The Best Youth 〜君と一緒に〜

夏の始まりと揺れる距離

六月も終わりに差し掛かり、季節はすっかり夏の気配を帯びてきた。

朝は歩くだけでも汗をかく。

クラスメイトの夏服姿も、もう見慣れていた。

「もうすぐプールの時期だね」

「そうだな」

「ほんと、あっという間だよね」

「もう七月だしな」

季節の話題が一段落したところで、ふと思い出す。

「俺らの今年初プールっていつだ？」

「明日だよ」

「明日か。水着出しとかないとな」

「そうだね」

そのとき、背後から聞き慣れた声が飛んできた。

「お兄ちゃ～ん」

この呼び方をするのは、一人しかいない。

「お、可織か」

「お兄ちゃんたち、プールいつ？」

「明日らしいけど？」

「ってことは、私のクラスが一番かも」

得意げに言う可織に、思わず声が大きくなる。

「な、可織のクラスが一番だと！」

「そんなこと言われても、私が決めるんじゃないんだから」

「俺らのクラスが一番じゃないのはいいとして、可織のクラスが一番なのは納得いかねぇ！」

「光ちゃん、落ち着いて」

「落ち着いてるけど！なんで可織のクラスなんだよ！」

明らかに落ち着いていない俺に、呆れた声がかかる。

「朝から騒ぐなよ」

振り向くと、信夫が立っていた。

「な、なんだと信夫」

「周り見てみろよ」

言われて周囲を見渡すと、いつの間にか視線が集まっている。

「お兄ちゃんはよくても、私まで変な目で見られるんだから」

「……ごめん」

可織は小さくため息をついた。

「もう、私先に行くから」

そう言い残して、駆けていく。

「おい、可織！」

呼び止める声は届かなかった。

「怒らせちゃったね」

「……ああ」

そこへ、慌ただしい足音。

「お二人さん、遅刻するよ」

振り向くと、息を切らした麻衣子。

「私より遅かったらアウトだからね」

「それはヤバい。直美、急ぐぞ」

「遅くなったのは光ちゃんのせいでしょ」

「……すみません」

走り出しながらふと麻衣子を見ると、どこか考え込んでいるようだった。

「今日は疲れた」

「特に何もなかったでしょ？」

「寝不足で疲れた」

「自業自得でしょ、それ」

そのとき、空気を切るように可織が現れた。

「兄に向かって失礼な」

「私、先に帰るから」

明らかに機嫌が悪い。

「またね、可織ちゃん」

「はい、さようなら」

「バイバイ」

最低限の挨拶だけを残して、可織は足早に去っていった。

「……朝のままだね」

「え？」

「可織ちゃんの機嫌」

「あ、ああ……」

分かってはいたが、改めて言われると少し胸に刺さる。

「ちゃんと謝らなきゃダメだよ」

「なんでだよ」

「可織ちゃん、お昼大変だったらしいから」

足が止まる。

「……どういうことだ？」

「“変な兄貴の妹”ってからかわれてた」

「……つまり、光ちゃんが悪いってことだよ」

「……そうだな」

言い返す余地はなかった。

「直美、この後時間あるか？」

「いいよ。可織ちゃんが喜びそうなの、一緒に見てあげる」

言葉にする前に、意図を汲まれる。

「さすが幼馴染だね」

「一応ね」

「“一応”ってなんだよ」

「フフ、冗談」

からかうように笑う直美。

「じゃ、私こっちだから」

「ああ」

「明日には仲直りしててね」

「ああ。頑張るよ」

麻衣子と別れて直美と二人になる。

さっきまで笑ってた直美が、ふっと表情を変える。

「でもね、それより大事なのはちゃんと謝ること」

「……分かってる」

「物でごまかそうとしちゃダメだよ」

「……分かってるって」

少しだけ、図星だった。

「じゃあ、帰ってちゃんと謝るんだよ」

「……分かったよ」

直美と別れて家路につく。

――可織は昔からそうだ。

強がりで、あまり人に頼らない。

全部自分で抱え込んで、勝手に解決しようとする。

だからこそ、今日のことは余計に悪かった。

「……ただいま」

返事はない。

可織の部屋の前で、少しだけ迷ってから口を開く。

「今日は悪かった」

沈黙。

「昼、いろいろ言われたんだろ。……全部、俺のせいだ」

少し間を置いて――

「……いいよ、もう」

声が帰ってきた。

「お兄ちゃんのそういうとこ、私が一番分かってるし」

ドア越しでも分かる。少しだけ、いつもの調子に戻っている。

「……そっか」

「通学路とか学校では、気をつけてよね」

