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可織の誕生日〜特別な一日〜

「もしもし。直美、今大丈夫か？」

「うん。どうしたの？」

「可織がさ、自分の料理がどれくらい通用するか試したいらしくて」

「つまり、料理対決ってこと？」

「ああ、そんな感じだ」

少し間を置いてから、俺は続けた。

「それで、来週の可織の誕生日に、この前行った遊園地に連れていく約束をしてるんだけど……直美も一緒に来ないか？」

「え？いいの？」

「もちろん。直美は幼馴染だしな」

「それで、その日、二人とも弁当持参ってのはどうだ？」

「……そこで勝負するってこと？」

「ああ。判定は俺がすることになるけどな」

「分かった。頑張って作るね」

「ごめんな、無理言って」

「ううん。光ちゃんが食べたいって言ってくれたら、いつでも作るつもりだったし……むしろ嬉しいよ」

「そ、そうか……。時間はまた決まったら連絡する」

「うん。分かった」

「それじゃ」

「うん。バイバイ」

――直美が「俺が食べたいって言ったらいつでも作るつもりだった」って、どういう意味だ？

……まぁ、深く考えないでおくか。

⸻

「お兄ちゃん、ちょっといい？」

宿題に取りかかろうとしたところで、可織が部屋に入ってきた。

「ん？どうした？」

「宿題教えてほしいんだけど、いい？」

「ああ、いいけど」

「よかった」

――そういえば、直美のことも伝えておかないとな。

「あ、そうだ。可織の誕生日に直美も呼んだから」

「え？直美さんも来るの？」

「ああ。それで、直美も弁当作ってくるから、そこで料理対決することにした」

「え！？直美さんと勝負！？」

「ああ。だから、可織もちゃんと弁当作れよ」

「うん。分かった！」

「で、見てほしい宿題って何だ？」

「あ、えっと……数学」

「数学か。分かった。可織の部屋でいいのか？」

「うん、私の部屋でいいよ」

嬉しそうな可織。誕生日に直美が来てくれることが嬉しいんだろう。

三人で遊園地か……楽しみだなぁ。

「おはよう」

「おはようございます」

可織の誕生日当日。

俺たち三人は、可織の希望通り遊園地へ向かうことになった。

可織と直美は、それぞれ一・五人分ほどの弁当を持ってきている。

「可織ちゃん、誕生日おめでとう」

「ありがとうございます！」

「これ、プレゼント」

直美が差し出したのは、小さな箱だった。

「やった！ありがとうございます！」

可織が箱を開けると、中には華奢《きゃしゃ》なブレスレット。

「可愛い……！」

「気に入ってくれてよかった」

「本当にありがとうございます！」

満面《まんめん》の笑み。

――今日は、いい一日になりそうだな。

「それじゃ、行こうか」

「うん！」

歩きながら、直美がふと笑う。

「可織ちゃん、本当に遊園地好きだね」

「はい！」

「ここまで好きなのは珍しいぞ」

「そ、そんなことないと思うけど……」

「年に二、三回は来てるんだろ？」

「うっ……うん……」

少し照れたように俯く可織。

「でも、楽しんでるならいいよね」

「そうですよね！」

直美の一言で、可織の表情がぱっと明るくなる。

「ここは久しぶりだろ？」

「うん。しばらく来てなかった」

「俺と直美はこの前来たけどな」

「新しいのあった？」

期待で目を輝かせる可織。

ここまで分かりやすい反応も珍しい。

「結構変わってたぞ」

「ほんと！？楽しみ！」

――そのまま駅に着いたが、

「あっ、電車もうすぐ！」

「マジか、急ぐぞ！」

踏切が下りるのを見て、三人で一斉に走り出す。

「間に合うか！？」

「ギリギリだけど、たぶん！」

息を切らしながらホームへ滑り込み、なんとか乗車。

「はぁ……間に合った……」

「危なかったね」

「余裕で出たつもりだったんだけどな」

電車が動き出し、ようやく一息つく。

外の夏の熱気とは違い、冷房の効いた車内。

汗ばんでいた肌が、一気に冷えていく。

「でも、この三人で遊園地って久しぶりだね」

「え、そんなことあったか？」

「覚えてないの？五歳くらいのとき」

「……全然覚えてない」

「光ちゃん、記憶力ちょっと怪しいよ？」

直美がくすっと笑う。

「そのときね――」

少し懐かしそうに続けた。

