無能と呼ばれた俺、４つの力を得る

第６章：木漏れ日の時

第３７３話：素材

　準決勝終了後、公平を期す為に取られた１時間の休憩。

　そんな、空白の時間。

「……」

　コスモは医務室で横になったまま、１人天井を見つめていた。

　無理に限界を超えた代償は大きく、両腕は勿論のこと、全身に深いダメージが残り、最後の攻防で顎を打ち抜かれた彼は、満足に喋ることすら出来ない状態となっていた。

　完全なる敗北。

　だが、彼の心は不思議と落ち着いていた。

　無論、全てを出し切ったからというのもあったのだろう。

　ただ、一番の理由は、直接手合わせした上での敗北が、今まで世間の評価だけで上下を決められていた彼の憤りに、"納得"という名の免罪符を与えていたからに他ならない。

「……？」

　彼が天井を見つめながら、今後のことを思案していたその時、不意に部屋の扉がノックされる。

　応えられない彼は、視線だけを扉へと向けた。

　すると、そこから現れたのは――――

「ッ！？」

「やぁ。あ、そのままそのまま……って、もともと動けないか。ははっ！」

　それは、本来こんな場所に来る筈のない人物。

　それ故に、コスモの思考は疑問符で埋め尽くされていた。

「ん、察するに……"何故あなたがこんな所に来るのですか？"といったところかな？　確かに確かに。いかに君がオリンポスからのゲストとはいえ、私が直接見舞いに来ることなど、通常ならばあり得まいよ。ただね、今回は先を越されたくなかったのだ。他の４人も優秀だから欲しかったのだが、あのアヴァンとかいう冒険者に邪魔されてしまったからね……で、私が直接動くことにしたのだよ。その方が確実だからね。しかし、実に残念だったなぁ……みんないい素材になったろうに。まぁ、君が手に入ったからよしとしよう」

　"欲しかった"。

　"いい素材"。

　"手に入った"。

　不気味な言葉の連続に、コスモの額から汗が滲み出る。

　だが、今の彼には何も出来ない。

「フフ……そう怖がらんでもよろしい。あ、いや、今だけか。怖がれるのも。そのうち何も感じなくなるのだしね。今のうちに感情を持てる幸せを感じたまえ。それにしても、ブランスには感謝せねなばなるまい。多少弱らせてくれれば御の字だったのだが、まさかここまでとは……さすがは黄金世代の１人に数えられることはある。あれも欲しいが……現状では難しいかな。さてそろそろ……おい」

「「……は」」

　男がそう言うと、２人の男女が部屋の中へと入ってくる。

　そのうちの一方、赤く長い髪をした少女がコスモに近付き、その汗ばんだ頭にそっと触れた。

「……ッ！」

「あ、そうだ。因みに、ザディアックはこのことを知らんよ？　あれは自分のおもちゃを他人に譲るほど、よく出来た人間ではないからね。それに、君が選ばれたのはあくまで偶然だよ。闘技大会の話を持ちかけて、君ら５人のうちの誰かが来てくれればそれでよかったのだ。だから……彼を恨まないであげてくれ」

「……ッ…………」

　コスモの意識が遠のいていく。

　何も出来ぬまま、何も分からないまま、彼は静かに目を閉じた。

「……意識を失いました」

　コスモの傍にいた少女がそう告げると、男はもう１人の従者に無言で指示を出す。

　大柄なスキンヘッドの男は、気を失ったコスモを担ぎ上げ、そのまま部屋から出ていった。

「あ、確か彼には付き人が数名いたね」

　それを見届けた後、男は思い出したように口を開く。

「はい。闘技場内にいることを確認しています」

「ふむ……あのオリンポス騎士団の団員だし、多少は使える素材かもしれない。よし、彼の怪我が予想以上に酷くて、ここでは治療出来なかったことにしよう。我が国お抱えの回復魔法使いに当たらせるとね。で、あそこに誘導して、そのまま捕らえてしまいなさい」

