The Everest Protocol （ジ・エベレスト・プロトコル）

第三章 亡霊たちのパッセンジャー

冥府の近道（ショートカット）

　静かにオールを漕いでいたスニルが空を見上げ、眉をひそめた。

「……変ですね」

　青空が広がっているはずの場所に、薄い膜のような靄が張りついている。

　涼も視線を上げた。

「揺れてる？」

　空気の層がゆらいで、上空を舞う風が不吉にざわめいている。

　突然、山全体が重い唸り声を上げた。

「え？」ユナが振り向く。

　尾根の上部から白い壁が崩れ落ちてきた。雪と岩と氷が混ざった塊が、斜面を丸ごと飲み込みながら迫ってくる。

「地滑りだ！　走れ！」

　四人はボートを捨て、岩場を駆けだした。

　だが逃げる先にも、雪煙の壁が迫ってくる。

「こっちです！」

　スニルが岩の裂け目を指差した。

「飛び込め！」

　四人が暗闇に滑り込んだ直後、外の世界が轟音で塗りつぶされた。　

　地鳴りが頭蓋骨を揺らす。天井から岩塊が落下し、入り口を容赦なく塞いでいく。

「もっと奥へ！！」

　スニルの叫び声で四人はさらに走った。

　背後でルートが一つずつ潰れる音が響く。

　やがて、振動が止んだ。

　スニルがヘッドライトを点ける。光の筋が舞い上がる土煙を切り裂いた。

「皆さん、無事ですか？」

　他の三人も続けてライトを点灯した。細い光が闇を照らす。

「入り口は……完全に埋まったな」 　

　涼が壁に手をつき、荒い息を吐く。

「奥へ進むしかないようです」 　

　スニルが先頭に立ち、空気が流れる方角へ歩き出した。

　十メートルほど進むと、洞窟の様相が一変した。

　氷の下に、直線に削られた痕跡がある。

「……これ、掘削跡だ」

　真田が指で氷をなぞった。

　さらに進むと、鉄骨やボルトや配管が見えてきた。

「事故で放棄された水力発電計画の導水トンネルのようです」

　スニルがライトで奥を照らした。闇はどこまでも深く続いている。

「……これが山の裏側まで抜けていれば……徒歩二日の行程を、半日に短縮できます。出口はサレリ村に続く旧道の近くのはずです」

　四人は顔を見合わせた。

「地獄に仏とはこのことか」

　涼が薄く笑った。

「行こう」

　四人は体を寄せ合い、闇の中を進んだ。 　

　コツン、コツン…… 　

　足音が反響する。だが、何かがおかしい。

　水滴が天井から落ちる音。自分たちの呼吸。それ以外は何もない——はず。

「……なぁ」 　

　涼が立ち止まった。背筋に氷を押し当てられたような悪寒が走る。

「足音、多くないか？」

　涼は後方を振り返ったが、ライトの先に、暗闇が広がっているだけだ。

「反響にしてはおかしいですね」

　真田が掠れた声で返事をする。

　天井から、ザラッと砂が落ちてきた。 　

　全員が息を呑んでライトを上に向ける。

　何もない。ただの天井……

　その闇の奥から——声が聞こえた。

『今のうちに渡れ！』

　四人が息を呑む。

　聞き覚えのある声だった。

『だめっ！ 靴が！』 　

「なに？この声……」

　ユナが幽霊でも見たように顔を引き攣らせる。

『クソッ、硬てぇ！』

『もういい、私を置いて逃げて！』

『置いてけるかよ！』 　

　吊り橋での会話が、トンネルの暗闇の中で反復されている。

『今のうちに渡れ！』

『だめっ！ 靴が！』 　

『クソッ、硬てぇ！』

『もういい、私を置いて逃げて！』

『置いてけるかよ！』 　

　——これって、私たちの……

　ユナが震える声で呟く。

「私たちは死ななかった」

　だから——　

　涼が続ける。

「未来が歪んで」

　真田が顔面蒼白で呻いた。

「死んでいたはずの“影”が漏れ出した……！？」

　理解した瞬間、四人の全身が総毛立った。