「ジェットコースター並んでる途中で、可織ちゃんが座り込んじゃって。光ちゃんがおんぶして並んでたよ」

「えっ！？」

「やめてくださいよそれ！」

顔を真っ赤にする可織。

「そんなこともあったな」

「思い出さないで！」

「電車の中だぞ、静かに」

「あ……ご、ごめんなさい」

小さくなって謝《あやま》る可織に、思わず笑いそうになる。

「でも、そのおかげで思い出せたな」

「そうだね」

「もう……！」

ふくれっ面《つら》の可織。

「そういえば、プレゼントは？」と直美。

「今日は遊園地代、全部お兄ちゃん持ちなんです」

「へぇ、太っ腹だね」

からかうように笑う直美。

「バイトしてたからな」

「結構働いてたもんね」

そんな話をしていると、駅に着いた。

遠くから遊園地の音が聞こえる。

「今日は思いっきり遊ぼう！」

「そうだね」

「うん！」

遊園地に入った瞬間、可織のテンションは一気に上がった。

「何から乗ろうかなぁ！」

目を輝かせている可織。

「好きなのからでいいぞ」

「じゃあ、あれ！」

指さした先はバイキング。

「ああ、あれか」

「前も乗ったね」

嬉しそうな直美。

「私は初めてだから楽しみ！」

「……でも、結構並んでるな」

夏休みということもあり、なかなか長蛇《ちょうだ》の列。

「大丈夫。回転早いし」

列を見ながら可織が言う。

「他も混んでるし、ここでいいよ。この後はもう決めてるし」

「何に乗るんだ？」

「それは秘密」

にやっと笑う可織。

「なんだそれ」

「後でのお楽しみです」

「まぁいいか。ほら、もうすぐだぞ」

「うん！」

⸻

「そろそろ昼飯にしないか？」

午前中だけで四つもアトラクションを回ったせいで、さすがに疲れた。

園内《えんない》を端から端まで歩き回ったのも地味《じみ》に効いている。

「もうすぐ一時だね」

「そろそろ食わないと倒れるぞ……」

俺はすでに腹ペコになっていた。

「じゃあ、ご飯にしよ！」

ベンチに腰掛《こしか》けると、二人がそれぞれ弁当を取り出した。

「はい、光ちゃん」

「サンキュー、直美」

「……私のもちゃんと食べてね？」

可織がじっとこっちを見る。

「大丈夫だって。二人とも量抑《りょうおさ》えてるんだろ？」

「一応ね」

「うん」

「なら問題ないな。……で、どっちからいく？」

「どっちがいい？」

「じゃあ、私のから食べて」

直美が少しだけ緊張した声で言う。

「直美からか。……まぁ、先に食べた方で大体決まりそうだな」

「え、なんで？」

不思議そうな顔をする直美。

「可織のは普段から食べてるし、味覚えてるから」

「なるほど……」

「じゃ、いただきます」

蓋を開けると、シンプルな弁当。

肉じゃが、卵焼き、ウインナー。どこか懐かしい感じのする中身だ。

「おすすめは？」

「どれだと思う？」

「……肉じゃが」

「え！？なんで分かったの？」

「昔から練習してただろ」

一瞬、直美が目を見開く。

「……覚えててくれたんだ」

「まあな。幼馴染だし」

少し照れたように笑う直美。

「じゃあ、それから食べてみて」

箸《はし》でつまんで口に運ぶ。

「……うまいな」

「ほんと？」

「ああ。前より味がしっかりしてる。ちゃんと染みてる」

「そっか……よかった」

ほっとしたように肩の力を抜く直美。

――これは、かなりレベル高いな。

「とりあえず直美のは一旦置いといて……次、可織な」

「ど、どうぞ」

可織の弁当を開ける。

卵焼き、タラコパスタ、しゅうまい。

見た目からして、かなり気合いが入っているのが分かる。

「相変わらずうまそうだな」

「そ、そう？」

「おすすめは……卵焼きだろ」

「な、なんで分かるの！？」

「最近毎日入ってたからな」

「み、見てたの！？」

「蓋《ふた》開けっぱなしにしてたら、嫌でも見えるだろ」

「うぅ……」

顔を赤くする可織。

「まぁいいや。いただきます」

一口食べる。

「……うん、これもうまい」

「ほ、ほんと？」

「ああ。ちゃんと味まとまってる」

――さて、問題はここからだな。

「ねぇ、どっちが美味しかったの？」

真剣な目で見てくる可織。

その横で、直美も黙《だま》ってこちらを見ている。

――これは、逃げられないやつだな。

「そうだな……」

少し考えてから口を開く。

「直美のも卵焼きあったよな」

「うん」

