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第３４７話：後世

　シュメール闘技場には、普通の観客席とは別に、特別な地位にある者達が観戦する為の個室が備えられている。

　それは観客席の上部に設置されており、快適な空間の中で、試合が行われる舞台全体が見渡せるよう配慮されていた。

　今回の闘技大会においては、各国要人や貴族、または財を成した一部の豪商などが、その個室へ足を踏み入れることを許されている。

　また、その中には、今回の闘技大会に参加するＳランク以上の冒険者達の姿もあった。

　彼らにもその個室がそれぞれに与えられ、Ａランク以下の試合を観戦するもよし、カーテンを閉め、午後から行われる己の試合の為に集中するもよし、という待遇を受けている。

「どうでしたか？」

「ん、ソフィアならもう大丈夫。思ってたより……ずっと強くなってたよ」

　その一室に、ロード達の姿もあった。

　特例措置として、パーティメンバー、及び参加者の親族の同室が許されているが、試合中は当然のこと、試合外でのサポートも一切禁止であり、破った場合は即失格。

　更には、冒険者資格の永久剥奪という、重い処分のおまけ付きである。

「そうですか……よかった……あ、ブランス様とはもうお会い出来ないようです。念の為、係りの方に尋ねておきました」

「そっか……まぁ、当然だよな。一緒に見られないのは残念だけど。あ、念の為にもう１回……」

「どうぞ」

「……さすがだね」

　ロードは、すかさず手渡された紙を受け取ると、それに視線を落とした。

　―――――――――――――――――――――

　シュメール闘技大会ルール

　１、気絶や負傷を含む、戦闘続行不可能となった者は、即敗退となる。

　２、場外に出た者は即敗退となる。

　３、魔石、及びアイテムの使用禁止。それを破った者は、即敗退となる。

　４、誰かを殺めた場合、即敗退となる。

　５、他者からのサポートを受けた者は、即敗退となる。

　６、正々堂々、相手に敬意を払うこと。過剰な攻撃、及び見るに耐えない非道な行いは、断じて許されない。運営側がそう判断した場合、その者は即敗退となる。

　７、項目４、５、６を破った者は、その冒険者資格を永久に剥奪するものとする。また、５の場合、サポートをした者にも罰が与えられる。

　以上

　―――――――――――――――――――――

「やっぱり、だいたいニーベルグと同じだな」

「ええ。多少ニーベルグより厳罰が重い箇所もありますが、概ね同じと言ってよいでしょう。まぁ、そう大きく変わるものでもないですしね」

「うん。あとは試合形式くらいか……」

「はい。それは開会式で発表されるようです。あ、そういえば、Ｓランク以上は人数がかなり少なかったみたいですね。予選がないみたいですし」

「らしいね。開会式とはまた別に、午後から個別に選手紹介するって話だし……まぁ、そんなに数もいないからな」

「そうですね」

　Ｓランクで約１０００人、ＳＳランクで約１００人と、人数はちょうど１０分の１ずつ減っていき、最高ランクであるＳＳＳランクに至っては、たった１０人しかいない。

　因みに、今現在、冒険者の総人口はおよそ５万人。

　その中には、開店休業状態の者も多く含まれてはいるが、それでもその割合が示す通り、Ａランク以下とＳランク以上には明確な壁が存在していることが分かる。

「それに、Ｓランク以上の方は、冒険者として大成されていると言えます。依頼をこなすだけで生計は立てられますし、賞金目当てという意味合いが薄れますからね」

「うん。あるとすれば単純な腕試しか、更に上を目指す為に名を売りたいとか……今回参加しているのも、多分そういう人達だろう」

「ですね。それにしても、優勝賞金の額には驚きました。Ａランク以下の部で５００万ゴールド、Ｓランク以上で１０００万ゴールドとは……」

「うん……ニーベルグは副賞もあったけど、賞金は５００万ゴールドだったからね。２位以下の賞金も含めれば、シュメールの方が多いんじゃないかな？」

「それだけ力を入れているということでしょう……あ、ロード様、そろそろ始まるみたいですよ」

　闘技場は楕円形であり、その尖った方の両端には、それぞれ映像魔石が接続された巨大なガラス板が設置されている。

　片方の下には通常通りの観客席が広がっているが、もう片方の下にはバルコニーのようにせり出した空間があった。

　そこにはいくつかの豪華な椅子が設置されており、またその先端には、声量を増幅する魔石がついた台座が置かれていた。

　そして、先程まで誰もいなかったその空間に、続々と護衛の兵士が並び始め、やがて１人の男が悠然と姿を現す。

　直後、歓声と拍手の音が闘技場を包み込んだ。

「あれが……」

「ええ。あの方こそ、第７代シュメール国王……ロバート陛下です」

　シュメール国王、ロバート＝ヴィラニウス＝シュメール。４０歳。

　ここ数年で、シュメールを強国と呼ばれるにまで繁栄させたのは、間違いなく彼の手腕によるものであった。

　その実績に加え、端正なルックスや気さくな人柄も相まって、国民からの支持は非常に高い。

　また、早くに父を亡くし、若くして王になったという点が類似していたこともあってか、オリンポス国王であるザディアック＝オリンポスとの親交が深く、それも今日《こんにち》のシュメール躍進に繋がったと言われている。

