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三つのアイテム

　三人は荷物を掴み、山小屋から飛び出した。

　外は、雪混じりの突風が吹き荒れている。

　振り返った視界の端、北の稜線から、黒い鉄の塊が競り上がってきた。

　軍用ヘリ――

　その側面が赤く閃光した刹那、死の予感が背筋を駆け抜ける。

「伏せろ！」

　涼の絶叫と同時に、四人は雪だまりへダイブした。　

　鼓膜を劈く爆音が轟く。　

　数秒前まで彼らがいた山小屋が、巨大な拳で叩き潰されたように粉砕される。木材と石材が爆ぜ飛び、黒煙と火柱がロブチェの白い空を汚していく。

「嘘だろ……」

　舞い上がる灰の中で、涼は震える手で顔を拭った。

「見て……」　

　ユナがスマホを差し出す。新たな速報が入っている。　

【テロリストの所持品を回収】

　画像には、円筒形のデバイスを中心に、ユナの父の腕時計、涼のQRコード付きザック、真田のネックレスが、まるで犯罪の証拠物件のように整然と並べられていた。

「……なんだこれ」　

　三人は顔を見合わせ、言葉を失う。　

　周囲を囲むヒマラヤの巨峰が、彼らを押し潰そうと迫ってくるようだ。

　再びスマホが震えた。　

　【速報：フランス国防省が現場写真を公開】

　テロリストの遺体…… 　

　そこに映っていたのは――川のほとりで黒く炭化した、三つの人型シルエット。

「……俺たちの、死体……？」　

　涼の喉から、ひきつった音が漏れる。

　頭上でローター音が唸った。黒煙を突き破り、ヘリが旋回して戻ってくる。

「こっちです！」スニルの声が弾ける。

「私はあなたちのガイドです。カトマンズまで無事に送り届ける使命があります」

　スニルが登山道を外れた岩場を指差す。四人は氷と岩の急斜面へと駆け出した。

　ヘリの側面のドアが開き、特殊部隊の兵士が銃口を向けるのが見えた。

「走れ！」　

　四人は斜面を滑り落ちるように駆けた。

　背後で乾いた銃声が連続する。

　足元の氷が砕け、雪煙が舞い上がる。　

「なんで私たちがこんな目にっ！」

　ユナの悲鳴が、凍気の中へ散っていく。　

　心臓が破裂しそうだ。標高五千メートルでの全速力は、緩慢な自殺に等しい。　

　喉がヒューヒューと鳴り、視界が白く明滅する。

「はぁ……はぁ……もう、ダメ……」　

　真田が膝をつきそうになった時、スニルがその腕を強引に引いた。

「大丈夫です！あの岩陰まで！」　

　巨岩の裏に滑り込み、荒い息を整える。

「追って……こない？」　

　涼が肺をさすりながら覗き込む。ヘリは高度を上げ、旋回を続けている。

　雪はハラハラ舞っていたが、朝方より降り方は弱まっていた。

「地上には降りてきません」　

　スニルが冷静に言った。

「高度順応していない身体で五千メートルに降り立てば、体内の酸素濃度が急低下し数分以内に昏倒します。空からの狙撃しかできない」

「つまり……へへっ、逃げ足なら、俺たちの勝ちってわけか」　

　涼は乾いた唇で笑おうとしたが、恐怖は消えない。

「また風が出てきました。ヘリも低空飛行は難しくなります。今のうちに谷へ降りましょう」

　岩陰を伝い、さらに下ると、眼前に深い渓谷が現れた。　

　強風に煽られ、谷を跨ぐ吊り橋が生き物のようにうねっている。

「うわっ」涼がたじろぐ。

「石橋は叩かないで渡るくせに」ユナが涼を追い越した。

「こんなのどうってことねえ」

　涼が橋板に足をかけた時、谷底から突風が吹き上げた。　

　同時に、頭上から重低音が降ってくる。

「見つかった！」　

　ヘリが谷の上空に静止し、銃口が火を吹く。　

　弾丸の雨が、橋の木板を次々と吹き飛ばす。削り取られた木片が、咆哮を上げながら谷底へ舞い落ちる。　

　三人は、ワイヤーにしがみつき、祈るように身を伏せた。

　強風がヘリを揺さぶり、照準が定まらない。

「今のうちに渡れ！」涼が叫ぶ。

「だめっ！靴が！」　

　ユナのトレッキングシューズが、割れた板の隙間に深く食い込んでいた。

「抜けない！」　

　涼が這いつくばって駆け寄り、靴を掴む。

「クソッ、硬てぇ！」

「私を置いて逃げて！」

「置いてけるかよ！」　

　ヘリが体勢を立て直し、二人に照準を固定する。　

　黒い銃口の奥が、死神の目のように光った。

「逃げろ！」真田の絶叫。　

　発射炎が見えた。　

　黒い弾丸が、動けない二人めがけて一直線に迫る。　

　死ぬ――。　

　涼はユナに覆い被さり、きつく目を閉じた。　

　まぶたの裏に、あの黒焦げ死体の残像が焼き付く。

　終わった、と観念した時、世界から音が消えた。

　……？　

　目を開けると、風が止み、橋の揺れが止まり、迫り来る弾丸が、鼻先数センチの空中で凍りついたように静止している。　

