悲しみの人魚は黄金の瞳に囚われる

4-7

「兄上、何をしているのですか」

　シルヴァンは乱れた呼吸を出来るだけ隠して声を張った。セレスティアを迎えに行った先で不在を知らされ、それから王城内を探していたのだ。まさかこんなに離れた、随分前から使われていない客間にいるとは思わなかった。この客間は何年もの間閉ざされていた。王城は古い建物であるが故にそういった場所は多い。つまり、何らかの痛ましい事件が起きた場所だ。

「何って、少し話をしていただけですよ。弟の婚約者である彼女と……ね。普通のことだろう、シルヴァン？」

「それでしたら、何故こんなところに？　もっと人目のあるところの方が良いでしょう」

「誤解を招くといけないからね」

「──そうでしょうか。誤解を受けないようにしたいのであれば、それこそ人目のある場所を選ぶべきでは？　それも、あえてこのような部屋など選ばずに」

　ベルナールが言っていることは全て詭弁だ。セレスティアを害そうとした証拠もない。ただセレスティアが怯えていることだけは確かだった。

　ベルナールはいつもそうだ。悪事を働けば必ず残るはずの証拠が、一つも見つからない。権利を明確にする書類や、脅迫に足りるだけの情報があるのだから、破棄されていることはないだろう。ならば見つけられないようにどこかに隠してあるのだ。

　三人しかいない部屋の中、それぞれの距離感がシルヴァンを緊張させた。ベルナールはセレスティアから離れて、シルヴァンの方へと一歩ずつ歩いてくる。

「いやいや、シルヴァンの言う通りだよ。次からは気を付けよう。ああ──次があれば、ね」

　ベルナールが剣を抜いた。その切っ先はシルヴァンに向けられている。予想していなかったあからさまな態度に、シルヴァンは息を飲む。

「あ、兄上、ご冗談でしょう？　今は夜会の最中で、ここは王城です。落ち着いてください」

　声が震えた。まさかこんなにも明確に敵意をぶつけられるとは思わなかった。

「──いい加減、目障りなんだよねぇ。何かと俺を調べて回って。証拠なんて一つも見つからなかっただろう？」

「何故──」

「どうして追ってきたんだい？　この部屋に来なければ、シルヴァンも生かして使ってあげたのに。ああ、それでも俺のお気に入りのお人形を返してくれないのなら、結局は同じだったかなぁ」

　ベルナールが剣を構えてシルヴァンとの距離を詰めた。しかしシルヴァンの方が動きは速い。飛び退り、咄嗟にデスクの上にあったランプをつかむ。シェードを外してしまえば、短剣程の長さの金属の棒になった。攻撃力は足りないが、身を守るにはこれで充分だ。

「貴方に殺されるつもりはありません」

　シルヴァンははっきりと言い放つ。

「弱者の意見など聞いていないよ」

「いつ私が弱者になりましたか」

「証拠の一つも手に入れられない時点で、君の方が弱者だろう」

　剣を下ろすことのないベルナールに対し、シルヴァンも警戒を緩めない。じりじりと少しずつ移動しながら、セレスティアを背に庇うように移動した。

「──証拠なら見つけました。この部屋……ここに隠してあるのでしょう。セレスティアをここに連れてきたことから考えても、おそらく隠し部屋か通路があるのでは？」

「本っ当に……君は、邪魔な男だねぇ！」

　ベルナールがまたシルヴァンに斬りかかった。シルヴァンはランプの棒で受け、金具部分を鍔のように使って角度を変えて受け流す。

「邪魔なのは貴方の方では？　民を苦しめる政は、今は良くとも長くは続きません」

「知ったような口を……！」

「生み出す努力を怠っているのは、兄上だ！」

「きゃ……っ」

　それから何度も繰り返しぶつかり合う金属の音に、セレスティアが悲鳴を上げた。

「生み出す努力？　そんなもの、青臭い理想だねぇ。利益なしに動く者などいないよ。──それに」

　ベルナールが剣を引いて、シルヴァンから少し距離を取った。

「いざというとき頼りになるのは、信頼できる傭兵だよ」

　ベルナールの口元がにいっと上がった。その表情に不気味なものを感じる。

「──シルヴァン様っ！」

　セレスティアが叫んだときには遅かった。首筋に、何か針のようなものが刺さった痛みがある。はっと振り返ると、天井板をずらした隙間から、吹き矢が覗いていた。

「私が何の対策もしていないはずがないだろう、シルヴァン？　先日の紅茶の毒とは違って、そいつは強力だぞ」

　視界が揺れた。身体が思うように動かずに膝をつく。金属の棒が、からんと音を立てて落ちた。ここで倒れてしまっては、セレスティアがベルナールに連れて行かれてしまう。それだけは避けたかった。

「──……シルヴァン、様。シルヴァン様……っ」

　ベルナールの笑い声が聞こえた。セレスティアが繰り返しシルヴァンの名前を呼んでいる。シルヴァンは首から針を抜いて、床と手の平の間に隠し持った。

「セレスティア、逃げ──」

「嫌、です……っ！」

「──頼むから」

「無駄ですよ。その毒はね、すぐに死ぬことはありませんが、何日もかけてゆっくりと命を奪っていくものなんですよ。珍しいものなので、解毒薬も用意していませんし……残念、でしたねぇ」

　ベルナールの言葉に、セレスティアがシルヴァンの腕に触れる手に力を込めた。肌に当たって転がっていく真珠の冷たさに、セレスティアが泣いているのだと分かる。

「どうして……どうしてこんなことをするのですか！？　兄弟なんでしょう！」

「兄弟だから、ですよ。──さて、貴女はこのまま閉じ込めておきましょうか」

　ベルナールがゆっくりと一歩ずつこちらに近付いてくる。シルヴァンは力を振り絞って、セレスティアを庇うように腕を伸ばした。