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第５３６話：真髄

　腕力を強化し、心肺機能や動体視力も全て魔法によって引き上げている。

　無論、ただ闇雲に振り回しているわけではなく、相手の動きを読み、微かなフェイントや、視線の誘導、また両手の武器による攻撃だけではなく、蹴りや当て身も駆使し、反撃の隙も与えぬ、文字通り完璧な連撃を彼は放ち続けていた。

　だが、当たらない。

　かすりもしない。

　まるで、あらかじめそこへ来ることが分かっているかのように、彼が打ち込もうとした次の瞬間には、彼女はすでに回避行動を取り始めていた。

　放った大剣の袈裟斬りは空を切り、一瞬も間を開けず繰り出された巨斧による切り上げも、そこから手首を返して放たれる打ち下ろしも、彼女は全て紙一重でかわしていく。

「……ッ！　ぬぅえぃッ！！」

　振り下ろした巨斧をそのまま地面にめり込ませ、ズィグラッドは手首を捻りながらそれを掬い上げる。

　刹那、大量に巻き上がった土埃が、レヴィから視界を奪った。

「うッ！？」

　彼女は手でそれを拭いながら、強く地面を蹴って後方へと跳び、微かに肩で息をするズィグラッドから距離を取った。

　そうして、２人の間に一時の静寂が訪れる。

「ふー…………いけませんね」

　レヴィは、深く息を吐いた後にそう呟いた。

　今彼女は、ロードから禁止されていたその力に、足を踏み入れつつあった。

　いや、実際には、踏み入れていたと言った方が正しい。

　ズィグラッドの猛攻に対抗すべく、レヴィの心は無意識にそれを求め、漏れ出た力によって彼女は死地を脱したのだ。

　距離が離れ、それを自覚した彼女は、強靭な精神力でその力を押さえ込んでいた。

　しかし、果たしてそれがいつまで持つかと、彼女は心の中で眉を顰《ひそ》めた。

「ちッ……」

　一方で、ズィグラッドは己の浅慮を恥じていた。

　"何が底が見えた"だ、と。

　それどころか、彼は打ち込みながら全く逆の印象を受けていたのである。

「あの力はいったい……ぬっ？」

　その時、彼女が胸元から何かを取り出し、スッと口元に当てた。

「通信魔石か……」

　戦闘中に、何度か光っているのはズィグラッドにも見えていた。

　彼は"まぁ、よいか"と呟きながら、自身も髭に埋め込んだ魔石へ向けて指示を出し始めた。

　今のうちに自身も、という考えも当然あったが、何よりも間《ま》を取りたかったのである。

　この先の展望を思案する、その間《ま》を。

『レヴィ！　よかった……やっと繋がった！』

　魔石から聞こえてくる友の声に、レヴィの表情が自然と和らぐ。

「アスナ……久しぶり。助けに来てくれたんだね……」

『うん……今度は、私たちがあなたたちを助ける番だからね』

「ふふっ！　ありがとう」

『どういたしまして。で、ズィグラッドは大丈夫？』

「今のところは……とにかく、あれは私がなんとかするから」

『……分かった。あ、カルサさんはギブライとバーメディに集中するから、他をお願いって。私は今からカサナエル軍を抑えにいく』

「カサナエルを……？」

『うん。このままだと結界が持ちそうにないからね。あ、南は多分大丈夫。シェリルとカレンが行ったから』

「そっか……みんな、強くなったんだね。あ、ティアにはびっくりしちゃった。でも、来てくれたのが分かって嬉しかったよ」

『あははっ！　あ、それで"仕込み"はどう？』

「あ、聞いたんだね。多分もうすぐ……さっき連絡があったから」

『了解。レヴィ……無茶しないでね』

「……しないよ。私は、私に出来ることをする。じゃ、また後で」

『うん……後でね！』

　光が消えた魔石を少し見つめた後、彼女はそれを胸元にしまった。

「話は終わったかの？」

　武器を両肩に担ぎ、ゆっくりと彼女へ近づいていたズィグラッドはそう言った。

　死地は脱したが、状況が好転したわけではない。

　レヴィは１つ息を吐くと、いつも通りに構えをとった。

「……失礼いたしました。では、続きを」

「ふん……見てみい」

　ズィグラッドに促され、レヴィはそちらへと視線を移した。

「く……」

　レヴィは本当の意味で眉を顰めた。

　そこに、諸国連合軍を吸収したレア本軍総勢５万が、もう間近まで迫っているのが見えたからである。

「中央はご覧の通りガラ空きじゃ。もはや、端にこだわる必要もない。歩兵ばかりでちと再編成と移動に時間がかかっておるが、これで終わりじゃよ。これでもまだ……それはどうかと言えるかの？」

「ええ」

　目を見て、はっきりと即答するレヴィに、ズィグラッドは苦笑で返す。

　だが、内心は逆。

　己ですら読み切れず、何を企てているかが分からないという不気味さに、開戦当初に感じた心の中のもやが晴れない。

　唯一、思い当たるのは────

「それほどか……ロード＝アーヴァインとは」

「はい」

　再びの即答に、ここでズィグラッドは確信した。

　彼以外にも、何かがあると。

「フッ……では、本気でやろうかの」

　故に、そうすることを決めた。

「ッ！」

　レヴィは無意識に構えをとっていた。

　咄嗟に身体が反応したのだ。

　────その、凄まじい殺気に。

「先刻も言った通り、ワシはお主の命なんぞ微塵も興味がなかった。ただ邪魔をさせぬよう、抑えるだけでよいとな。しかし、やはり駄目じゃな。お主はあまりにも……危険すぎる」

　彼がそう決めた理由は２つ。

　１つは、今彼が言った通り、レヴィから感じた底知れぬ何かに対し、放置してはならないと判断したため。

　そしてもう１つは、何を企んでいるのか分からない以上、自身が本軍を直接指揮し、それを確実に対処するためである。

「────よって、今ここで確実に……殺す」

「……ッ！」

　レヴィの頬を汗が伝う。

　彼女は今、誰よりも深く理解していた。

　この目の前にいる男が、決して虚勢を張るような人間ではないということを。

「ぬんッ……！」

　もはやいつ以来か、彼自身でも思い出せないほどであった。

　全力全開の、魔法の行使。

　身体能力を引き上げるというのは、この魔法においては最も程度の低い使い方。

　この魔法には、さらにその先があった。

　それこそが、"身体能力極化魔法"の真髄。

「ぬぅぅう……かぁぁぁぁぁぁあッ！！！」

　それは、単純な身体能力の強化ではない。

　脳を、肉を、骨を、血を、神経を。

　細胞の一つひとつを全て極限まで強化することにより、彼は今までとは一線を画す、別次元の存在へと昇華する。

「…………待たせたのぅ」

　見た目はそう変わっていない。

　だが、レヴィはひしひしと感じていた。

　その、あまりにも圧倒的な────

「さぁ……参ろうかッ！」