二百分の一の王国 ～敗走の若君は、外世界の犬耳道化とともに王を目指す～

第二部 三辻の街篇

#8 未満の王、あるいはティンドレット市街火災における指揮分断およびリル＝グレス敗北記録

「境界鋲《アンカー》、刺入確認！」

　伝令がそう告げた時、副官は、一瞬意味を取り損ねた。

　刺入確認。

　ただの事務的な一語が、物語の頁を破って伝承を現実へ落とした。

　犬星はいて、鋲が刺さった。

　ディマビオは賭けに勝った。

　神話的存在の無力化など、それだけで一生分の勝利だった。

　だが、ディマビオはそこで終わらせない。

「南倉庫通り、火勢が上がっています」

　しばらく後、次の伝令が駆け込んだ。

「東の酒場裏も、煙が出ました。北門側の馬小屋では、馬が騒ぎ始めています」

「火の回りが、少し早いですね……」

「構わん。制御を失う前に人を動かせればよいのだ。東の酒場裏、北門側の馬小屋も予定通り。帳外吏《アナセマ》は第二配置へ。リル＝グレスは西へ誘導だ」

　副官は、背筋が冷えるのを感じた。

　そもそも、たった三本の報告書から、寝物語のごとき犬星が実在することに賭けることが、気が狂っている。そんなもののために、帳外吏《アナセマ》を動かした。

　帳外吏。それは王家の暗部。帳面に名前の載らない者どもで構成された暗殺者集団《アサシンギルド》。使うだけで政治的リスクの生じる連中だ。十名あまりの反逆者集団の掃討に仕向けるようなものではない。本来なら。

　犬星が縫い止められても作戦は終わらない。民間人を多数巻き添えにして、火をつける。

　狂った賭けに一度勝ち、その勝利を当然のように次の賭け金にしている。

　理解ができない。

「帳外吏の第二配置は」

「済んでいます」

「西の施療小屋は」

「逃げ遅れた者がいる、という報せを流しました」

「よろしい」

　ディマビオは、火の方角を見もせずに頷いた。

「リル＝グレスはそれを無視できん。そういう男だ」

「……本当に、そこまで」

　言いかけて副官は口を閉じた。ディマビオがこちらを見ている。

「勝ったところで降りる賭博師は、財産を増やせん。

　犬星は地に落ちた。次はグレス家の小僧を折れば終わりだ」

　＊

　真っ白な部屋に、寝転がっている。

　床も、壁も、天井も白い。

　窓の外まで白く、どこから光が差しているのかもわからない。

　どこかで小鳥の歌う声がする。

　その白の中で少女がひとり、安楽椅子に腰かけていた。

　真っ白な少女だった。

　髪も、指も、袖も、膝の上の糸も白い。

　彼女は扉の外まで続く、長い長い糸を編んでいる。

　その少女に、見下ろされていて──

　そこで、自分が夢を見ていることに気づいた。

「まあ、マル。痛むの？」

　親しげで、愛おしむ声だった。

「古い子ね」

　白い指が、道化の脇腹に突き刺さる鋲へ伸びる。

　清冽な部屋には場違いな錆びた鉄にも、流れる血にも、怯むことなく。

　マル＝シレスは、その手を止めた。

「いけません。筋書きが変わってしまいます」

「けど、それは、わたしの」

「だからこそ、でございます」

　少女は、少しだけ悲しそうに目を伏せた。

「それに、たまには痛みを嗜んでおきませんと」

「そう……」

「私めの出番は、まだ向こうに残っておりますので。お茶は、また今度に」

　少女はただ、糸を編む手を休めたまま、道化を見ていた。

　この清らかな部屋は、道化の踊る舞台ではなかった。

　＊

　煙の向こうで誰かが「悪竜ヴォルグだ、竜の炎が街を襲ったんだ」と叫んだ。

　別の誰かが「違う、火元は地上だ」と怒鳴り返す。

　火の匂いが、路地の奥から流れてきた。

　最初は焦げた油の匂いだった。次に、古い木材。濡れた藁。馬の毛。人の怒号。どこかで鐘が鳴っている。フォルク卿が鳴らさせたのだろう、警鐘の音が石壁にぶつかり、細い路地の中で何度も折れた。

