第16話「離れられない夜」
人は時々、関係に名前をつけたがる。
恋人。
友達。
遊び。
家族。
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でも実際には、そのどれにも当てはまらない夜がある。
マスターは、それを知っていた。
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その夜、タケルは少し早く店へ来ていた。
理由は分かっている。
でも、認めたくなかった。
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会いたかった。
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たったそれだけのことを、自分の中で何度も遠回しにしていた。
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カウンターへ座る。
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マスターが静かに酒を置く。
「今日は早いですね」
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タケルは苦笑する。
「……まあ」
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マスターはそれ以上聞かない。
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この店では、“待っている人間”は珍しくない。
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タケルはグラスを持ちながら、扉を見る。
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まだ来ない。
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少し安心して。
少し残念だった。
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その時。
扉が開く。
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「やっぱりいた」
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エリだった。
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その後ろからエミも入ってくる。
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タケルは、気づかないうちに笑っていた。
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エリがそれを見逃さない。
「うわ、今すごい嬉しそうな顔した」
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「してません」
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「した」
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エミが静かに笑う。
「分かりやすいですよね」
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二人は自然に隣へ座る。
もう、その距離感に迷いがない。
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エリは髪をかき上げながら言う。
「今日、疲れてる？」
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「少しだけ」
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「嘘」
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タケルは少し驚く。
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エリはグラスを持ったまま、じっとタケルを見る。
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「かなり疲れてる顔」
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エミも小さく頷く。
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「無理しましたね」
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タケルは苦笑する。
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なんで分かるんだろう。
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エリが少し身体を寄せる。
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「ちゃんと寝てないでしょ」
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近い。
香水の匂い。
肩が触れる。
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タケルの呼吸が少し浅くなる。
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エリはそれを見て笑う。
「また緊張してる」
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エミが静かに言う。
「でも前より逃げなくなりました」
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その言葉に、タケル自身も少し気づく。
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最初の夜は、ただ圧倒されていた。
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でも今は違う。
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二人のことを知り始めている。
笑い方。
沈黙。
寂しそうな瞬間。
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だからこそ、余計に惹かれていた。
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二杯目。
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店の空気がゆっくり深くなる。
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エリが突然聞く。
「ねえタケルくん」
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「はい」
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「私たちのこと、どう思ってる？」
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その質問に、タケルは一瞬止まる。
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冗談っぽい聞き方。
でも、目は真面目だった。
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エミも静かにタケルを見る。
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逃げられない。
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タケルは少し考える。
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そして、正直に言う。
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「……特別です」
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空気が静かに変わる。
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エリの笑顔が少し止まる。
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エミも目を伏せる。
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タケルは続ける。
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「なんて言えばいいか分からないけど」
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「二人といると、安心します」
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「ちゃんと自分でいられる感じがして」
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言いながら、自分でも驚いていた。
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こんなこと、普段なら絶対言えない。
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でも二人の前では、不思議と隠せなかった。
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エリが小さく笑う。
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その笑い方は、少しだけ切ない。
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「危ないなあ、それ」
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「え？」
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エリはグラスを見つめる。
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「そういうこと言われると、離れられなくなる」
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沈黙。
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エミが静かに続ける。
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「私たち、そんなに器用じゃないから」
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タケルの胸が少し苦しくなる。
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今まで、二人は“大人”に見えていた。
余裕があって。
強くて。
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でも違った。
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エリも。
エミも。
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ちゃんと不安だった。
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エリが笑いながら言う。
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「年上ってさ、強そうに見える？」
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タケルは頷く。
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「見えます」
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エリは少し笑う。
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「演技上手いだけ」
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エミも小さく笑う。
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「本当は結構怖がりです」
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その言葉に、タケルはゆっくり二人を見る。
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そして自然に言っていた。
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「……じゃあ、俺が隣にいます」
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空気が止まる。
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エリが目を丸くする。
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エミも驚いた顔をする。
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タケルは言ってから、自分で顔が熱くなる。
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「いや、今の変な意味じゃ」
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エリが吹き出す。
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「ほんと、ずるい」
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そのまま彼女はタケルの肩へ額を預ける。
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「そういうの、真顔で言うんだ」
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タケルは完全に言葉を失う。
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エミも少し近づく。
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静かに、タケルの腕へ触れる。
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左右から伝わる熱。
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鼓動が速い。
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エリが小さく囁く。
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「ねえ」
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「はい……」
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「今日、帰したくない」
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その言葉が静かに胸へ落ちる。
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タケルは返事ができない。
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でも、逃げなかった。
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エミが優しく笑う。
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「顔に全部出てます」
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マスターは静かにグラスを磨いている。
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そして低く言う。
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「人は、“必要とされた温度”を忘れない」
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三人とも、一瞬だけマスターを見る。
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店内は静かだった。
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もう遅い時間。
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でも、この夜がまだ終わってほしくないと思っているのは、きっと一人じゃなかった。
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外へ出る。
夜風。
街灯。
静かな道路。
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エリが自然にタケルの腕へ絡む。
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エミは反対側へ並ぶ。
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タケルは少し困ったように笑う。
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「近いですって」
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エリが笑う。
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「今日は甘えたい気分なの」
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エミも小さく言う。
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「私もです」
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その声が、妙に胸へ響く。
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交差点。
赤信号。
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三人並んで立つ。
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エリが前を見たまま言う。
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「ねえタケルくん」
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「はい」
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「もし、この関係に名前つけるなら何？」
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タケルは少し考える。
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でも答えは出ない。
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恋愛。
それだけじゃ足りない。
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寂しさ。
それだけでもない。
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だからタケルは、正直に言う。
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「……まだ分からないです」
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エリは笑う。
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「それでいいかもね」
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エミも静かに頷く。
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信号が青になる。
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三人は、また同じ方向へ歩き出す。
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マスターは店へ戻り、空になったグラスを見つめる。
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「名前のない関係ほど、深く残ることがある」
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このバーでは、言葉にできない感情が、夜の間だけ確かに存在している。