「ああ」

一拍おいて、今度はこっちから。

「可織もさ」

「え？」

「あんまり無理すんなよ。強がるのも、ほどほどに」

少しの沈黙。

「……悪かったわね」

「悪いって言ってないだろ」

思わず苦笑がこぼれる。

「相談くらい、いつでも乗るから」

「……うん。ありがと」

ぎこちないけど、ちゃんと届いた感じがした。

「今日の晩飯、可織が作るのか？」

「そうだけど」

「たまには俺が作るよ」

「え？」

少し驚いた声。

「何食べたい？」

「……じゃあ、パスタ」

即答だった。

「了解」

――数少ない、俺の作れる料理だ。

「できたら呼びに行く」

「分かった」

キッチンに立ちながら、さっきの会話を思い出す。

ちゃんと、伝えられただろうか。

――いや、多分大丈夫だ。

⸻

「可織、できたぞ」

返事がない。

部屋のドアを開けると、

「……寝てるのか」

漫画を手にしたまま、静かに寝息を立てていた。

「まったく……」

小さく息をついて、布団をかける。

「……無理すんなよ」

聞こえていないと分かっていても、そう呟いた。

パスタは少し冷めるだろう。

でも――まあ、それでもいいか。

「昨日はどうだった？」

次の日の朝。顔を合わせるなり、直美が聞いてきた。

分かってて、あえてとぼける。

「どうだったって、何がだよ」

「ちゃんと仲直りできたの？」

「あ、ああ……まあな」

「そう。なら大丈夫だね」

ちょうどそのとき――

「追いついた！」

息を切らしながら可織が駆けてきた。

「おはよう、可織ちゃん」

「あ、直美さん。おはようございます」

そこまでは普通だったが、

「で、なんで走ってきたんだ？」

「お兄ちゃんより遅かったら遅刻するから」

「な、失礼な！」

朝から容赦がない。

「朝から楽しそうだね」

振り向くと、麻衣子が手を振っていた。

「あ、麻衣子。おはよう」

「おはよう」

「おはようございます」

麻衣子がニヤッと笑う。

「仲直り、できたみたいだね」

「……まあな」

「一応」

少し照れくさい。

「あ、お兄ちゃん」

「ん？」

「昨日はありがと」

一瞬、何のことか分からなかったが――すぐに思い出す。

「布団、かけてくれたでしょ？」

「あ、ああ……別に大したことじゃないし」

少しだけ照れる。

「なになに？ なんの話？」

興味津々に麻衣子が割り込んでくる。

「わっ！」

「な、なんでもないよ！」

「怪しいな～。白状しろ～！」

「わー」

可織と麻衣子が追いかけっこのように走っていく。

「……大変だね、光ちゃん」

横で直美がくすっと笑う。

「まあ、可織は元気なのが一番だよ」

「そうだね」

そう言いながらも、直美はじっとこっちを見る。

「で、何言われてたの？」

「え？ べ、別に……」

「まあいいけど。だいたい分かるから」

からかうように笑う直美。

「……さすが幼馴染」

「どういう意味？」

「そのままの意味」

軽口を叩きながら、ふと思い出す。

「そういえば、今日からプールだよな？」

「そうだよ」

「何時間目？」

「二時間目」

――なんだかんだで、ちょっと楽しみだった。

「よし、気合い入れていくか」

「しかし、まさか三組と四組の合同とはな」

二時間目の体育はプール。三組と四組の合同授業。

「まあ、二クラスならその組み合わせになるよな」

「だな」

信夫と着替えを終えて、プールへ行こうとしたところで――

「あれ？」

ふと手元を見る。

「どうした？」

「……ゴーグル、教室に置いてきたっぽい」

「なんだそれ」

「まだ誰かいるかな」

「もういないだろ。みんなプール行ってるって」

「……だよな。ちょっと取ってくる」

「ああ。俺は先行ってるぞ」

「悪い、すぐ行く」

教室へ向かいながら、頭の中で確認する。

――この時間なら、もう女子もいないはず。

そう思って、ドアを開けた瞬間。

「きゃっ！」

「あっ――」

空気が止まる。

そこにいたのは、麻衣子と――

その着替えを待っていた直美と沙樹《さき》。

「……」

「……」

数秒の沈黙。

「ご、ごめん！」

反射的に視線を逸らす。

「何してるの、光ちゃん！」

直美の声は、いつもより一段低い。

「い、いや……ゴーグル忘れてて……」

言い訳がましいのは分かってる。でも他に言いようがない。