　リル＝グレスは、剣を下ろさなかった。

　足元にはマル＝シレスの血が広がる。

　境界鋲に縫い止められ、地べたを這い、なお笑っていた道化の血。

　その少し先にレネヴェグが立っている。

　灰色の外套。痩せた頬。燃え尽きた炭のような目。

　彼はまだ、マル＝シレスを見ている。

　殺したい。

　その感情だけは、火の匂いにも、兵の足音にも、リルの剣の前にも薄まっていなかった。

　そしてワヌレイがいて、視線を彷徨わせてながらリルの命令を待っている。

　マル＝シレスを助けたいが割って入れない──顔にそう書いてあった。

「レネヴェグ」

　まず口火を切ったのはリルだった。

「火が出ている。南倉庫通り、東の酒場裏、北門側」

「それが」

「おまえたちは、路地を使ってマル＝シレスを襲った。屋根や裏口、抜け道、調べていなければできない動きだ」

「それがどうした」

「なら、火の回る前に人を逃がせる道も知っているはずだ」

　レネヴェグの目が、ようやくリルへ向く。

「……私に何をさせるつもりだ」

「救え。逃げ遅れた者を」

　レネヴェグの顔が歪んだ。

「命令か。私に？」

「そうだ」

「火消しをしろと。この化け物を置いて？」

「人を救え」

　遠くで何かが崩れた。

　木組みの壁か、屋根の一部か。悲鳴が続いた。

「……私の復讐を……」

　レネヴェグの指が、何かを掴みそこねたように震えた。

「それは後だ」

「後？」

　乾いた笑い。

「二十年かけてここまで来た。後とはいつだ。もう二十年後か？」

「今、火の中にいる者たちには、その二十年は関係ない。復讐のために火の中の民を見殺しにするのか」

「……」

「殺すために覚えた道だろう」

　リルは言った。

「今は、生かすために使え。火の中に誰かのフェオを作るな！」

　レネヴェグは、しばらくリルを見ていた。

　古びてなお折れない殺意と憎悪は、瞳から消えない。

　しかしその奥で、別のものがわずかに動いた。

「貴様は」

　レネヴェグが言った。

「本当に、腹立たしい」

「ああ、よく言われる」

「飼犬に似たらしいな」

「……それは撤回しろ」

「光栄でございますね、リル様」

　マル＝シレスが、壁際でかすかに笑った。

「おまえも黙れ」

「はい。できる限り」

「これで復讐が終わったと思うな。マル＝シレス」

　レネヴェグは灰色の外套を翻した。

「ええ。幕間でございますね」

　マル＝シレスは、血に濡れた唇で微笑んだ。

　レネヴェグは顔を背け、火の方へ走った。

　ワヌレイがそれを見届けて、ようやくマル＝シレスのもとに近づいてひざまずき、道化の脇腹を見た。

　白い衣装の裂け目。血に濡れた布。そこに、古びた釘のようなものが刺さっている。どう見ても身体に刺さっていてよいものではない。

「ぬ、抜きますよ！？　ワヌレイ抜きますよ！？」

「触るな」

「なりません」

　リルとマル＝シレスが同時に止めた。

　だが、ワヌレイの指先はすでに鋲へかすっていた。

　きゃん、と音が鳴った。

　金属音でも、犬を踏んだような音でも、鐘を叩いたような音でもない。

　世界の布地の裏側を、爪で引っ掻いたような音だった。

「ひゃあっ！？」

　ワヌレイが飛び退く。

　リルが剣を構え直した。

　トルカが顔をしかめる。

　火の方へ走りかけていたレネヴェグが、一度だけ振り返った。

「……鳴らすな」

　苛立ったように低く言って、今度こそ去った。

「すみません！　今のワヌレイです！　ワヌレイが鳴らしました！」

　あわあわと両手を揺らしている。

「申告は結構でございますが、できれば次から鳴らさないでいただけると。境界鋲は少々、耳障りな声を持っておりますので」

「だって刺さってるんですよ！　刺さってるものは抜くんじゃないんですか！」

「ワヌレイ様。お気持ちは、たいへんありがたく」

　マル＝シレスが、血の混じった息で笑った。

「しかし、それはただの釘ではございません。境界鋲《アンカー》と呼びます。それは、私めをこの世界へ縫い止めております。ただ肉に刺さっているだけではありません」

「えっ、何言ってるか全然わかんないです。ワヌレイにもわかるように言ってください」

「……うかつに触れれば、血が出るだけでは済みません。私めが壊れるかもしれない。ここから消えるかもしれない。あるいは──こ(・)の(・)一(・)帯(・)が(・)滅(・)茶(・)苦(・)茶(・)に(・)な(・)る(・)かもしれません」

