無能と呼ばれた俺、４つの力を得る

第６章：木漏れ日の時

第３２７話：念

「ごッ……！」

　瞬間、巨体が跳ね、そして消える。

「ひぃっ！？」

　メルが思わず耳を塞ぐ程の轟音。

　人が人を打つ音としては、それはあまりにも異質過ぎた。

「がッ……ぐッ……！　がはぁッ！」

　ドラグヴァンディルは二度三度と大地を跳ねた後、レヴィが作成した鎖の手間でようやく止まる。

　その左腕はどす黒く変色し、負ったダメージの深刻さを、見ていた者全てに一瞬で分からせていた。

「今……一瞬消えたよね……？」

「え、ええ……」

「あり得ないでしょあんなの……剣が刺さったまま持ち上げて……あのおっきなドラグヴァンディルが消えるくらい速く……」

「例外なのだ。ヘラクレスは」

「れ、例外？」

「先に話したであろう。武具の"格"について」

「え？　う、うん……あ……」

　その時、メルは思い出す。

　トライデントの説明通りならば、武具の"格"は神との関わりが強ければ強い程に高くなるもの。

　だが、ヘラクレスは――――

「今我らが目にしている武具のヘラクレスは、大英雄ヘラクレスが作った存在だ。つまり、神は一切関わっていない。だが……」

「ヘラクレス様の強さは、他の武具様と比べても圧倒的……いかに"格"が強さに直結しないとはいえ、その観点からすれば……尋常ではないですね」

「そう……故にあれは例外なのだ。大英雄ヘラクレスは、最期まで不敗のままこの世を去ったと聞く。全ては民の想い……念だ。"大英雄は敗れない"。民から見て、神より近い場所にいたが故に、たった１人の人間は、そうして本当に神となったのだ。それが奴の真なる力」