「身体が大きい……かなり鍛えてるみたいだね」

「ええ。それに、見せかけではないようです。しかし、国王自らとは……あ、始まりますね」

　シュメール王が壇上に上がり手を挙げると、段々と歓声が鎮まっていく。

　やがて生まれた静寂の中で、シュメール王は優しく微笑んだ後、ゆっくりと口を開いた。

『皆、ありがとう。今日という日を無事に迎えられたこと、心より嬉しく思う。シュメールにおける初の闘技大会開催……これは、私１人では到底成し得なかったことだ。まずは、この素晴らしい闘技場を建設してくれた腕のいい職人達に、そして、私の想いを受け止め、力を貸してくれたシュメール国民全てに対し、改めて感謝を述べたい。本当にありがとう』

　深々と頭を下げる彼に対し、再び大きな歓声が沸き起こる。

『さて、今回参加してくれる冒険者達は、総勢２５２名と聞いている。これだけ多くの冒険者達が集まってくれたこともまた、このシュメールが一つ上の段階へ至った証だと、私はそう思う。冒険者という存在は、もはやこの世界になくてはならないものだ。先の竜族による侵攻も、最終的にはかの英雄……ＳＳＳランクのズィード氏が、竜王ヨルムンガンドを打ち負かしたことで決着している。故に、我らはより知らなければならない。冒険者という、誇り高き存在のことを。さぁ、迎えよう……我らの英雄達を！』

　その声に合わせ、ファンファーレの音が闘技場に鳴り響いた。

　再び大きな歓声が上がると同時、シュメール王の対角線場にある入場口がゆっくりと開いていく。

　そして、そこから２００を超える冒険者達が姿を現すと、歓声がより一層大きくなっていった。

「なんか懐かしいな。あの時は下にいたけど」

「そうですね……って、ロード様も後で出るんですよ？」

「あ、そうだね。ちょっと気を抜き過ぎかな？」

「ふふっ……さてソフィアは……あ、いましたよロード様！」

「え？　どこ？」

「一番後ろに！　ふふっ……あの子らしいです」

　歓声を浴びながら、試合場へと向けて進む冒険者達。

　その最後尾に、ソフィアの姿があった。

「あ、ほんとだ。確かにソフィアらしいね。でも……」

「はい……心配ないみたいですね」

　彼女は下を向くことなく、真っ直ぐ前を向いて歩いていた。

　そして、遠くからでも分かるその強い眼差しを見て、２人は自然と笑顔を浮かべる。

「頑張れ……ソフィア」

　そう呟くレヴィの背に、ロードはそっと左手を添える。

　その姿は、まるで我が子を見つめる両親のようであった。

　そんな２人が見守る中、やがて縦横１００メートルの試合場が冒険者達によって埋まると、ファンファーレの音が途絶え、再びシュメール王が手を挙げる。

『冒険者諸君ッ！　良き日、良い時に我らが恵まれたことを、まずは共に喜ぼうではないかッ！　そして、今日という素晴らしい日は、間違いなくシュメールの歴史に刻まれ、永遠に語り継がれることとなるだろうッ！』

　先程民衆に語りかけたのとはまた違う、強く激しい王の声。

　その言葉に、冒険者達の顔つきはみるみる変わり、その拳が強く握られていく。

　そして、彼らの身体から、魔力と闘志が迸り始めていた。

『諸君らは今ッ！　後の世の英雄譚の中にいるッ！　さぁ舞台は出来たッ！　我らという語り部もいるッ！　残るは……諸君らが紡ぐ物語だけだッ！』

「「「「うぉぉぉぉおおぉぉぉおッ！！！」」」」

　自然と上がる雄叫びが、闘技場全体へと波及する。

　これもまた、王の力。

　この場は既に、彼の言葉の中にあった。

『よろしいッ！　では始めよう英雄達よッ！　私はここにッ！　第１回シュメール闘技大会の開催を宣言するッ！！』