「えええ」

　冗談ではないと悟り、ワヌレイの顔が青くなる。

「じゃあどうすれば」

「まずは抜かないことです。少なくとも、焦って触れるものではございませんね」

「そ、そんなの……」

「ええ。先延ばしです」

　その言葉は、ワヌレイでなくリルへ向けられていた。

　ワヌレイもリルを見る。

「リル様は、私めを助けるべきか、裁くべきか、まだお決めになれない。ですので、今は抜かない。実に王らしい保留でございます」

「リル様」

「俺は、今ここでそれを抜く許可は出さない」

「……はい」

「だが、こいつを死なせるつもりはない」

「リル様！」

　ワヌレイの顔が、少し上がる。

　ワヌレイはマル＝シレスの過去を知らない。

　彼女にとって、マル＝シレスは、恐ろしくはあれど、二度も自分や主君を救ってくれた恩人だった。

「若！」

　トルカの声。

　路地の入口に足音が集まった。

　トルカ。フェリペ。ピート。アンドレイ。ジャド。

　全員ではない。だが、ばらけた仲間たちが、煙と怒号の中から一人ずつ現れる。

「何があったかは、あとで聞きます」

　倒れ伏す道化を横目に、トルカが駆け寄る。

「火は、三つじゃ済みません。小火《ぼや》も混じってる。連中、街を燃やしたいってより、人を割りたいんでしょう」

「分断か」

「こっちが無視できないものを置いて足を止めさせる。ミロの石橋と同じです」

　リルは短く頷いた。

　わかっている。火そのものが本命ではない。

　火は人を、兵を、リル＝グレスを動かす。

　リルはマル＝シレスを見下ろす。

　ここで処断することはできない、しかし助けていいものか。

　だからといってこのまま路地に捨てることもできない。

　結局、先送りだった。

　リルはそれを自覚しながら、命じた。

「マル＝シレスを運べ。石造りで、火の届かない場所へ。鋲は抜くな」

「若」

　トルカが眉をひそめる。

　リルは続けた。

「傷を布で押さえろ。見張りをつける」

「見張りは私が」

　フェリペが一歩前に出る。

　隊の帳簿管理を任されている女兵士だった。

　年はリルより少し上に見える。薄い顔立ちに丸い眼鏡をかけ、鎧の上から羽織った外套の留め具まで、左右きちんと揃えている。意思の強そうな瞳だった。

「命令と情を混同しない兵が、見張りに相応しいでしょう？」

「おや、皮肉ですか」

　笑う道化のそばにフェリペは膝をつく。

　工兵見習いであるピートが担架代わりの戸板を探し、アンドレイが布を裂く。

「リル様」

　その時、路地の入口に、レビが現れた。片手に抜き身の短剣が握られている。

　ワヌレイなどとさほど変わらない、少年の小柄な身体が煙に濡れている。

　息は乱れていない。

　焦げ茶の瞳は爛々と燃えている。

「西」

　レビは言った。

「施療小屋。逃げ遅れがいる。負傷者と子供。火が回り始めてる」

「どこで聞いた」

「火をつけてた男が喋った」

　手にした短剣の先から血が一滴落ちた。

「わかった。俺が西に行こう」

　リルは即答し、それからワヌレイを向く。

「ワヌレイも俺と来い。護衛だ」

「嫌です」

「なら残れ」

「え、それも嫌です」

「なら来い」

「嫌です。わかりました」

　ワヌレイは本当に嫌そうな顔をしていた。

「トルカ、元気な民を集めろ。水場と広場に回せ。ジャド、北門へ。馬を逃がせ。暴れたら人が死ぬ。アンドレイ、負傷者を選別しろ」

　リルはレビを見る。

「レビ。火付け役を探せ」

「殺していい？」

「殺す前に喋らせろ」

「……順番が面倒」

「守れ」

「はい」

「ピートはマル＝シレスを石蔵へ。フェリペは付き添い。鋲は抜くな」

　リルは人員を指で切るように分けていった。兵士たちが、それぞれ持ち場へと動く。

「陛下未満の陛下。西へ行かれるのでしょう」

　マル＝シレスは、兵たちの手で戸板へ移されながら、薄く目を開く。

「そうだ」

「それは、罠でございますよ」

「黙れ」

「おや」

「おまえの言うことはもう聞かん」

　マルは、ほんの少しだけ笑った。

「ええ。そうでしょうね」

　その声が少しだけ低い。

　リルは答えず、ワヌレイとともに走り去る。

　＊

　フェリペは、マル＝シレスを恐ろしい者だとは思っていなかった。

　脅威ではある。記録すべき異物であり、管理すべき危険物であり、できれば一人で近づきたくない相手ではある。

　だが、恐ろしいとは少し違う。

　強大すぎるものは、下にいる者から見れば理解できない。蟻から見れば、人間は災厄だ。だが人間は、蟻に対して常に悪意を持っているわけではない。