「ゴーグル？」

少し離れたところにいた沙樹が、俺の席のあたりを見て――

「あ、これじゃない？」

ひょい、と持ち上げる。

「あ、ああ……それ」

差し出されたゴーグルを、ぎこちなく受け取る。

「……ありがとう」

「光ちゃん、早く行かないと遅れるよ」

直美はため息混じりに言う。

「……ああ」

まだ少し顔を上げづらい。

「私たちも急がないとね」

「お待たせ。ごめんね、二人とも」

麻衣子も着替え終わったらしく、いつもの調子に戻りつつある。

「ほら、行くよ」

「光ちゃんも、早くね」

「あ、ああ……！」

夏の熱気がこもった廊下を早足で歩く。

教室を出たあとも、しばらく心臓の音がうるさかった。

――誰もいないと思ってたんだ。

そう自分に言い訳しながら俺はプールに向かった。

「今日は大変だったね」

放課後の帰り道。

いつもならどうでもいい雑談で盛り上がる時間なのに、今日は少しだけ空気がぎこちない。

「あ、ああ……ごめんな、麻衣子」

「う、ううん。いいよ。直美と沙樹がいたから大丈夫だったし」

少し照れたように笑う麻衣子に、余計に申し訳なさが募る。

「……麻衣子だけだったら、ちょっと大変だったかもね」

「……だな」

言い返せない。完全に俺が悪い。

「光ちゃんも気をつけないとダメだよ。プールの授業なんだから」

「ああ……ほんとに、ごめん」

そのとき――

「何の話してるの？」

一番来てほしくないタイミングで、後ろから声が飛んできた。

「……可織か」

「“可織か”じゃなくて、何の話？」

鋭い。こういうときの可織はやけに勘がいい。

「い、いや……大した話じゃないって」

「だったら話せるよね？」

逃げ道を塞がれる。

「え、いや、その……」

言葉に詰まる。

――どうする。

「今日の授業の話だよ」

直美が自然に割って入った。

「ああ、そうなんですか」

可織の視線が少し緩む。

「そう。光ちゃんが授業中寝てて、先生に見つかりそうになってさ」

「お兄ちゃん、授業中寝てたの？」

「え？ あ、まあ……」

実際は寝てないが、今はそれどころじゃない。

「はぁ……」

呆れたため息。

「光司くん、夜更かしでもしてるの？」

今度は麻衣子が食いつく。

「いや、たまにテレビ見てるくらいだけど」

「何見てるの？」

「適当。眠くなるまで流してるだけ」

「それなら本とか読めばいいのに」

直美らしい意見が飛ぶ。

「面白いのあるのか？」

「最近話題のやつならいくつかあるよ」

「じゃあ今度見てみるか」

「あ、それなら私も行きたいな」

麻衣子が少し前のめりになる。

「じゃあ一緒に行くか？」

「うん」

――そのやり取りを、直美は黙って見ていた。

直美、最近あんな顔すること増えた気がする。

「じゃあ、私こっちだから」

「ああ、じゃあな」

「また明日ね」

「うん。またね」

「失礼します」

「バイバイ」

麻衣子と別れて、三人で歩き出す。

「お兄ちゃんのクラス、今日プールだったんだね」

「ああ」

「男女一緒だったの？」

「いや、レーン分けされてたよ」

少し探るような聞き方。

「ふーん」

納得したような、していないような声。

「そういえば、怒られてなかった？」

直美がイタズラっぽく笑う。

「え？ ああ、あれは信夫と話してたところを先生に見つかって……」

「もう……ちゃんと授業受けないとダメだよ」

ため息をつく可織。

「ああ、分かってるって」

「……ほんとに？」

小さく刺される。

「光ちゃん、もうちょっと真面目にやったほうがいいと思うよ」

直美からも鋭い指摘が入る。

「来年は受験生なんだから」

「……まだ先だろ？」

「一年なんてすぐだよ」

直美の言葉は、妙に現実的だった。

「ああ……まあ、できる範囲で頑張るよ」

そう答えるしか出来なかった。

「はい、直美さんの家到着」

可織の一言で、直美の家の前に着いたことに気づく。

「あ、ほんとだ。じゃあな」

「また明日ね」

軽く手を振って別れる。

しばらく無言で歩く。

「……毎日楽しそうだね」

ぽつり、と可織が言った。

「まあな。直美は幼馴染だし、麻衣子は同じクラスで席も近いし」

「……そう」

それ以上は何も言わず、可織は少し歩く速度を速めた。

俺は慌てて可織の後を追う。

――なんでか“そう”が、妙に頭に残った。