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第３２９話：兄上

　ガラドボルグに通ずる道は、彼が生み出した見えない斬撃により、その全てが塞がれていた。

　彼女の言う通り、まさにそれは剣《つるぎ》の森。

　何人をも阻む"斬気"の結界であった。

　しかし、エクスカリバーはそれを理解して尚、一切臆することなく、立ち並んだ見えない剣《つるぎ》へ向けて走り出す。

「うぬッ！？」

「勇敢と蛮勇は似て非なるものだ……エクスカリバー」

　途端に鳴り響く、おびただしい数の剣撃音。

　既に"在った"斬撃とは別、新たに生み出された斬撃も加わり、途切れることのない雨音のようなそれが鳴り響き続ける。

　エクスカリバーは空気の流れからそれを察知し、紙一重で攻撃を防ぎ続けていた。

　だが、前に出したい筈の足はその場で止まり、ガラドボルグに近付くことすらままならない。

「あ、あれじゃ近付けないじゃん……」

「ええ……言うまでもなく、あれを防ぎ続けているだけでも凄い……こと……」

　前後左右、いつどこから来るかすら分からない斬撃。

　前方から迫る斬撃を剣《つるぎ》で受け止め、後方からの斬撃は半身で躱し、足元の斬撃をすくい上げ、その流れのまま右から迫る斬撃を斬り伏せる。

　一連の動作に一切の無駄はなく、まるで全てを読み取っているかのようなその流麗さに、見ている者全ての目が釘付けとなっていた。

「……見事だ」

「はい……ですが、このままでは……」

「あ……っていうか、エクスカリバーはなんで"巻き戻し"を使わないのかなぁ……使えば消せるんじゃないの？」

「無論、一時は消せよう。だが、ガラドボルグの"斬気"には溜めがない。消したところで、すぐに新たな斬撃が来るでな。あの間合いでは意味がないのだ」

「それに、"巻き戻し"には多くの魔力を必要としますからね……連発を避けたいのかもしれません」

「そういう……やっぱりガラドボルグって強いなぁ。本人は腕を組んで立ってるだけなのに、あのエクスカリバーがてんてこ舞いだもん」

「ふふ……まぁ、そう見えても仕方ないが、あれはかなりの集中を要する筈……当然魔力もな。見た目ほど楽ではないと思うぞ。もしこのまま長期戦になるようであれば、苦しいのはガラドボルグの方であろうな」

「我慢比べ……という訳ですね」

「然り。懐に入ればエクスカリバーに勝機が生まれ、入らせずにねじ伏せればガラドボルグの……さて、どちらが先に根を上げるかな？」

　そうトライデントが呟いた刹那、左右から同時に迫る見えない斬撃に、エクスカリバーは身体を沈めて前へと出る。

　受け続けても勝機はないと判断した彼女は、強引に前へと出ることを選択していた。

　だが、その直後、新たな斬撃が正面から迫り、彼女はそれを剣《つるぎ》で受けつつ、斜め前へと足を運ぶ。

「うッ！？」

　このままでは……そう思っていたのはガラドボルグとて同じこと。

　躱しやすい左右の斬撃は"誘い"であったと、彼女が理解した時にはもう遅い。

「そこには既に……"置いて"ある」

　ガラドボルグは前へと出る理由を与え、更には正面からの斬撃を調整し、そう動くしかない流れを作りあげる。

　結果、エクスカリバーの道は限定され、そうなったのは半ば必然であった。

「ちぃッ……！」

　刹那、彼女の足に激痛が走る。

　まるで、ナイフのように小さな"斬気"。

　地面を覆うように生えたそれに気付いたのは、もう踏み抜いた後のことであった。

　瞬間、エクスカリバーのうなじがざわめく。

　上下左右、全ての方向から迫る見えない斬撃。

　躱す足は既にない。

　防ぎ切れる数でもない。

　故に彼女は――――

「"原点に帰す聖剣の導き(エクスリワインド)"ッ！」

　伝家の宝刀……いや、宝鞘を掲げたのだった。

「ッ！」

　直後、ガラドボルグの刃が、全て彼へと"巻き戻る"。

　それら全てに対処しつつ、エクスカリバーを追っていたその目が……大きく見開いた。

「魔力のッ……！」

「はぁぁぁぁぁあッ！」

　"巻き戻し"を使うことは予想していた。

　故に彼は足を奪ったのだ。

　間合いの外でならば、打ち消されても対処出来ると判断して。

　だが、エクスカリバーには魔力を剣《つるぎ》に纏わせ、強大な一撃を放つという必殺がある。

　だが、それを彼女は移動に使っていた。

　彼女は"巻き戻し"を使った直後、地面に剣《つるぎ》を向け、魔力を放出することで前へと跳んだのだ。

「くッ……！」

「遅いッ！」

　"巻き戻し"による一瞬の空白。

　更に、予想外の速さで間合いを詰められたことによる焦りが、ガラドボルグの集中を削ぎ、"斬気"の具現化を阻害する。

　瞬き一つが命取りとなるこの戦いにおいて、それはあまりにも致命的な隙。

　そうして、ガラドボルグの手が、己が天剣へと伸びる刹那――――

「……見事だ」

「兄上……実によい戦だった」

　光り輝く聖剣が、ガラドボルグの喉元へと突き付けられていた。

「そこまで！　勝者……エクスカリバー！」

　―――――――――――――――――――――

「２人とも、お疲れ様」

　勝敗が決し、剣を納めた２人をロードが労う。

「うむ」

「敗れはしましたが、満足のいく戦いでした。このような機会を与えていただき感謝しかありません」

「そうであるな……改めて礼を言わせてくれ主人《あるじ》よ」

　兄妹はそう言って、満足げに笑ってみせる。

　それだけで、ロードはこの大会を開いてよかったと、そう感じたのだった。

　だが、その直後に思い出す。

　――――まだ終わってはいないということを。

「では、私はこれで」

「あ、ああ……そうだな。また呼ぶよガラドボルグ」

「はい。エクスカリバー……勝てよ」

「……うむ。ありがとう兄上。また会おう」

「ああ。次は共にな」

　微笑むガラドボルグから魔力を抜き、ロードとエクスカリバーはレヴィ達のいる場所へと歩き出す。

　と、その時――――

「つッ……」

「あ、エクスカリバー足……」

「う、うむ……治そうと思えば治せるのだが、この程度で力を使うのもな……」

　エクスカリバーの能力は、同じものに使う度に効力が弱まってしまう。

　今使うには、少々過ぎた力であった。

「うーん……アスクレピオスなら治せるかな？」

「そうであるな……この姿ならばあるいは」

「よし、とりあえず向こうの椅子まで行こう。肩を貸すよ」

「お、すまぬな」

「ん……」

　ロードの肩に手を回し、エクスカリバーはそう言って微笑む。

　その表情と距離の近さが、ロードの頬を赤く染めていた。

「む？　どうかしたか？」

「あ、いやっ……なんでもない……」

　レヴィに悟られてはならないと、ロードは強く思ったのだった。