　マル＝シレスも、そういうものなのだと考えていた。

　だから、自分は恐れていない。

　そう分類していた。

　『道化を恐れなかった女』。

　将来自分が回想録を書くなら題名はこれだな、と思った。

　悪くない。売れそうだ。一人満足する。

　そしてその認識が誤りだったとすぐに知ることになる。

　石蔵の中は、外よりも暗かった。

　厚い石壁が火の音を鈍らせている。外では怒号も鐘も悲鳴も鳴っているはずなのに、ここではそれらが水底から聞こえるように遠い。

　フェリペは戸板を下ろさせ、マル＝シレスを石床の上に寝かせた。敷物を探す時間も惜しい。ピートが戸惑いながら上着を脱ごうとしたが、フェリペは首を振った。

「そのままで。動かす回数を増やさないでください」

「でも」

「外へ。戸を閉めてください」

　ピートは不安そうに道化を見た。何か言いたげだったが、結局、扉の外へ出て、自分の仕事へと向かった。人手が足りなかった。

　重い扉が閉まる。

　フェリペは内側から閂を落とした。

　残ったのは、フェリペとマル＝シレスだけだった。

　膝をつき、布を畳んで傷口の周囲を押さえる。境界鋲には触れない。触れないように、慎重に血だけを受ける。

　道化は仰向けに横たわっている。白い衣装は裂け、泥と血で汚れていた。犬耳の片方には土がつき、額の傷から流れた血が髪に絡んでいる。

　優雅だった姿はまったく、見る影もない。

　だが、その口元だけは、まだ舞台の上にいた。

「痛みは」

「ございます」

「出血は」

「増えております」

「意識は」

「あります」

「こちらの問いにだけ答えてください」

「善処いたします」

「善処ではなく、実行してください」

　マル＝シレスは小さく笑って、すぐに咳き込む。血が喉に絡んだ。

　フェリペは眉を動かしたが、声は乱さなかった。

　道化は一度口を閉じる。

　石蔵の中に、外の鐘の音が遠く響いた。

　火の音。人の声。扉の向こうを走る足音。

　そのすべてを聞きながら、マルは考えていた。

　おかしい。

　何(・)故(・)、(・)自(・)分(・)は(・)生(・)き(・)て(・)い(・)る(・)の(・)か(・)。

　そして、思い至る。

　気づく。

　ここからどうにか出なければならない。

　術なしで。

　フェリペを見る。

「……フェリペ様」

「喋らないでください、と言いました」

「リ(・)ル(・)様(・)は(・)負(・)け(・)ま(・)す(・)」

　妙な確信を感じる声に、フェリペは眼鏡の奥で瞠目した。

「喋ってください。根拠を」

「素早い方針転換、たいへん結構でございます」

　──この者は、聞くだけのつもりで心に入り込みます。

　そんなトルカの教訓は、残念ながらあまり顧みられない。

　＊

　西の空が、煙に夕陽が混じって赤く滲んでいた。

　リル＝グレスは、細い路地を抜け、施療小屋へ続く通りへ出た。

　背後で、ワヌレイが短く息を吐く。

「リル様」

「いるか」

「……人の声は、します」

　ワヌレイは剣を握り直した。

　小柄な身体に鎧が重そうに乗っている。いつもなら、その重さに文句の一つもこぼすところだった。

　施療小屋は、通りの先にあった。白い壁。低い屋根。薬草を干すための棚。その周囲に、火はまだ回っていない。

　おかしい。

　火が近く、逃げ遅れがいるという話だった。

　負傷者と子供が閉じ込められている、と。

　だが、通りは静かすぎた。

　そのかわりに気配がある。

　人が潜み、こちらを待っている気配が。

「り、リル様、これ」

「罠だ」

「ですよねえ……」

　道化の言った通りだった。

　それを認めること自体が、舌に苦かった。

「下がるな」

「下がりたいです……」

　ワヌレイが半泣きの声で答えたその時、施療小屋の影から、男が出てきた。

　背は高くない。肩と首が厚い。短く刈った黒髪には白いものが混じり、顎から口元へ続く髭はきちんと整えられている。胸に薄い鉄板を仕込んだ昏い革外套。腰には剣。胸元には、オルディアス王家の印章を吊った鎖。

　ディマビオだった。

「来たか」

　男の声に、驚きはなかった。

　リルは剣を抜いた。

「ディマビオ。火をつけたのはおまえか」

「ああ。私が命じた」

　ディマビオは、通りの奥を一瞥した。

　焦げた匂いが風に乗ってくる。

「街は燃えやすく、人は動きやすい。ミロの石橋。ティンドレット北門。徴発兵。逃げ遅れ。負傷者。子供。貴様はいつも、無視できないものの前で止まる。くだらんな。それで人を救った気になっている」

