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第３７４話：永遠

　今は人間達の住むこのヴァルハラ大陸が、かつて魔族と竜族によって支配されていた頃、魔族には魔族の、竜族には竜族の英雄がいた。

　それらは、のちに人間が神から魔法を与えられるまで、この大陸の頂点として君臨することとなる。

　中でも、竜族の英雄として名高い２匹の竜がいた。

　魔法や伝説の武具を与えられた人間に敗れはしたが、その２匹に人間達は最後まで苦戦し、結局最後まで仕留めることは叶わなかった。

　そうして、２匹はヴァルハラのどこかに身を潜める。

　竜の誇りが、ドラゴニアに行くことを拒んだのだ。

　２匹がまだヴァルハラにいることを掴んだ人間達は、幾度となく討伐隊を組み、その２匹を追っている。

　だが、結局痕跡すら見つけることが出来ぬまま、長く平和な月日が流れ、やがて２匹を追う意味を見出せなくなり、自然と追うことをやめたのだった。

　しかし、その存在があまりにも大きかった為か、２匹の竜は人間達の間で伝説の存在として語り継がれ、様々な書物に名を連ねることとなる。

　無論、人間の英雄に敗れる敵役としてではあるが。

　ただ、それらの伝記や物語では、常に最大の強敵として描かれ、そして必ず挿絵が入っていた。

　それは、その存在を決して忘れてはならないという、先人達の戒めだったのかもしれない。

　―――――――――――――――――――――

「ね、ねじれた４本角……」

　観客席にいた１人が、ポツリとそう呟く。

　竜族にとっての"角"とは、人間でいうと髪型に近いもの。

　所謂一つの個性である。

　生え方は様々だが、通常は多くても２本。

　中には角がないものもいる。

　それ故に、その竜がもつ"角"は一際目立った。

　そして、誰もが幼い頃、ある時は絵本で、ある時は親の言葉で、その竜の姿を目にし、または耳にしていた。

　鱗は青より深い蒼色。

　天竜種(ノヴァグーン)の特徴を捉えつつも、１００メートルを優に超える巨体。

　そして、まさに髪のように、頭部から後方に伸びる……ねじれた４本の角。

　誰もが知っていた。

　その竜の名を。

『……バ…………バハムー……ト……？』

　永遠竜バハムート。

　最古にして、最強の一つに数えられる竜である。

　そして、コスモに与えられたもう一つの任務。

　まさにそれこそが、このバハムートに関するものであった。

　シュメールとの国境付近にあるオリンポス領の町から寄せられた、ねじれた４本の角を持つ巨大な竜の目撃談。

　平常時ならば"見間違い"と捨て置かれる話だったかもしれないが、先にあった竜族の侵攻が、オリンポス王にそれを許さなかった。

　そうして、オリンポス領からシュメール方向へと飛んでいったバハムートらしき竜の真偽を確かめる為、仮に遭遇しても"逃げ切れる"者として、コスモが向かうこととなったのである。

　とはいえ、この目撃談を聞いた他の臣下はもちろんのこと、任務を与えたオリンポス王ですらが、内心では"恐らくいないだろう"と、そう考えていた。

　バハムートが猛威を振るったのは、今から１万年も昔の話。

　死骸が見つかっていないだけで、きっとどこかで朽ち果てているだろうと。

　だが、いたのだ。

　伝説は、色褪せることなく。

「ロード……！」

　ブランスの額から、滝のような汗が流れ出ていた。

「はい……分かってます」

　もはや彼に、ロードのことを"アヴァン"と呼んでいる余裕はなく、それはロードとて同じこと。

　空中に佇むバハムートが放つ存在感と魔力は、間違いなくそれが本物であると示しており、２人は瞬時に己の役目を悟っていたのだ。

　すなわち、この場にいる全ての人々の為に、この伝説に立ち向かわなければならないと。

　そしてまた、２人は同じことを思う。

　確かに竜王ヨルムンガンドも、凄まじい存在感を持つ竜だった。

　しかし、バハムートのそれはまた別。

　"この世のものではない"。

　そんな言葉が、両者の頭の中に浮かび上がるほどに。

　だが、臆す訳にはいかないと、２人が剣に手を――――

『待て』

「「ッ！？」」

　瞬間、２人の動きが止まる。

　静かに、しかし力強く、バハムートから放たれた"待て"という言葉。

　それは、あまりにも美しい……女性の声だった。

『私を知っているようだが、一応名乗っておく。我が名はバハムート。争う気はない。ただ話しがしたいだけだ。ヨルムンガンドを打ち破ったロード＝アーヴァイン……お前とな』