「じゃあ、それで比べるか」

「……分かった」

直美の卵焼きを一口。

「……これも、うまいな」

「ありがとう」

そして、可織の卵焼き。

「……うん」

正直――どっちも美味い。

ほとんど差なんてない。

「どう？」

二人の視線が突き刺さる。

「……迷うな」

「え？」

「どっちも普通にレベル高い」

「な、なんだ……びっくりした」

可織が少し力を抜く。

――でも、それじゃ終われない。

「ただ……」

少しだけ間を置く。

「本当に僅差《きんさ》だけど――可織かな」

「……え？」

「ほ、ほんと！？」

「ああ。ほんのちょっとだけ、こっちの方が好みだった」

「やった……！」

可織がぱっと笑顔になる。

「よかったね、可織ちゃん」

「はい！」

その様子を見て、直美もやわらかく微笑《ほほえ》んだ。

「でも、ほんとに僅差《きんさ》だからな」

「それでもいいの！」

満足そうに弁当を抱える可織。

――たぶん、味の差じゃない。

慣れてる味か、好みが似てるか。

……そのどっちかだろうな。

「昼飯の後、どうする？」

「とりあえず……観覧車かな」

「いいね。まだ乗ってないし」

「可織、観覧車好きなんだろ？」

「……なんで知ってるの？」

少し警戒《けいかい》するような目。

「母さんが言ってた」

「もう……なんでそんな話するのよ」

「俺は遊園地行くって言っただけだぞ。勝手に話し始めたのは母さん」

「光ちゃんに罪はないね」

「だろ？文句あるなら母さんに言え」

「……分かってる」

少しだけ頬《ほほ》を膨《ふく》らませる可織。

――そういえば、昔から好きだったな。

「でも、今でも好きなのはちょっと意外だったな」

「え？」

「昔言ってたのは覚えてるけど、今もってのはさ」

「いいでしょ、別に」

少しむっとした声。

「男には分からないもんだと思っとくよ」

「女の子は、景色がきれいなとこ好きなの」

「まぁ、それは分かる」

「私、ちょっとトイレ行ってくるね」

「ああ」

「行ってらっしゃい」

可織が離れていく。

少しの間、二人きりになる。

「……可織ちゃん、ほんと元気だよね」

直美がぽつりと呟いた。

「まぁ、外ではな」

「え？」

「家だとそうでもないぞ。部屋から出てこない日もあるし」

「そんなことあるの？」

「ああ。たぶん、何か悩んでたんだろうけどな」

「……話、聞かなかったの？」

少しだけ真剣《しんけん》な声。

「基本、向こうから言ってこなきゃ聞かない」

「どうして？」

「話せばいいってもんでもないだろ。

それに――俺じゃ大した相談相手にもならないし」

一瞬、間が空く。

「……そうかな」

「え？」

小さすぎて聞き返す。

「……ううん。なんでもない」

「なんだそれ」

直美は何かを誤魔化《ごまか》すように、小さく視線を逸らした。

――今の、なんだったんだ？

「お待たせー！」

その空気を切るように、可織が戻ってくる。

「お、戻ってきたな。じゃあ行くか」

「うん！」

「観覧車、楽しみ！」

観覧車の方へ向かうと、予想通り長蛇《ちょうだ》の列。

「……めっちゃ混んでるな」

「でも、乗るよ」

迷いのない即答。

「だろうな」

「じゃあ、覚悟決めて並びますか」

列の最後尾に並ぶ。

「観覧車って、順番来るまで時間かかるよな」

「ゆっくり回ってるからね」

「でも、その分数は多いから意外と早いよ」

「まぁ、トラブルなければな」

ゆっくりと動く観覧車を見上げる。

「……高いな」

思わず本音が漏れる。

「お兄ちゃん、高所恐怖症《こうしょきょうふしょう》だもんね」

可織がニヤッと笑う。

「うるさいな……」

「光ちゃん、それって治らないの？」

「知らん。もう十年以上このままだし」

「じゃあ無理そうだね」

「軽く言うな」

「でも、慣れたりしないの？」

「ここまで来たら無理だろ」

「まぁ、誰にでも苦手はあるよね」

「そういうことにしといてくれ」

少しずつ列が進んでいく。

「あ、もうすぐだね」

「ほんとだ」

「……」

「直美？」

ふと見ると、直美が観覧車を見上げたまま止まっていた。

「え？あ、ううん。なんでもない」

少し遅れて返事。

「ほんとか？」

「うん。大丈夫」

――大丈夫、か。

そうは見えないけどな。

けど、さっきの話といい……

