EP 4
【強者たちの迷走】竜王のラーメンと、執事の策略
『第1回 太郎国レモン早食い選手権』を目前に控え、狂乱の渦に飲み込まれているのは王城の妻たちだけではなかった。
太郎国に住まう、あるいは滞在している「規格外の強者」たちもまた、あの黄色い悪魔の果実に対する最適解を求めて迷走を極めていたのである。
アルクス城下町の一角、ラーメン激戦区。
その筆頭である人気店『豚神屋』の店内には、普段の食欲をそそる濃厚な豚骨の匂いに混じって、極めて場違いで爽やかな『柑橘系の香り』が充満していた。
「ガーッハッハッハ！ さぁ食え、我が愛弟子よ！ 己の限界を越えるのだ！」
厨房で腕を組む竜王デュークの前で、レッドドラゴンの若者（人間の姿に化けている弟子）が、顔を青ざめさせながら巨大なすり鉢状の丼と向き合っていた。
「し、師匠……っ。いくら太郎王の大会の特訓とはいえ、これはあまりにも……っ」
「甘ったれるな！ 竜族の強靭な胃袋と、我が至高の豚骨スープがあれば、あの果物の酸味など完全に中和できるはずだ！」
デュークが指差す先、丼の中には恐るべきゲテモノが鎮座していた。
極限まで煮込まれた脂ギッシュな豚骨スープ。山盛りの100均ニンニクチューブ。そこまではいつもの『竜王スペシャル』である。
しかし、そのニンニクの山の周囲に、輪切りにされた大量のレモンが、まるでヒマワリの花びらのように美しく（そして狂気的に）トッピングされていたのだ。
名付けて、『特製・レモン豚骨マシマシラーメン』。
豚骨の強烈な脂と、ニンニクの暴力的な辛味、そしてレモンの致死レベルの酸味。それぞれが全く調和することなく、丼の中で三つ巴の殺し合いをしている。
「……い、いただきます……ッ！」
弟子は覚悟を決め、スープに浸かってドロドロになったレモンと極太麺を一緒に啜り込んだ。
『ズルズルルッ！』
「――――ッッッ！？」
その瞬間、弟子の体内で何かが爆発した。
濃厚な豚骨の旨味が舌を包んだ0.1秒後、ニンニクの刺激が鼻腔を突き破り、最後にレモンの強烈な酸味が全ての味覚を破壊して脳髄を揺らしたのである。
脂と酸味という、水と油の最悪のフュージョン。
「あばばばばばっ！？ 師匠ォォッ！ 胃袋の中で、豚とニンニクとレモンが戦争をしておりますゥゥゥッ！！」
レッドドラゴンの弟子は口から虹色のオーラを吹き出し、そのままカウンターに突っ伏して完全な気絶状態（K.O.）に陥った。
「……だ、だらしない奴め。竜族の面汚しが！」
デュークは舌打ちをすると、自ら割り箸を手に取り、別の丼のレモン豚骨マシマシをガサッと掴んだ。
「見よ！ 我の絶対無敵の味覚を！ この程度の酸味、スパイスにすぎんわ！ ズルズルズルゥゥッ！！」
豪快に麺とレモンを啜る竜王。
しかし、咀嚼を始めた瞬間、彼の強面の顔面がピキリと硬直した。
（……なん、だこれは。豚骨のコクが酸味で完全に相殺され、ただの『脂っこくて酸っぱい生ゴミ』の味になっているではないか……！？）
デュークの顔からスッと血の気が引き、額から脂汗が滝のように流れ落ちる。
「……む？ 師匠、お味はいかがですか……？」
意識を取り戻しかけた弟子がふらふらと顔を上げる。
デュークは竜王としての絶対的なプライドから、決して不味い（酸っぱい）とは言えなかった。
「……フッ。さ、爽やかだ。実に爽やかな……新感覚の豚骨ラーメンよ。……うっぷ」
デュークは引き攣った笑顔を浮かべたまま、静かに厨房の奥のトイレへと姿を消した。
強き竜王でさえも、レモンと豚骨の最悪の化学反応の前には、ただ己の胃袋を破壊されるだけであった。
＊＊＊
一方、その頃。
太郎国の商業区にある、大陸屈指の大企業『ゴルド商会』の裏倉庫。
薄暗い空間の中で、二人の男が極秘の会合を開いていた。
一人は、蛇目族の成金男。昭和のパチンコ屋の社長のような派手なスーツを着た、ゴルド商会のオロチ会長である。
そしてもう一人は、ビシッとアイロンのかかった漆黒の燕尾服に身を包んだ、レオンハート獣人王国の人狼族――キャルル姫の専属執事、リバロンであった。
「……オロチ会長。手筈通り、例の『品』は揃っていますね？」
リバロンが、鼻眼鏡を押し上げながら低く落ち着いた声で問う。
「おうさ、執事の旦那。抜かりはにゃあて。南方の国から極秘ルートで仕入れた、糖度限界突破の『超絶甘いオレンジ』だぎゃ。金貨100万枚の賞金が手に入るなら、これくらいの投資は安いもんだわ」
オロチが下品な笑いを浮かべ、木箱のフタを開ける。
そこには、ソフトボールほどの大きさがある、オレンジ色の果実が山のように積まれていた。
「素晴らしい。……執事たる者、主（キャルルお嬢様）の口に、あのような酸っぱい下等な果実を入れるなど、断じて許されることではありません。お嬢様には、甘くて美味しいフルーツを召し上がっていただき、その上で『金貨100万枚』と『太郎王の願い』を手に入れていただく……それが、私の完璧なる執事道です」
