。
短い悲鳴。
音声が終わると、嘘のような沈黙が落ちた。
陽菜は、ゆっくりと顔の涙を手の甲で拭った。そして、俯いていた顔を上げた時――そこに、悲劇のヒロインの姿は、もうなかった。
仮面が、剥がれ落ちていた。
陽菜は、静かに、しかしはっきりと、笑った。
それは、未央が今まで一度も見たことのない、すべてを見透かしたような、冷酷で、そしてぞっとするほど美しい笑みだった。
「……見つけちゃったんだ。私の、たった一つのノイズ」
その変貌ぶりに、未央は言葉を失った。目の前にいるのは、自分の知っている橘陽菜ではない。まったく別の、見知らぬ誰かだった。
「どうして……」
「どうして、かなんて。芸術に必要なのは、理由じゃなくてインスピレーションだよ」
陽菜は、まるで哲学者のように呟くと、未央に視線を定めた。
「それで、どうするの？ 未央。その、傑作なノイズを警察にでも持って行く？」
陽菜は、楽しんでいた。この状況を、心から。
「でも、残念だったね。あの時、あなたは私と一緒に現場から逃げた。立派な犯人隠避。りっぱな、共犯者だよ？」
「そんな……私は、あなたに騙されて……！」
「警察は、そう見てくれるかな？」
陽菜は、絶望に顔を歪める未央に、ゆっくりと一歩近づいた。そして、逃げ惑う親友の耳元で、悪魔のように優しく、甘く、囁いた。
「私たち、本当の〝共犯者〟になっちゃったね、未央」
その言葉は、未央の心を完全に打ち砕いた。
正義も、友情も、未来も、すべてが陽菜によって黒く塗りつぶされていく。
もう、逃げ場はない。
親友を信じた心優しい少女は、今この瞬間、殺人鬼の共犯者に堕ちたのだった。
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