「負けない……力……」

　全員の視線が、中央に立つヘラクレスへと向けられる。

　古の民がそうだったように、尊敬と畏怖の念を込めて。

「フ……」

　そのヘラクレスは、自身の左腕を見ながらニヤリと笑う。

　そこに継承剣の姿はなく、ざっくりと開いた傷口から、大量の血が流れ出していた。

「ぬ……ぐ……」

　地に伏せていたドラグヴァンディルが立ち上がる。

　その右手に、しっかりと己が身を掴んだまま。

「我が一撃を喰らって尚……放さぬか」

　ヘラクレスの一撃が迫る中、ドラグヴァンディルは咄嗟に身体を捻り、左腕を犠牲にして致命傷を避けていた。

　とはいえ、剣を手放していれば躱せていた可能性は高い。

　だが――――

「ふはは……け、剣がこの身を離れた時ッ……それこそが……真の敗北なりッ！　たとえ肉体が砕けようとも、それだけは……それだけは魂が赦せぬのよッ！」

　故に、ドラグヴァンディルは放さなかったのだ。

　それが彼の矜持。

　放してはならない……いや、決して放せるものではない。

　その強い想いが生んだ力と、ヘラクレス全力の一撃により、継承剣は彼女の手から抜け、今尚彼の手の中で光り輝いていた。

「……見事」

「ヘラクレスよッ！」

　ドラグヴァンディルの剣《つるぎ》が、真っ直ぐにヘラクレスへと向けられる。

「主人《あるじ》に貰いしこの身体……儂にまだ動けと言っておるわッ！」

　声を出す度に、身体中に激痛が走る。

　しかし、生まれて初めて感ずるそれが、今は逆に彼を奮い立たせていた。

「……あい分かった」

　ヘラクレスもまた、右手１本で握った大英雄の棍棒をドラグヴァンディルへと向ける。

　互いに片腕は使えず、残された時間も長くはない。

　故に両者は――――

「「いざッ！」」

　全力で、ただ前へと足を出した。

「はぁぁぁぁあッ！」

「おぉぉおッ！」

　両者は走り、そのまま互いの伝説を振りかぶる。

　そうして間合いに入った刹那、両者の踏み込みが大地を揺らした。

「ひっ！？」

　再び鳴り響く轟音。

　腹の底へと叩き込まれるかのようなそれに、メルの身体が震えていた。

「えっ……み、見えなっ……！」

「凄い……あれだけ巨大な武器がほとんど……」

　両者は足を止め、その場で己が身を放ち続ける。

　それは、レヴィですら目で追うのがやっとという凄まじい攻防。

　剣《つるぎ》と棍棒がぶつかり合う音が、その衝撃とともに絶え間なく鳴り続ける。

「ぬえいりゃッ！」

「おッ……あぁぁぁあッ！」

　一見すると互角の打ち合い。

　しかし、一歩、また一歩と、ドラグヴァンディルの足が後ろへ退がっていく。

　ダメージを負っていた所為もあった。

　だが、何よりも……。

「さ、更に速く……！」

「もー全然見えないよぉっ！」

　ヘラクレスの連撃が、更に回転数を増していく。

　背中の筋肉はこれ以上ない程に隆起し、踏み込む足は、まるで踊るように大地を抉っていた。

　無論、彼女は最初から全力を出している。

　だが、大英雄ヘラクレスはそれ以上を求められた時、いつ何時も……それを軽々と超えてきた。

　だからこそ――――

「ドラグヴァンディルよッ……！」

「ぐおッ！？」

　継承剣が弾かれ、腕ごと空へと跳ね上がる。

　そうして開いた胴体への道。

「がッ……あッ……！」

　ドラグヴァンディルの身体がくの字に曲がる。

　大英雄の一撃は迷うことなく、その道の上をなぞったのだった。

「お主もまた……強敵であったッ！」

「勝負ありッ！」

　―――――――――――――――――――――

「ドラグヴァンディル……大丈夫か？」

　地面に大の字になって寝転がるドラグヴァンディルに対し、ロードは心配そうに声を掛ける。

「なんとかな……しかし、これが痛みというものか。フッ……なかなかに堪えるものよ。それより、ヘラクレスの腕は？」

「大事ない。この程度、放っておけば勝手に治る」

「そうか……儂もしばらく休めば元に戻るだろう」

「うむ……さて、ドラグヴァンディルよ」

　ヘラクレスは右手を彼へと差し出す。

「感謝する。実によい戦《いくさ》だった」

　笑顔でそう言った彼女に、彼もまた笑顔を見せる。

　そして、身体を起こし、その手を強く握りしめた。

「……ああ。儂も滾った。また闘《や》ろう」

「フッ……望むところよ」

「……じゃ、手帳に戻すよ。２人ともまたな」

「うむ。さらばだ継承者よ。また呼んでくれ」

「次があればよいが……まぁ、なくともよいか。十分楽しめたわ。ではな所持者よ……また会おう」

　ロードは頷くと、満足気な表情を見せる２人から魔力を抜き、本来の姿へと戻した。

　そうして２人を手に、レヴィ達へ向けて歩き出す。

「お疲れ様でした。ロード様」

「うん。メル、２人を頼む」

「はいはーい。んしょっと……それにしても、またまた凄い戦いだったねぇ。闘技場がめちゃくちゃだもん」

「うーん……少し場所をずらした方がいいかもな」

「かしこまりました。ではすぐに」

「頼む。俺はその間に次を引いておくよ。さて、あと残ってるのは、デュランダルにゲイボー、それからガラドボルグとエクスカリバーだな」

「また凄いことになるんだろうねぇ……」

「ふふふ……案外あっさりと終わるやもしれんぞ？」

「えっ？　な、なんで？」

「組み合わせ次第だが……相性とはそういうものだ。まぁ、やれば分かる」

　そう言って、トライデントは不敵に笑う。

　不思議そうな顔をするロードとメルだったが、この後に行われた試合によって、すぐにそれを理解することとなるのだった。