「ッ！？　お、俺を知って……は、話しに？」

『そう……ただそれだけだ』

　やはり静かに、そして透き通るような美しい声で、バハムートはそう語る。

　その時、ブランスがある異変に気付いた。

「おい、ロード……」

「え、あ……なんですか？」

「な、なんかよぉ……やけに静かじゃね……？」

「えっ？　あ、確かに……ッ！？」

　ブランスに言われ、ロードはようやくそれに気付く。

　静かだったのだ。異様なほどに。

　更に、異変はもう一つ――――

「み、みんな固まって……！」

　観客達は、全員が空を向いたまま固まっていた。

　まるで、時が止まってしまったかのように。

『ああ……これは私の力だ。騒がれるのは分かっていたからな。故に、お前達以外に……一瞬の永遠を与えた』

「一瞬の……永遠……？」

『その説明は後でもよいかな？　あまり長く使えるものでもないのだ。とにかく、まずは場所を変えたい。我が背に乗って……』

「お、おいてめぇ！　いきなりんなこと言われて、"はい分かりました"とはならねぇだろ！　なんなんだてめぇは！？　何を企んでやがる！」

　ブランスの反応は正しい。

　いくら綺麗な言葉を並べようが、バハムートはかつての人間達にとって最大の脅威だった存在。

　おいそれと信じる訳にはいかない。

　だが、バハムートは敵意を向けられて尚、静かに口を開いた。

『何も企んでなどいないよ。言っただろう？　私は話しがしたいだけだ。それが済めば、またここに送ってやろう。それでよいか？』

「そういう意味じゃ……！」

「……分かりました。行きます」

「ッ！？　お、おいロード！」

「大丈夫ですよ。この人……じゃなくて、えっと……バハムートさんからは、悪い感じがしないというか……多分、嘘は言ってないと思います。じゃなかったら、場所を変えようなんて言いませんし、最初からそのつもりなら、話しかける前に攻撃している筈です」

「そ、そりゃそうかもしれねぇが……のわッ！？」

　２人が話していたその時、バハムートが試合場へと降り立つ。

　降り立った際の衝撃と、バハムートの羽ばたきによって生み出された暴風で、２人の身体が激しく揺れた。

『時がない。急ぐぞ』

「わ、分かりました。あの、一つお願いがあるんですけど……」

『聞こう』

「俺の仲間も一緒でいいですか？　そこの部屋に……」

『む……あの魔族か。いいだろう。よし、今術を……』

　その直後――――

「ロ、ロード様ッ！」

　バハムートの術が解けた瞬間、レヴィはすぐに動いていた。

　ロードが窓に開けた穴を通り、瞬時に彼の下へと駆けつけると、そのまま彼を庇うように立ち、バハムートを睨みつける。

　その肩に、ロードはそっと手を置いた。

「大丈夫だレヴィ。敵じゃないらしい」

「えっ！？　し、しかし……！」

『案ずるな魔族の娘よ。私に争う気はない。さて、ロードよ。とにかく移動するぞ。術が解けると、私に怯えた人間達が一斉に逃げ出すだろう。そうなればどうなるか……言うまでもあるまい？』

「ええ……分かってます」

　十数万人の観客達が我先にと逃げ出せば、間違いなく大惨事になる。

　既にロードもそれを理解していた。

「レヴィも来てくれ。とにかくバハムートさんの話を聞こう」

「わ、分かりました……では、一応これを」

　レヴィはそう言って、黒い手帳をロードに手渡す。

「ありがとうレヴィ。あ、ブランスさん、すいませんけど後は……」

「フー……分かった分かった。後はなんとかしといてやんよ。そんかわり、後で話を聞かせろよな」

「はい、必ず」

『話はまとまったようだな。では、早く乗れ』

「分かりました。行こうレヴィ」

「は、はいっ」

　バハムートが下ろした翼を足場に、ロードとレヴィはその背中へとよじ登った。

　そして、２人が振り落とされないようにと、つかまるところを探していると――――

『ただ座っていればいい。風は私が弾く』

「えっ？　あ……うわっ！？」

「きゃっ！？」

「ちょっ！？　うおぉぉおっ！？」

　２人を乗せたバハムートは一気に上昇し、そしてそのまま彼方へと消えていく。

　地上に残ったブランスを……吹き飛ばして。