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第２７０話：背後

　ロードはハルパーに生命を与える。

　すると、湾曲した剣《つるぎ》は宙に浮かび、白い光を放ちながら人型へと姿を変えた。

「……どうも」

　現れたのは、白い服を着た色白の青年。

　彼はか細い声でそう言うと、ブロンドの短い髪を揺らしながら、ロード達に向けてぺこりと頭を下げた。

「よろしくなハルパー」

「はい……よろしくお願いします」

　一見礼儀正しく思えるその姿。

　だが、色々な意味で希薄だと、ロードはそう感じた。

　何故なら今まで彼が会ってきた武具達からは、語らずとも溢れ出る"何か"があったから。

　それは抽象的なもので、例えば過去の英雄達を想像させる威圧感だったり、尋常ならざる魔力であったり、または魂から迸る強い想いだったりするのだが、今対面するハルパーからは、およそそういったものを感じない。

　威圧感も、魔力も、想いすらも。

「ハルパー、一つ聞いてもいいかな？」

「はい？　なんでしょうか？」

「君が参加した理由って、やっぱり戦いたかったから？」

　ロードの問いに、ハルパーは小首を傾げた後、視線を上へと向ける。

「はぁ……まぁ、そうですね。後は誘われたからというのもありますけど」

「そっか……分かった」

「おっしゃあっ！　やるぞハルパー！」

「はい」

「じゃ、中央へ」

　対照的な２人を引き連れ、ロードは闘技場の中央へ立つ。

　両者は数メートル離れて向かい合い、申し合わせたかのように同時に剣《つるぎ》を腰から抜いた。

　ウルフバートはやはりフラついており、本人的には真っ直ぐ構えているつもりなのだろうが、剣先が明後日の方向に向いている。

　対するハルパーは、その特殊な剣《つるぎ》をだらりと持ち、静かにウルフバートを見つめていた。

「２人ともいいな？　じゃあ……始めッ！」

「いくぞぉぉぉお！」

　開始と同時に走り出すウルフバート。

　ハルパーは動かず、やはりじっと彼女を見つめ続ける。

「おりゃぁぁぁあ！」

　そうして振り下ろされた曲剣が――――

「あっ！？」

　空を切った直後だった。

「……なんで止めるんですか？」

「動くなよ……ウルフバート」

「へっ！？　あ、え……い、いつの間に！？」

　ハルパーの湾曲した刃がウルフバートの首に触れる寸前、ロードの銀の手がそれを止めていた。

　何も感じなかったハルパーから漏れた……凄まじい殺気に反応して。

　本当なら魔法を解除して止めるつもりだったのだが、それよりも早く身体が勝手に動いていたのだ。

　だが、そうしなければウルフバートの首は間違いなく飛んでいただろう。

「ハルパー……一応聞くけど、止める気はあったか？」

「え？　なんでですか？」

「なんでって……これはあくまで試合なんだ。殺し合いじゃない」

「よく分かりませんが、僕はこれしか知らないので。どうやったら首を狩れるのか……それだけです」

　悪意のない殺意。

　ハルパーは、ただひたすらに純粋だった。

　首を狩るというただ一点に全ては注がれ、それ以外は彼の中に存在しない。

　果たしてそれが最初からそうだったのか、それともかつての使い手によってそうなったのかは分からないが、それを感じたロードは一つ息を吐いた後に口を開く。

「そうか……危険だと判断し、この試合は両者敗退とする。２人ともいいな？」

　ウルフバートが負けたことは間違いないが、ハルパーのそれを許す訳にもいかない。

　それ故のルールである。

「あ、はい」

「い、いいから剣をどかしてくれよぉ！」

　ロードはその場で魔力を抜き、２人を剣《つるぎ》の姿へと戻した後、レヴィ達の下へと向かう。

　そうして彼は歩きながら、先程のハルパーの動きを思い返していた。

「ああいった奴もいる。あまり気にせぬことだ」

　帰ってきたロードに、クラウソラスはそう声を掛ける。

「ん、ああ……ハルパーとはまた話さなきゃだな」

「うむ。我らは使い手に似ることもあるでな。時をかければ開くやもしれん」

　ゲイボルグがそうであったように、またヘラクレスに至っては、ほとんど英雄ヘラクレスと変わらない性格をしているなど、武具達が使用者の性格に寄ることは多い。

「それにしても不思議ですね……こう言ってはなんですが、ハルパー様はそこまで……」

「うん。レヴィが感じた通り、ハルパーは速いんじゃない。どうやったら背後に回れるかを知り尽くしているんだ」

　レヴィ達の場所から見えた光景は、ウルフバートの剣をひらりと躱し、彼女の背後に回り込むハルパーの姿。

　それは決して速い動きではなかったのだが、当のウルフバートが全く気付いていないというのが解せなかて。

　だが、近くから見ていたロードは気付いていた。

「ハルパーはウルフバートをじっと見つめてた。多分あれは観察してたんだと思う。どうやれば背後に回れるのか、そしてその首を狩れるのかを探る為に。呼吸や構え、フラつきなんかもそうだけど、多分一番重要なのは……目かな」

「目……ですか？」

「うん。ウルフバートは背後に回られたことに全然気付いてなかった。そんなに速い動きじゃなかったから、いくら彼女が本調子でないとはいえさすがにおかしい。なんせ目の前にいて、しかも剣を振り下ろしてる訳だからな。だからその瞬間だけ……ウルフバートにはハルパーが見えていなかったことになる。でも、ハルパーに姿を隠すような力はない。となると、そういう技術を使っているとしか……レヴィ、目の前に立って俺を見ていてくれ」

「え？　あ、はい……」

　レヴィは指示された場所に立ち、ロードをじっと見つめる。

　その直後。

「えっ……」

「見えた？」

「きゃっ！？」

　一瞬でロードが消え、更に突然背後から声を掛けられたことでレヴィが飛び上がる。

「ど、どうやったんですか……？」

「レヴィのまばたきに合わせて移動したんだ。こんなに上手くいくとは思わなかったけど」

「まばたきって……そんなことよく出来ますね……あ、ではハルパー様もこうやって？」

「多分な。俺が上手く出来たのはたまたまだし、そもそもレヴィは立ってるだけだったからね。ハルパーは今の何十倍も難しいことをやってる。斬りかかってくる相手の動きを見ながら、そのまばたきに合わせて背後に移動し、そして首へ……何百何千と繰り返した動きなんだろうな。なんとか止められたけど、本当にギリギリだった」

　ハルパーの能力を最大限に生かす為の技。

　かつての英雄が生み出したそれは、彼自身のものとなっていたのだった。

「というか……ロードはよく気付いたね」

「最初はウルフバートの死角……右眼の眼帯を利用したのかなって思ったんだけど、よく思い返すとハルパーは逆から回り込んでたんだ。多分、眼帯がフェイクの可能性も考慮してたんだと思う。だからそれしかないかなって」

「よ、よく見てるね……全然分かんなかった」

「凄い技術だよ。実戦じゃまず真似出来ない。だから、今度話す時は色々聞いてみたいな。なんで力を貸してくれたのかも含めて……色々と」

　ロードは手に持っていたハルパーへ語りかけるようにそう言うと、ウルフバートと合わせて手帳にしまう。

　そして、箱の中へと手を入れた。

「じゃ、次にいくぞ。１人目は……ジュワユーズか。会うのは初めてだな。それと……ん、きたか」

　続けて引いた２人目。

　ロードは何人かいる優勝候補の中で、この人こそ本命だと思っている武具がいた。

　その名は――――

「ガラドボルグ」