「かしこまりました」

「あとは知らぬ存ぜぬでいい。ザディアックはなんとでもなるからね。いやー……闘技大会は大成功だなぁ。あとは決勝戦を観覧して、締めの言葉で終わりだね」

　男はそう言ってニコニコと笑う。

　年齢とその立場からは考えられぬほど、無邪気に。

「はい。あ、コスモが追っていた、もう一つの任務はどうされますか？　捨て置けるものではないかと」

「ああー……あれね」

　男は顎に手を当て、視線を上へと向ける。

　今回コスモが与えられた任務は二つ。

　一つは当然、シュメール闘技大会に参加すること。

　そして、もう一つは――――

「しかし、本当なのかな？」

「あのオリンポスが本気で言っているのならば」

「まぁね。でも、おとぎ話の世界だよね。それが本当にいるならさ」

「確かに。私も幼少の頃、よく絵本で……」

「ふふっ！」

「……なんですか？」

「あ、いや、ごめんごめん。君が"幼少の頃"とか言うとさ……ふふっ！」

「怒りますよ？」

　少女の姿をしているが、彼女は既に成人している。

　いかに主人とはいえ、そこを突かれるのは面白くないのだ。

「だからごめんって！　ま、とにかくさ！　とりあえずは放置でいいんじゃない？　なんかあれば対処するってことで」

「……かしこまりました」

「っていうか、その話使えるじゃん。コスモはその真偽を確かめる為に来ている訳だし、傷が治ったらすぐ出ていったって言えばいいじゃない？」

「まぁ……辻褄は合いますね」

「はい、決まり！　いやーついてるね！　ラッキーラッキー！」

　表の顔と裏の顔。

　あまりにかけ離れたそれに、何か心に病を抱えているのではないかと、赤い髪の少女は口にこそしないが、常々そう思っていた。

　実際、何かが壊れているのだろう。

　でなければ、軽々に人の人生を奪うことなど出来はしない。

「さぁて、そろそろ戻ろうかな。じゃ、首尾よく頼むよ？」

　やはり無邪気に笑う男に、少女はただこうべを垂れる。

　そして――――

「お任せください……陛下」

　彼を、そう呼んだ。

　―――――――――――――――――――――

『さぁッ！　遂にやってきましたッ！　シュメール闘技大会ッ……決ッ！　勝ッ！　せェェェェえんッ！』

「「「「ワァァァァァァァァアッ！！」」」」

　休憩時間が終わり、闘技大会は最終局面を迎えていた。

　既に両雄が試合場に立ち、観客達のボルテージは最高潮へと達していた。

「ロー……じゃねぇ、アヴァン。本気で来いよ？」

「もちろんです。ブランスさんも」

「おうよ。アプルが見てるんでな……負けてやる訳にはいかねぇ。あ、やる前に礼を言っとくわ。俺がぶん殴った女、治してくれてサンキュな。さっき聞いたぜ。アプルのことも含めて、お前らにゃ世話になった」

「いえ、俺達も色々助けてもらいましたから。あ、でも、コスモさんには会えませんでした。なんでもお城で治療するとかで……」

　バイザーを始めとする他の参加者達は、皆控え室からその様子を眺めていた。

　無論、コスモを除いて。

「そっか……あいつはあいつで真っ直ぐな奴だったよ。次はまともに話せりゃいいんだがな。まぁ、それはともかくとして……早速始めるか」

「……ええ」

『それではお２人ともッ！　準備はよろしいでしょうかッ！？』

「おう」

「いつでも」

『わッかりましたァッ！　シュメール闘技大会の初代王者を決めるこの試合ッ！　歴史に名を刻むのは、名実共にシュメールの英雄となったブランス選手かッ！　はたまたッ！　あのバイザー選手を破ったアヴァン選手かッ！　はたしてどちらになるのかッ！？　では参りますッ！　シュメール闘技大会決ッ……ん？』

　その時、絶えず降り注いでいた日の光が、何かによって遮られた。

『…………へっ？』

　全員が空を見上げていた。

　そして、全員がすぐには理解出来なかった。

　唐突に現れた……その巨大な影の正体を。