　ワヌレイが歯を食いしばる音がした。

「くだらなく……」

「何か言ったか？」

「くだらなく、ないです」

「似合いの配下だな」

　冷たい眼差しがワヌレイを見下ろした。

「おまえの狙いは俺か、ディマビオ」

　リルのその声に、ディマビオが片手を上げる。

　施療小屋の裏から、王家兵が二人出てきた。その間に小さな影。

「！」

　マヤ。

　以前、ティンドレット南街道で王家兵に脅されていた少女。施療院へ運ぶ荷を奪われかけていた、あの子だった。

　今は両腕を後ろで縛られ、喉元に短剣を当てられている。

　マヤはリルを見た。

　喉は引きつり声は出ない。

　ワヌレイが小さく息を呑んだ。

「笑えるな。善行を積むほどに弱みが増える」

　蔑むような冷たい声。

　動けない。

　マヤは、特別な存在ではない。

　家族でも仲間でも配下でもない。

　ティンドレットの民のひとりに過ぎない。

　名を知っているだけの、助けたことがあるだけの少女だ。

「刃を離せ」

「では、剣を捨てろ」

「捨てれば、火は止まるのか」

「約定術師ではないのでね。火に聞くがいい」

「施療小屋の者は」

「いるかもしれん」

「嘘か」

「確かめに来たのは貴様だ」

　リルは奥歯を噛んだ。

　マヤを助けるための札はここにない。自分が、剣を捨てるしかない。

　剣を捨てれば、自分は捕らえられる。

　自分が捕らえられれば、火を止める者はいなくなり、指揮系統は失われ、全てはご破産になる。

　だが、目の前で少女が殺される。

　──目の前の一人くらいなら助けられる。

　──その一人にとっては、全部だろ。

　こんなときに、兄《エル》の言葉が頭の中に響いた。

「リル様」

　ワヌレイの声がわかりやすく震えていた。

「どう、しますか」

　リルは答えられない。

「遅い」

　王家兵の短剣が、マヤの喉に少し沈み、細く血の筋が流れる。

「！」

「動くな！」

　ワヌレイが半歩踏み出し、リルが止めた。

　前を見る。

　ディマビオを。

　マヤを。

　燃える街を。

　自分が助けられないものを。

　そして、剣を握り直した。

「……ワヌレイ」

「はい」

「俺が前へ出る」

「はい」

「おまえは、遅れるな」

「はい……？」

　ワヌレイが理解するより早く、リルは走った。

　マヤではなく、ディマビオへ。

　見捨てた。

　マヤを。

　ワヌレイが息を呑む。

　ディマビオは眉一つ動かさない。

「やはり」

　通りの左右の屋根から、影が落ちた。

　灰色の布で金具を殺し、靴音を消し、顔を隠した者たち。

　マル＝シレスを襲った、あの手際の匂いがした。

　帳外吏《アナセマ》。

「──あ」

　気づくべきだった。

　ディマビオのような男が姿を晒したのが、そもそもおかしいことに。

　自分を囮にすることで、こちらの動きを単調にさせたのだ。

　読みやすくするために。

　一人がリルの膝を狙う。

　一人が手首を狙う。

　一人が背後へ回る。

　剣を凪ぐ。間に合わない。

　刃が、リルの脇へ入る。

　その前に、ワヌレイが飛び込んだ。

「嫌です！」

　何への返事だったのか、彼女自身にもわからなかった。

　リルを死なせること、

　マヤを見捨てたこと、

　罠へ飛び込んだこと、

　自分が死ぬこと。

　全部だった。

　どの命が最も優先されるのかなど、愚かなワヌレイにはわからない。

　ただ、そ(・)う(・)す(・)る(・)べ(・)き(・)だ(・)と勝手に身体が動いて、リルと刃の間に入る。

　帳外吏の短剣が、鎧の隙間を正確に突いた。

　小さく短い声。

　肉が破れる音と息が詰まる音。

　ワヌレイの喉から、変な声が漏れる。

「……あ」

　彼女の身体が傾いた。

「ワヌレイ！」

　リルは、ワヌレイを抱き起こしていた。

　抱くべきではなかった。

　剣を持つ手が塞がる。

　視界が落ちる。

　血で柄が滑り、乾いた音を立てて剣が落ちる。

　手が伸びる。

　倒れたワヌレイへ。

　自分の名を呼んだ兵へ。

　温かい血が、腕に広がり染みていく。

　ワヌレイは目を瞬く。

　何が起きたのか、まだわかっていない顔だった。

「り、る、さま」

「喋るな」

「すみ、ません」

「喋るなッ！」

「……いやです、あたし」

　血が口端から溢れて落ちる。

「動くな、リル＝グレス」

　ディマビオの声がした。

　帳外吏の冷たい刃が、リルの喉元に置かれている。

　ワヌレイは石畳に倒れ、血を広げていた。

「なるほど。そこで止まるか」

　低い声だった。

　勝ち誇るには静かすぎ、裁くには俗っぽい。

「娘一人では止まらなかった。だが、足元の兵なら止まる」

「……おまえ」

「責めてはいない。近い命ほど重い。人間なら当然だ。だが、王を目指すには不適だな」

　ディマビオは顎髭を撫でた。

「そして、判断を誤った」

「何、を」

「貴様は選んだつもりで、選ばされたにすぎん。その時点で勝ちは消えたのだ。引けばよかった。娘《マヤ》を捨てるなら。兵を集め、火を見て、道を探し、私を後で殺せばよかった」