直美も何か考えてるのかもしれない。

「ほら、次だぞ」

「あ、うん」

係員《かかりいん》の声に呼ばれ、俺たちはゴンドラへと乗り込んだ。

⸻

「高いね」

嬉しそうに笑う可織。

「そ、そうだな」

「光ちゃん、大丈夫？」

心配そうに直美がこっちを見る。

「下を見なければ多分……」

俺はやっぱり高いところは苦手だ。

「綺麗《きれい》な景色……」

可織は外の景色に夢中になってる。

「可織ちゃん、こっちもいい眺めだよ？」

そう言って直美は立ち上がって、俺の横に座った。

「ほんとだ！こっちの景色も綺麗《きれい》……」

「可織ちゃん、楽しそうだね」

直美が嬉しそうに呟いた。

「ああ。俺は早く下に降りてほしいけど」

「でも、こうやって3人で観覧車乗るの懐かしいね」

直美の一言で昔のことを思い出した。

「昔は観覧車ももっと大きく感じたなぁ……」

「そうだね……でも、それだけ私たちが大人になったってことかもね」

そう言う直美と目が合ったが、少し気恥《きは》ずかしくなり、誤魔化《ごまか》すように目を背けた。

そのとき、ゴンドラが静かに揺れた。

⸻

「今日は楽しかったね」

気づけば、五時を過ぎていた。

ジェットコースターは今回も直美と可織の二人で楽しんでいた。

可織に連れ回されて、結局ほぼ一日中遊び倒したことになる。

――まぁ、あいつがあれだけ楽しそうなら、それでいいか。

「……寝ちゃったね」

電車での帰り道。隣《となり》を見ると、可織がこくりこくりと揺《ゆ》れながら、完全に眠りに落ちていた。

「今日はずっとはしゃいでたもんね」

「それだけ楽しかったってことだろ」

「そうだね」

直美が、少し優しく笑う。

「主賓《しゅひん》があれだけ満足してくれたなら、連れてきた甲斐はあったな」

「うん。本当に楽しそうだった」

「ここまでテンション高いの、久しぶりに見た気がする」

「外ではああでも、家じゃ全然違うからな」

「そうなんだ……」

少しだけ考えるような顔をする直美。

「……寝顔、可愛いね」

「だな」

無防備《むぼうび》な顔で眠る可織。

さっきまで騒《さわ》いでたのが嘘みたいだ。

「……でも、もうすぐ着くよ」

「桜駅《さくらえき》か」

「起こすしかないね」

「ああ」

「可織、もうすぐ着くぞ」

「ん……」

ゆっくり目を開ける。

「桜駅《さくらえき》だ」

「え……あ、そっか……」

まだ少しぼんやりしている様子。

「大丈夫か？」

「うん……ちょっと眠いだけ」

電車が止まり、ドアが開く。

「ほら、降りるぞ」

「うん」

――次の瞬間。

「きゃっ」

ふらっとバランスを崩す可織。

「可織！」

反射的《はんしゃてき》に腕を伸ばして、その体を支える。

「……あ、ありがとう」

「大丈夫か？」

近い距離。

まだ少し眠そうな顔で、こくりと頷く。

「う、うん……」

「可織ちゃん、怪我はない？」

直美も心配そうに覗《のぞ》き込む。

「はい、大丈夫です」

「ほんとに？」

「大丈夫だって」

少し照れたように笑う可織。

「……ならいいけど」

手を離すと、可織は一歩ゆっくり踏み出した。

「無理すんなよ」

「うん」

「光ちゃん、今日はありがとね」

直美が静かに言う。

「え？」

「可織ちゃん、すごく嬉しそうだったから」

「……そうか」

「うん」

数秒だけ、会話が途切れる。

「……光ちゃんってさ」

「ん？」

「やっぱり、ちゃんとお兄ちゃんだね」

「なんだそれ」

思わず苦笑《にがわらい》する。

「いい意味だよ？」

「ならいいけどな」

駅を出て、帰り道を歩く。

可織も少しずつ目が覚めてきたのか、いつもの調子に戻り始めていた。

「今日は本当に楽しかった！」

「そりゃよかった」

「また三人で行こうね」

「……そうだな」

夕焼けの中、三人で並んで歩く。

遠くから蝉《せみ》の鳴き声が聞こえた。

「じゃあ、また夏祭りでね」

直美が手を振りながら家に帰っていく。

「お兄ちゃん、今日はありがとう」

夕焼けのせいなのか、少し可織の頬《ほほ》が赤く見えた。

「いい誕生日になったか？」

「うん、今までで一番楽しい誕生日だったよ」

可織は嬉しそうに付けているブレスレットを撫でた。

夕焼けの中で笑う可織の顔は、今日一番嬉しそうに見えた。

――たまにはこういう日も悪くないかもな。