カトマンズの邂逅 ②
「では、明日からの行程をご説明しますね」
ローワンがマサラチャイをすすめながら説明を始めた。
ルクラ、ナムチェバザール、ディンボチェ、ロブチェ、ゴラクシェプ——そしてエベレストベースキャンプを経て最終目的地、カラパタール。標高五千五百四十五メートル。
壁の地図にピンが打たれていく。
「今回のトレッキングツアーの参加者はここいる皆さん三名です。明日の早朝、セスナ機でルクラへ飛びます。そこからカラパタールまで十二日間、徒歩で登ります。ガイドのスニルに加え、荷物を運ぶシェルパがルクラで合流します。質問は？」
「私はカラパタールまで行くかどうかは——」
「ええ、把握してますよ、ユナさん。あなたのメインの目的は鎮魂の峠でのお墓参りですね」
ローワンの言葉に、ユナは小さく頷いた。
「お墓？」涼が聞く。
「エベレスト街道は車が通れません。ご遺体を運ぶのが難しいため、エベレストで亡くなった方の多くは、標高四千二百メートルの鎮魂の峠に埋葬されます」
「へー、そんな辺鄙な場所の墓なんて、行くだけで命がけだな」
ユナは涼を見た。何か言いかけたが、口をつぐんだ。バッグの中にある父の形見の腕時計が、かすかに振動した気がした。
ローワンがユナに目配せする。ユナはこくんと頷いた。
「ユナさんのお父様は、エベレストでお亡くなりになりました」
「まじ？」涼は気まずそうに目をそらした。
マサラチャイのカップに手を伸ばし、口に運ぶ。
「あちっ！」
慌ててカップをソーサーに戻し、ペットボトルの水をがぶ飲みする。
「大丈夫ですか？」スニルが心配そうに覗き込む。
「大丈夫、ちょっと焦っただけ」
照れ笑いをしながら、涼はもう一度カップを持ち上げた。今度はゆっくり啜りながら言う。
「なんか、妙な組み合わせだな、俺たち」
「妙って？」とユナ。
「日本で会ったこともないのに、偶然同じツアーに申し込んで、こんなすげー山、三人一緒に歩くとか」
ローワンが壁のエベレストの写真を見ながら静かに言う。
「不思議なもので、ヒマラヤのツアーは毎回、歩き終えた頃に"このメンバーでなければならなかった"と参加者が気づくんです。理由は山が教えてくれる」
少し間があった。
今日まだ一言も喋っていない眼鏡の男性が、胸元のペンダントを握りしめた。
指の関節が白くなるほど強く。
そして意を決したように、口を開いた。
「あ、あの。僕は——真田です。真田湊人」
声が震えていた。だが、止めなかった。
「大学で物理学を学んでいましたが……途中で、折れてしまって。パティシエに転身して、神戸で、小さなパティスリーをやっていました」
過去形だった。テーブルの空気が変わった。
「信じていた仲間に……裏切られて。お金も、夢も、全部失くなって」
声がかすれ、消え入りそうになる。
「それから……人と話すことが、うまくできなくなって」
ペンダントを握る指が、まだ震えていた。
ローワンが静かにうなずく。
「大丈夫です、真田さん。山は言葉を求めません。あなたが沈黙の中で見つけたものも、きっと登る理由になる」
「よろしくお願いします」
最後は消え入るような声で、小さく頭を下げた。
「私も自己紹介しとこうかな」
ユナは、真田と涼を交互に見ながら立ち上がった。
「私は瀬尾ユナです。父は日本人、母は韓国人、今はシンガポール大学でAI倫理を専攻してます。登山初心者ですが、父の墓に行くため卒論と並行してトレーニングしてきました。足手まといにならないよう頑張ります」
ほんじゃ俺も――涼が頭をかいていた右手を挙げた。
「俺は藤原亮。さっきも言ったけど、でっかいことしたくて来た。普段はフードデリバリーで走り回ってるから、足腰には自信あるつもり。よろしく」
「それは頼もしいですね」スニルが白い歯を見せて笑った。
「皆さん、高山病が不安だと思いますが、水分をこまめに摂ってスニルの指示を守れば大丈夫です。今夜からアルコール禁止ですけどね。それからナムチェバザールから先は肉食も禁止です」
「うへぇ、酒も肉も断じて山登りとか、修行僧かよ」
涼の嘆きに笑いが起きた。
真田も、ほんのわずかに口元を緩めた。
「さあ、ホテルに戻って休んでください。午前一時にロビーにお迎えに行きます。ラメチャップ空港まで四時間半のドライブですよ」
オフィスを出ると、夕闇に包まれたタメル地区は電球とネオンに照らされ、人やバイクが行き交い、埃と線香の匂いに包まれていた。
遠くで民族音楽の演奏が聞こえる。
そのリズムが、心臓の鼓動と重なり、ユナは路地の狭い空を見上げた。
あの空の続く先に、父の眠る“時間の影”がある。
