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第7話：白との対話

死神界で目覚めたラグナードは、白い羽を散らす小柄な存在──アズレリアと対面する。言葉を理解し、会話ができる相手との出会いに戸惑いながらも、ラグナードは初めて“繋がり”を求める気持ちを抑えきれず、共にいることを願い出る。

アズレリアはその願いをあっさり受け入れ、ラグナードの身体に起きた変化や、青い炎の正体、そしてここが“死神界”という異世界であることを告げる。

魔界でも天界でもない場所で、魔神と天界の使徒──異なる二つの存在の奇妙な関係が始まろうとしていた。

一瞬の沈黙が流れる。白い何かは、ラグナードの反応をただ静かに見ていた。

ラグナードは、魔界のどこにも存在しない“白”を前に、何を言えばいいのか分からなかった。

「だれ……？」

やっとの思いで絞り出した言葉。相手が何者なのか、そして言葉が通じるのか──半信半疑だった。

しかし白い何かは反応しない。表情も、気配も、一切変わらない。

どれほど沈黙が続いただろう。ラグナードは思考を整理できず、ただ混乱していた。

「おい」と聞こえた声も、死を前にした幻聴だったのかもしれない。だが、圧倒的な圧力を持つ存在が目の前にいるのは確かだ。

攻撃してくるわけでもなく、ただ見ている。いったい何のために──。

沈黙の中で、ようやく思考が少しずつまとまり始めた。身体の痛みは消え、どこか大きくなったような感覚すらある。

「……？」

ラグナードは自分の手を見た。傷はすべてふさがり、右腕も元通り。そして、骨の顔に受けた青い炎が、まだ右腕に灯っている。

その様子を見て、白い何かが初めて口を開いた。

「お前は、言葉が理解できるのか？」

ラグナードははっと顔を上げた。

「しゃべっている……お前、しゃべれるのか？」

質問の答えではなく、驚きがそのまま言葉になった。

白い何かは、わずかに呆気にとられたような気配を見せた。

「驚いた……この魔神は言葉が理解できるのか」

ラグナードはもう話を聞いていなかった。喜びが胸を突き抜け、抑えきれない衝動が溢れ出す。

「できる！言葉理解できる！！お前も話ができる！」

会話になっていない。だが白い何かは、その様子を観察するように見つめていた。

「お前、名前はあるのか？」

「俺はラグナード！お前は？」

「アズレリア」

「アズ……レリア……アズレリア！！アズレリアは魔神なのか？」

「私は天界の使徒。お前は……魔神のようだな？」

「俺？俺は魔神じゃなくて魔物だ。魔界に住んでる」

「魔物？どう見ても魔神だが……」

「？？」

ラグナードには理解できなかった。魔神とは巨大で強く、魔界の象徴のような存在。自分は弱く、森の奥でひっそりと生きてきた。魔神と呼ばれる理由が分からない。

「お前はなぜ、ここにいる？」

「なぜ……？」

答えられない。洞窟を出たら知らない場所にいて、目の前の存在は魔界のどれよりも強い圧力を持っている。

「わからない……洞窟から出たらここにいた」

その言葉に、アズレリアは顔をしかめた。

「ここは死神界。天界とも魔界とも違う、別の世界だ」

ラグナードには理解できなかった。魔界は知っている。天界？死神界？場所のことなのか？

だが、そんなことはどうでもよかった。

──初めて、話ができる相手を見つけた。

ずっと一人で恐怖に怯えて生きてきた。強者しかいない魔界で、繋がりを持つことを諦めていた。何のために生きているのかも分からなかった。

四本足の魔神の言葉に希望を抱き、魔神城へ向かった。だがそこにあったのは絶望で、今はここにいる。

この機会を逃せば、もう二度と誰かと話せないかもしれない。

ラグナードは勇気を振り絞った。

「俺と……一緒にいてくれないか？」

アズレリアは目を丸くした。

「頼む……俺は弱い。魔界で生きていけない。話ができる魔物も魔神もいない。話ができるやつがいるのか知りたくて、森から出て……だから……」

「いいよ」

言い終わる前に返ってきた答え。

ラグナードは胸の奥がずんと重くなった。嬉しさよりも、気持ちが届いたという安堵が広がる。全身から力が抜けた。

「いいけど、その前に起き上がってもらえるかな？」

ラグナードは仰向けのままだった。外傷は消え、左手の青い炎も消えている。

勢いよく起き上がり、アズレリアの前に立つ。

「キミは魔神だから、さっきの死神から受けた青い炎は力になっているはずだよ。本来、青い炎は人間を焼き尽くすためのもの。魔神には効かない。むしろエネルギーになる。あなたの姿が人間に近いから、死神は人間だと思って攻撃したんだろうね」

死神──初めて聞く言葉。

人間──言葉だけは知っている。

ラグナードは、ゆっくりとアズレリアを見つめた。