「……」

「だが貴様は来た。捨てた娘の代金を、すぐ私の首で払おうとした」

　血まみれのワヌレイを見下ろす。

　歯噛みする。反論できない。

　そうだ。引くべきだった。

　本当にマヤを捨てるなら、徹底して冷徹に振る舞うべきだった。

　捨てた一人を勝利に変えるために、冷たく、遅く、正確に動くべきだった。

　だが、走り、その代償を支払った。

　耐えられなかった。

　罪が罪のまま結果をもたらさず居座り続ける時間に。

「若いな。貴殿は犬星の価値を知らん。命令を破られ、救われ、怒り、なお使う。まるで、拾った刃を握って血を流す子供だ」

　ディマビオの声は、叱責に近かった。

　父が未熟な息子へ言うような、古兵が新兵へ言うような、官吏が無能な管理者へ告げるような声だった。

「犬星は、情を向ける相手ではない。管理するものだ。縛る。封じる。使う。必要なら壊す。そうできぬ者が持てば、国が焼ける」

「おまえが焼いているんだろうが」

「ああ、そうだ。私は焼いたものの使い道を知っている」

　ディマビオは、平然と認めた。

「リル＝グレス。貴様は人を惹きつける。村も、兵も、領主も、神殿も、いずれ貴様に集うかもしれん。そこは認める」

「……」

「だが、人を率いる才と、犬星を扱う才は別だ」

　ディマビオは、落ちた剣を見た。

「犬星は兵ではない。民でもない。臣下でもない。貴様の言葉に従っているのでもない。貴様の甘さの上に居座っているだけだ」

「何が言いたい」

「回収する。私が」

　リルの眉間に、深い皺が刻まれた。

「犬星は、貴様のものではない」

　ディマビオは言った。

「連れて歩き、命じ、怒り、救われているだけだ。所有とは呼ばん」

「なら、おまえのものだとでも言うのか」

「少なくとも、貴様よりは上手く扱う」

　敬意も熱もない、ただ、数字を数えるような声。

　リルはディマビオを睨みつける。

「犬星が何であれ、使い道はある。殺せるなら殺す。縫い止められるなら縫い止める。売れるなら売る。従わせられるなら従わせる。国を動かせるなら、国を動かす」

「道具だとでも」

「違うのか」

　ディマビオは即座に返した。

「道具ではないと思っているのか。なら、なぜ戦場に連れている」

　思い浮かぶ反論はいずれもワヌレイの血の熱に触れた途端に、形を失った。

「貴様は責任感と罪悪感の中で抱えて腐らせる。私は違う。価値を測り、勝ちに換える」

　反論できない。

　今、マル＝シレスがいれば、と思ってしまった。

　ワヌレイが深手を負うことはなかった。

　暗殺者たちだって簡単に退けられただろう。

　現実は、処刑することも、鋲を抜くこともなく、中途半端に判断を先送りにしただけ。

