第六話：赤色のフィナーレ
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月の光は、時として太陽よりも残酷に真実を照らし出す。
深夜、午前一時。彩星学園の旧美術棟は、分厚い埃と忘れられた芸術の亡霊たちが眠る、静寂の聖域だった。
高村沙織は、スマートフォンのライトだけを頼りに、軋む床板に悲鳴を上げさせながら、その聖域の奥深くへと足を踏み入れた。
第二準備室。
プレートの文字を確認し、唾を飲み込む。震える手で、重い鉄製のドアノブに手をかけ開くと、中は真っ暗ではなかった。すりガラスの窓から差し込む青白い月光が、部屋の中央に立つ一人の人影を、不気味なシルエットとして浮かび上がらせている。
フードを深く被り、顔は影になって見えない。小柄なように見えるが、闇の中では輪郭さえ曖昧だ。
「……アノニマス、さん？」
沙織の声は、自分でも驚くほど上擦っていた。
人影は、言葉を発さずに、ゆっくりと頷いた。
「本当に……助けに来てくれたの？佐伯くんを殺した犯人を知ってるって……本当なの？」
再び、人影は頷く。そして、おもむろにスマートフォンを取り出し、その画面を沙織に向けた。テキスト読み上げアプリだろうか、無機質な合成音声が、静寂を切り裂いた。
『そうだ。佐伯を殺したのは、神の名を騙る不届き者。彼は、その正体に近づきすぎた』
その言葉に、沙織はわずかに安堵した。やはり、アノニマスは自分の味方なのだ、と。
「じゃあ、犯人は……」
『それを突き止めるために、君の情報が必要だ。佐伯は、他に何か言っていなかったか？正体について、心当たりは？』
「彼は……」
沙織は、必死に記憶を辿った。
「アノニマスの正体は、きっと女子生徒だって。それも、普段は目立たないような、意外な人物だって……それで、私、もしかして橘陽菜のことじゃ……」
沙織が、その名前を口にし終えるか、しないかの刹那だった。
目の前の人影が、ふっと消えた。そう錯覚するほどの速さで、アノニマスは沙織の背後に回り込んでいた。悲鳴を上げる間もなかった。慣れた手つきで口を塞がれ、抵抗しようとした腕は、驚くほど強い力で背後から拘束される。
「んんっーー！？」
耳元で、初めてアノニマスの「生の声」を聞いた。
それは、合成音声とは似ても似つかぬ、少女のものとも取れる、低く、冷たい囁きだった。
「余計なことまで、知っていたんだね。佐伯くんも、君も」
裏切られた。
その事実を悟った時、沙織の瞳は絶望に見開かれた。
月光が、アノニマスの手の中で鈍く煌めくものを映し出す。それは、絵を描くための、ごく普通のデザインナイフだった。
赤い液体が、闇に舞った。
それはまるで、新しいキャンバスに、インスピレーションのままに投げつけられた、鮮烈な一滴の絵の具のようだった。
沙織の意識が途切れる寸前、彼女は見た。フードの隙間からのぞく犯人の口元が、恍惚とした、歓喜の笑みを浮かべているのを。
◇
「作業」は、冷静沈着に進められた。
陽菜は、息絶えて床に横たわる沙織の体を、一つの「作品」として仕上げていく。その手つきに、躊躇いや罪悪感は微塵もなかった。
持参した、黒く塗装したワイヤーで作った茨の蔓のオブジェ。それを、力なく開かれた沙織の口元に、そっと「飾る」。アノニマスの作品『舌は災いの根』の、完璧な再現だった。
次に、陽菜は絵の具のチューブを取り出した。
赤色。それを壁に叩きつけ、指で大きく、禍々しい文字を描いていく。
『偽証』
これで、完成だ。
神を冒涜し、偽りの証言で他者を陥れようとした愚かな少女への、天罰。この劇場型の事件は、アノニマスという神話を、さらに絶対的なものへと昇華させるだろう。
陽菜は、血と絵の具で汚れた手袋を慎重に外してポケットにしまい、証拠が残っていないかを入念に確認する。そして、自分の「作品」の出来栄えに満足げに頷くと、静かに準備室を後にした。
旧美術棟の、月明かりだけが射す長い廊下。
自分の足音だけが響く空間を、陽菜はまるで舞台のカーテンコールを終えた女優のように、誇らしげに歩いていた。
窓ガラスに映る自分の姿を見る。返り血のように付着した赤い絵の具が、彼女を高揚させた。
出口まで、あと少し。
完璧な夜。完璧な芸術。完璧な犯罪。
そう思った、その時だった。
ーーカタン。
廊下の、ずっと向こうの暗闇から、何かが床に落ちるような、乾いた小さな音が聞こえた。
陽菜の足が、ピタリと止まった。
全身の神経が、針のように研ぎ澄まされ、音のした一点に集中する。
風の音か？古い校舎の物音か？
いや、違う。
（誰か……いる？）
陽菜の表情から、初めて恍惚の色が消えた。
完璧だったはずの舞台に、予期せぬ観客が紛れ込んでいた。
そのたった一つのノイズが、彼女の完璧な芸術作品を、台無しにしてしまうかもしれない。
陽菜は、ゆっくりと、音のした暗闇の方へと顔を向けた。
その瞳には、芸術家の高揚に代わって、冷たい殺意が宿り始めていた。
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