第三十七話：墓掘りの警告
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橘陽菜の狂気が白日の下に晒されてから、九日が過ぎた。世間は表面上、その熱狂的な夏の日々を忘れようとしているかのように、静けさを取り戻しつつあった。
だが、広瀬未央の戦いは、まだ始まったばかりだった。
彼女は、自室のパソコンの画面に映し出された、佐伯剛三からの短い、しかし不吉な警告のメールを、何度も、何度も、読み返していた。
『……橘美咲には、当時複数のパトロンがついていた。君が、その古傷を暴くことを、快く思わない人間たちがいる』
『獅子の縄張りに、踏み込んだのだ。ハイエナどもの視線には、常に注意を払え』
パトロン。
その言葉が持つ、ぬらりとした響き。それは、単なる芸術の支援者という、綺麗な言葉だけでは収まらない、もっと深く、暗い関係性を匂わせていた。
橘美咲という、若く美しい天才画家。彼女の才能に群がっていたのは、純粋な美術愛好家だけだったのだろうか。金と権力と、そして若い才能への歪んだ支配欲。美術界という、華やかな世界の裏側で蠢く、醜い欲望。
未央は、気づき始めていた。自分が掘り起こそうとしているのは、橘一家という一つの家族の悲劇だけではない。それは、日本の美術界が、長年その美しい仮面の下に隠し続けてきた、腐臭を放つパンドラの箱、そのものなのかもしれない、と。
怯むか？
ここで、引き返すか？
答えは、否だった。
彼女が書くと決めた、物語。その真実を完成させるためには、もはや引き返すという選択肢はなかった。ハイエナの群れの中に、自ら飛び込んでいくしかない。
未央は、決意を固めた。
デジタルアーカイブでの調査だけでは、限界がある。二十年前の空気を知る、人間の生の声が必要だ。
彼女は、佐伯剛三から与えられた資料のリストの中から、一人の人物の名前を選び出した。
渋沢恭一。
かつて、その鋭い舌鋒で画壇を震撼させた、高名な美術評論家。しかし、十年以上前に突如筆を折り、今は、湖のほとりで隠遁生活を送っているという老人。
未央は、財団の奨学生という肩書きを最大限に利用し、彼に一通の丁重なメールを送った。
◇
その頃、県警の捜査本部は、焦りと苛立ちに包まれていた。
綾波玲子の部屋から押収された、橘美咲との手紙の束。そこには確かに、陽菜の犯行を示唆するような、数々の記述が見つかった。
だが、そのどれもがあまりにも巧妙で、詩的な比喩表現で書かれていたのだ。
『……あのキャンバスは、もうすぐ最後の色を受け入れるでしょう。真紅の、美しい色を』
『……批評家たちの愚かな舌は、早く摘み取ってしまわなければなりませんね』
それは、芸術論のようにも読めた。法廷で、これを具体的な殺人教唆の証拠として突きつけるには、あまりにも脆弱だった。
「……まるで、文学作品ですね」
相田が、悔しそうに机を叩いた。
「この芸術家たちの持って回った言い方を、裁判員に理解させるのは、至難の業です」
「だから、必要なんだ」
溝口が、呟いた。
「この暗号文を翻訳できる、通訳が。奴らが生きていた、あの世界の常識を我々に教えてくれる人間がな」
警察もまた、過去の亡霊たちの証言を、必要としていた。だが彼らには、その亡霊の扉を開けるための、鍵がなかった。
◇
翌日の午後。
未央の元に、渋沢恭一から返信があった。
それは、彼女の予想通り、短く、そして挑戦的な文面だった。
『佐伯剛三の、新しい猟犬か。あの老いたる獅子も、変わらんな』
『橘美咲について、私が話すことは何もない。あの女の物語は、掘り起こすべきではない悲劇だ』
『だが、もし君が本当に、あの時代の「真実」に興味があるのなら。剛三が、君に書かせたい物語ではない、本当の真実にだ。一度だけ、会ってやろう』
『明日の正午。湖の寺にある浮見堂で待つ。一人で、来い』
未央は、そのメールを、何度も読み返した。
渋沢は、明らかに佐伯剛三と、そして橘美咲と、深い因縁がある。彼は、何かを知っている。この事件の、根幹を揺るがすような、何かを。
これは、罠かもしれない。
だが、行くしかない。
◇
決戦の、前夜。
未央は、明日の準備のために、これまでの調査資料を鞄に詰めていた。佐伯翔のノート、桐谷の証言のメモ、そして陽菜と美咲の、作品のコピー。
ふと、彼女は窓の外に視線を向けた。
自分の部屋からは、家の前の通りが、よく見える。
そこに、一台の黒いセダンが停まっていた。ありふれた国産車だ。だが未央は、その車が数時間前からずっと同じ場所に停まっていることに、気づいていた。
気のせいか？
いや、違う。
運転席に座っている男のシルエットが、時折煙草の火で一瞬だけ照らし出される。その視線は、明らかにこの家を向いていた。
佐伯剛三の警告が、脳裏に蘇る。
『ハイエナどもの視線には、常に注意を払え』
ハイエナは、もうすぐそこに、いたのだ。
自分の調査活動は、すでに誰かに察知されている。橘美咲のパトロン。あるいは、それ以外の何か。
未央は、静かにカーテンを閉めた。
心臓が、嫌な音を立てている。
自分が足を踏み入れた、この過去という名の森は、自分が想像していたよりも、ずっと深く、そして暗い獣たちが、潜んでいるのかもしれない。
なんとなく、これが終わった後のことを考えていました。
決めたら、最終話で告知します。