リバロンは懐から、100均で売られている『黄色い食用着色スプレー』を取り出した。
「さぁ、会長。このスプレーで、この甘いオレンジを『レモン色』に染め上げます。そして、明日の大会の予選会場で、運営が用意した本物のレモンの山と、この偽装オレンジの山をすり替えるのです」
「ククク、エグいこと考えるだぎゃー。見た目は完全にレモン、だが食べたら超甘いオレンジ。これなら、お嬢ちゃんも涼しい顔してバクバク食えるってわけだわ！」
二人の悪巧みは完璧だった。
ファンタジー世界の住人にとって、レモンもオレンジも未知の果物である。色さえ黄色く塗ってしまえば、運営の目を誤魔化すことは容易いと思われた。
「では、早速作業に……」
リバロンがスプレーのキャップを外そうとした、まさにその瞬間である。
『ドガァァァァァァァンッッ！！！』
倉庫の分厚い鉄扉が、凄まじい衝撃と共に蹴り破られた。
「な、なんだぎゃ！？」
「何奴っ！？」
もうもうと立ち込める砂埃の中、逆光を背負って一人の男が立っていた。
黒いタクティカルベストに身を包み、口元に赤マルのタバコを咥え、その手には漆黒のリボルバー――『Korth NXS』が握られている。
太郎国警察、T-SWAT隊長にして、元ロス市警の狂犬。
鮫島勇護であった。
「LAPD（ロス市警）だ！ ――いや違った、T-SWATだ！ そこから動くな、タマとんぞコラ！！」
鮫島がドスの効いた声で怒鳴り、Korthの銃口をオロチの眉間にピタリと合わせた。
「ひぃぃぃっ！？ さ、鮫島の旦那！？ な、なんでこんな所に……っ！」
オロチが両手を挙げて腰を抜かす。
「……嗅ぎつけたのさ。大会の賞金を狙って、お前らゴルド商会が怪しい果物を裏ルートで持ち込んでいるってな。……食品衛生法違反、および大会に対する詐欺未遂。現行犯でパクるぜ」
鮫島がニヒルに笑い、タバコの煙をふぅーっと吐き出した。
「おのれ……警察の犬風情が。私の完璧な計画を邪魔させるわけにはいきません！」
リバロンの目が、人狼族特有の鋭い黄金色に光る。
彼は懐から『最高級和紙の名刺』を取り出し、そこに人狼族の爆発的な闘気を極限まで圧縮して流し込んだ。
「執事たる者、武器など持たぬがモットーですが……この名刺刃で、その銃ごと貴方の腕を切り落として差し上げましょう！」
リバロンが名刺を投擲しようと身を沈めた、次の瞬間。
『パーーーーーンッッ！！』
鮫島のKorthが火を噴いた。
放たれた.357マグナム弾は、リバロンの手から放たれる寸前だった名刺を正確に撃ち抜き、さらにオロチが持っていた黄色いスプレー缶を弾き飛ばした。
「なっ……！？」
リバロンが驚愕に目を見開く。
彼の超人的な動体視力と闘気をもってしても、鮫島の早撃ち（クイックドロウ）は完全に死角を突いていた。
「……悪いな、執事の旦那。俺はロス市警時代から、ギャングの隠し武器を撃ち落とすのには慣れてるんでね」
鮫島は銃身から立ち上る硝煙をフッと吹き消し、リバロンを鋭い眼光で睨みつけた。
「いいか、よく聞け。俺たちのボス（太郎王）はな、このくだらねぇ『レモン食い競争』を本気で楽しみにしているんだ。国中のみんなが、酸っぱさに悶絶して、泣いて笑ってバカ騒ぎする……そういう『平和な祭り』をな」
鮫島はオロチの胸ぐらを掴み上げながら、静かに、しかし絶対的な威圧感を持って言った。
「そのボスのささやかな楽しみを……『細工された甘い果物』なんぞで台無しにするような真似は、俺たち太郎国警察が絶対に許さねぇ。……酸っぱいモンは、酸っぱい顔して食うのが祭りの作法だろうが。違うか？」
鮫島の本気の殺気（元ロス市警の圧）の前に、オロチは「ひっ……！ そ、その通りだぎゃ！ 申し訳にゃあ！」と完全降伏の姿勢をとった。
リバロンもまた、静かに構えを解いた。
「……ふっ。どうやら、私の負けのようです。あなたの主への忠誠心、お見事です。……お嬢様には、正々堂々とあの酸味に立ち向かってもらうしかなさそうですね」
リバロンは深々と一礼し、自ら両手を前に差し出して逮捕を受け入れた。
かくして。
竜王の絶望的な新作ラーメンも、執事と商人の狡猾なイカサマ工作も、大会本番を待たずして見事に粉砕されたのであった。
逃げ道は完全に塞がれた。
いかなる権力も、財力も、武力も通用しない。
残された道はただ一つ、正面から『レモンの酸味』に挑み、己の胃袋と根性の限界を証明することのみ。
そして翌日。
ついに、太郎国全土が狂乱する『第1回 レモン早食い選手権』の幕が切って落とされるのである。
読んでいただきありがとうございます。
面白いと思っていただけましたら、★評価やブックマークで応援していただけると励みになります。
