EP 14
恐怖と勇気、そして最初の依頼
小鳥のさえずりと共に、アルクスの朝が来た。
昨夜のシャンプーのおかげで、三人の髪は艶やかで、すれ違う人々が振り返るほど良い香りを漂わせている。
しかし、太郎の顔色は優れなかった。
冒険者ギルドへの道すがら、彼の足取りは鉛のように重い。
（……これから、本当の戦闘をするんだ）
昨日のゴブリン戦は、馬車を守るために無我夢中だった。だが、今日は違う。自分から魔物の住処へ乗り込み、命のやり取りをするのだ。
ギルドの巨大な扉を前にして、太郎の足がピタリと止まった。
「……怖いですか？ 太郎さん」
隣を歩いていたライザが、静かに声をかけた。彼女は太郎の震える指先を見逃さなかったようだ。
「……うん。正直に言うと、怖い」
太郎は隠さずに吐露した。強がっても、彼女には見透かされる気がしたからだ。
「僕はこの前まで、ただの学生とアルバイトだったんだ。喧嘩もしたことないし、怪我をさせたこともない。なのに、武器を持って殺し合いに行くなんて……足がすくむよ」
情けないと思われるかもしれない。そう覚悟してうつむく太郎に、ライザは意外な言葉を返した。
「実は……私も怖いんです」
「えっ？ ライザも？」
太郎は驚いて顔を上げた。
ギルド長が認める腕利きで、クールな女剣士。恐怖など無縁の存在だと思っていた。
「はい。戦うのはいつだって怖いです。刃は痛いですし、死ぬのは恐ろしい。その感情は、何度戦場に立っても消えません」
ライザは腰の剣に手を添え、少し遠くを見た。
「けど……私が戦わないと、もっと怖い思いをする人が居る。守るべき家族や、無力な人々が傷つくと思うと……自然と身体が動くんです。恐怖よりも『守りたい』が勝った時、それが勇気になるのだと、父に教わりました」
「守りたい気持ち、か……」
太郎はライザの横顔を見つめた。
ただ強いだけじゃない。恐怖を知っているからこそ、彼女の強さは優しいのだ。
「そうなんだ……。勇気、か。偉いな、ライザは」
「そんな事はありません。私だって、まだまだ未熟者ですから」
ライザが照れくさそうに微笑み、二人の間に温かな空気が流れた――その時だった。
「はい！ そこ！ イチャイチャしない！ 依頼を探す！」
二人の間に、サリーが割って入った。
頬を膨らませ、ジト目で二人を交互に見ている。
「もう！ 昨日の夜もそうだったけど、二人だけの世界に入らないで下さい！ 私もパーティーメンバーなんですからね！」
「わ、分かってるよサリー！ ごめんごめん」
「ふふ、ごめんなさいサリー。行きましょうか」
三人は気を取り直して、依頼掲示板の前へと立った。
初心者向けの依頼が並ぶ「Fランク・Eランク」のボードを見る。
「薬草採取、ドブ掃除、迷い猫探し……色々ありますね」
「そうね。でも、私たちの目的は『素材の確保』と『連携の確認』よ」
ライザが冷静に分析し、一枚の依頼書を剥がした。
「パーティー最初の依頼、連携の確認を兼ねて、ゴブリン退治が無難でしょう。アルクス郊外の森に巣食う群れの間引き依頼です」
「ゴブリン……昨日の奴らか」
「はい。個々は弱いですが、群れると厄介です。でも、今の私たちなら決して勝てない相手ではありません」
「よし、それにしよう」
三人は受付カウンターへと向かった。
「ゴブリン討伐ですね。承りました。くれぐれも油断なさらぬよう」
受付嬢が事務的に、しかし心配そうにスタンプを押した依頼書を渡してくれた。
それを受け取った瞬間、太郎の手の中で紙が重く感じられた。これが、命を懸ける契約書だ。
ギルドを出て、太陽の光を浴びる。
太郎は深く深呼吸をして、自分の頬をパンッ！ と叩いた。
「よし！」
昨日の自分とは違う。
装備もある。頼れる仲間もいる。そして、守るべき理由も分かった気がする。
この異世界で生きていくために。そして、自分を信じてついてきてくれたサリーやライザを守るために。
「勇気……か。よし！ やるぞ！」
「はい！ 行きましょう、太郎さん！」
「ご指示を、リーダー」
佐藤太郎と二人の少女。
新米冒険者パーティーの、最初の挑戦が始まった。