「僕たちは、射殺される未来を書き換えた。でも——書き換えられた未来は消えたわけじゃない。重ね合わせの状態で残留する」

「残留って——」

　壁面が蠢いた。

　壁から、黒い染みのような影が剥がれ落ち、のたうちながら、輪郭が焼け焦げた人の形になる。

　——ニュース映像で見た黒焦げの死体。　

　影が口を裂き、耳をつんざくようなノイズの悲鳴をあげ、ユナに向かって手を伸ばしてくる。

「ユナ！」

　涼が叫ぶ。

　しかしユナの足が動かない。恐怖が神経を凍りつかせていた。

　影の手が、ユナの足元の闇に触れる。

「いやぁ！」

　ユナの身体がよろめく。

「引き摺り込まれたら終わりだ！『未実現の未来』と融合して、量子の窪みに落ちる！」

　影の手が、じわじわとユナの足に迫る。

「どうすればいいんだ？」涼が叫んだ。

　真田は考えた。

　暗闘の中で、頭だけが高速で回転している。

「ライトを当てて」

　ユナが震える手でライトを影に向けた。

　スニルも強力なビームライトを照射した。

　光に撃たれた影が——ぴたりと静止する。

　輪郭が薄くなり、焼け焦げた手が凍りつく。

「効いてます」

　スニルが叫ぶ。

「観測されている間は、未来が固定されるはずです。あいつらは“固定される未来”に進めない」

　安堵したのも束の間、壁や天井や氷の下から、黒い染みのような影が次々に剥がれ落ち始める。

「逃げろ！」

　四人は走った。　

「後ろは俺がやる！」

　涼が後方をライトで薙ぎ払い、光の届かない角度から伸びてくる影を照らす。

　スニルは先頭で道を切り開く。

　ユナと真田がその間を走る。

　前方に、微かな光の粒が見えた。

「出口です！」

　スニルが叫ぶ。

　背後から、黒焦げの影たちが津波のように押し寄せてくる。

　壁を滑り、天井を這い、四人の現在と未来の境界を侵食するように追ってくる。

「来んなぁ！」

　涼が叫び、ライトを乱暴に振りかざす。

　壁に当たった光で影がわずかに遅れる。

　出口まであと数メートル。

「ユナ、行け！」

　涼が叫んでユナを押し出す。

　スニルと真田も外へ転げ出る。

　涼が飛び出そうとした時、影の手が足首を掴んだ。

　視界がぐにゃりと歪む。暗闇が涼の身体に染み込んでくる。

「涼！」

　ユナが叫び、涼の腕を掴んだ。

　涼の指先は、今までで一番透けていた。

　真田とスニルも加勢し、必死で引っ張る。

　影の手は紙のように薄いのに、凄まじい力で涼を闇に引きずる。

「離せ！」

　涼はライトを影の顔に、ゼロ距離で突きつけた。 　

　ジュッ！ と音がして影が霧散する。 　

　その反動で、涼は外の世界へ弾き出された。 　

　直後、トンネルは轟音とともに崩落した。 　

　暗闇の奥から、影たちの断末魔のような反響が遅れて届き——消えた。　

　四人は草むらに大の字になって倒れ込み、荒い息を繰り返した。 　

　誰も言葉を発せない。 　

　見上げると、夕映えの光がヒマラヤの山々を赤く染め、宝石のように美しい光景が透明な風の中に佇んでいる。

「……ここは？」 　

　ユナが体を起こす。

「タムダンダ村の近くです」 　

　スニルが遠くの集落の灯りを指差した。

「予想してたサレリ村ではありませんが……結果的に大幅なショートカットになりました」 　

　涼は泥だらけの顔を拭い、笑った

「死神のトンネルを抜けて近道とはな」

　涼の指先の透明感は変わっていない。だが足首に——影に掴まれた場所に、かすかな痺れが残っていた。そこだけ、肌の色が薄い。

　涼はそれを誰にも言わなかった。

「行こう」涼は立ち上がった。「まだ歩ける」

　真田も透けた手で眼鏡を直し、立ち上がる。

　ユナも立ち上がり、西の空を見た。

　タイムリミットまであと六日。

　渓谷の頭上の空に、一番星が煌めいていた。