　さっき落とした剣が、石畳の上で鈍く光っていた。

　すぐそこにある。

　だが拾えない。

　ワヌレイは足元で血を流している。

　マヤはまだ刃を喉に当てられている。

　帳外吏の弩は、リルの胸と喉と膝をそれぞれ別の角度から捉えていた。

　ディマビオは、落ちた剣を見た。

　それから、リルを見た。

「せめてもの慈悲だ、リル＝グレス。

　未満の王として果てるか、少年として死ぬか。選ばせてやる」

　リルの指が、血に濡れた石畳の上で震えた。

「兵を捨てて剣を拾え。拾えば、反逆者リル＝グレスとして殺してやる。貴様の名は反乱の首魁として王家の帳面に残る」

　ディマビオの視線が、ワヌレイへ落ちる。

　腕の中で、少しずつ温もりを失っていく。

　水を失った苗のように。

「さもなくば、そのまま兵を抱き続けろ。それならば、ただの若造として殺してやる。王になり損ねた少年が、仲間の血に膝を濡らして死んだ。それだけだ」

　火が鳴った。

「選べ」

　まだ。

　まだ、なにかここから取れる手があるはずだ。

　己を奮い立たせようとした。

　己の傷は浅い。ワヌレイはまだ息をしている。マヤも、まだ殺されてはいない。

　なら、終わってはいない。

　終わっていないはずだった。

　だが、心の奥底で認めてしまっていた。

　古砦の時と同じだった。

　周囲がゆっくりと暗く沈んでいく。音が遠のく。指先が冷えていく。

　自分の身体が、思考に先んじて敗北を理解している。

　負けだ。

　戦略で負けた。

　火で救うべきものを散らされ、兵を割られた。

　戦術で負けた。

　人質を無視するところまで読まれ、その先に刃を置かれた。

　思想で負けた。

　小より大を取ると決めた自分が、仲間の冷えゆく身体を前に我を失っている。

　完全敗北だった。

　剣は拾わない。

　ワヌレイ。

　俺のせいだ。

　俺が弱かったせいだ。

　許せとは言わない。

（でも……おまえは俺を、裁いてはくれないだろうな）

「死ね」

　宣告が下る。

　その時。

　遠くで、金属音が鳴った。

　甲高い音。鐘でも、剣戟でもない。

　もっと異質な、世界の縫い目を爪で引っかいたような音。

　帳外吏の一人が、初めて顔を上げた。

　ディマビオもそちらを向く。

　路地の向こう。

　煙の中に、二つの影があった。

　淡い茶色の髪をきっちり束ねた女兵士が、丸い眼鏡の奥で、顔色を青くしながらも、もう一人の──血に濡れた犬耳の道化を支えていた。

　マル＝シレスが、フェリペに肩を借り、片足を引きずりながら立っていた。

　脇腹の境界鋲に、白い手袋の指をかけて。

「ディマビオ様」

　鋲に貫かれ、今は不能の道化が笑った。

「勝負を、汚しに参りました」