　ヘリのローターは氷像のように固まり、舞い落ちる雪の結晶が、ダイヤモンドの星屑のように宙に固定され、光にきらめく。

「……どうなってるんだ」　

　涼が呆然と呟く。　

　真田の胸元で、ペンダントが青白く脈打ち始めた。

　呼応するように涼のザックのQRコード、ユナの腕時計も共鳴音を響かせながら青白い光を放った。　

　ユナのポケットの中、父の形見のデバイスも激しく明滅している。

「局所的な時間場が閉じている。このフィールドの内側だけ——僕たちだけが、動いている」

　それぞれのアイテムから放たれた光の粒子が、空中で絡み合い、橋の上空で一つの像を結び始めた。　

　光が収束し、ホログラムが立ち上がる。　

　白衣を着た、西洋人の男。　

　病的なまでに白い肌、目の下の深い隈。光の粒子で編まれたその顔が、ゆっくりと眼下の四人を見下ろす。　

　鼓膜ではなく脳内に直接響くような、冷たいノイズ混じりの声を発した。

「——条件が揃った。ここから先は、観測者ではなく、変数だ」

　吊り橋のはるか下の川に向かって、落下中の木片が空中で連なって静止している。

　涼がユナを庇いながら後ずさる。

「誰だ、てめぇ……！」　

　ホログラムの男は、口角だけで薄く笑った。

「お前たちは、三つのアイテムを揃えた。共鳴媒質Q-13、通信ノードChrono-Seal、そして時間位相反転触媒Δ(デルタ)コード」　

　男の視線が、腕時計、ペンダント、QRコードを順になぞる。

「ようこそ、実験領域へ」　

　優雅に両手を広げ、デバイスが入っているユナのポケットを見た。

「私はラウル・デュモン。それは私が開発した、世界を終わらせることも、救うこともできる量子キーだ」　

　涼の背中で、ザックのQRコードが赤く明滅し始めた。　

　ユナの腕時計とポケットの中のデバイス、真田のペンダントも、赤い光を放ち共振するように明滅する。

「お前たちは量子キーを目覚めさせた」

　ホログラムの声が渓谷の冷たい空気を震わせる。

　空中に霧のスクリーンが展開され、目を背けたくなる映像が映し出された。　

　倒壊した建物、燃え上がる炎、逃げ惑う人々。画面下部にはテロップが流れている。

『緊急速報：フランス・ラディーグ核研究複合施設で爆発』　

　次の瞬間、白い閃光が画面を塗り潰した。

　衝撃が遅れて届き、巨大なキノコ雲がパリの輪郭を消し去る。

「嘘……」　

　ユナが口元を押さえる。　

　映像が切り替わる。

　報復宣言をする大統領。

　発射されるミサイル。

　世界地図が赤い光で埋まっていく。

『欧州全域に緊急事態宣言。人類規模の連鎖的危機へ——』

「なんだよこれ……映画か？」　

　涼の声が震える。　

　真田が画面の隅を指差し声を絞り出した。

「日付を見てください、今から……七日後だ」　

　真田の顔から血の気が引いていた。

　——未来のニュース。

「七日後に核戦争が起きる」

「その通りだ」　

　ラウルのホログラムが、絶望する四人を見下ろす。

　光の粒子で編まれた姿は、裂けた空気の中で不安定に揺れている。

「量子キーが起動すると、七日後に戦略統括AI〈HELIX〉は核のボタンを押す。そう設定されている」

「AIが……核戦争を？」ユナの声が震えた。　

　ラウルの瞳に、狂気とも希望ともつかない冷徹な光が宿る。

「なぜ？」ユナが疑問をぶつける。

　ラウルは答えなかった。

「俺たちのせいなのか？」　

　涼が顔あげる。

「誰のせいかはもはやどうでもいい。条件が揃う可能性は低かった」

「実験とか条件とかって何なんだ」

　数秒の沈黙があった。

　ラウルは答えない。

「核の暴走を止める方法はありますか？」

　真田が詰め寄る。

「未来のニュースが確定する前に、三人で量子キーをAIの中枢に接続しろ」

　スクリーンに、パリ近郊ラディーグ核研究複合施設の映像と地図が映し出される。

「七日以内にコアに接続すれば、核の暴走も、お前たちの量子崩壊も止まる」

　ラウルが真田の右手を見下ろした。

「これは——」

　真田が右手を見て絶句する。

　指の色が薄くなっている。

「——何だこれ」

　涼も広げた指先を見つめた。

　指の輪郭が砂のように崩れかけていた。　

　ラウルは言葉を切り、涼の顔とQRコードを見つめた。　

「……お前は、計算になかったな」

「どう言うことだ」

　ラウルの姿がノイズ混じりに崩れ始める。

「待て！これどうなるんだ」

「未来を書き換えろ」

　ラウルは、裂けた時間の皮膜を押し分けるように言葉を発した。

　同時にスクリーンの映像がフェードアウトしていく。

「頼む……」

　それが最後の言葉だった。

　入れ替わるように、空中に無機質なデジタル数字が浮かび上がった。

　60.00