画装の探索者〜名画から武器を抜く俺のダンジョン攻略〜

第1話 18歳、職業未発現

　十八歳になって二週間が経った。

　それでも、俺の職業欄は空白のままだった。

「黒瀬。進路票、来週までな」

　終礼の最後、担任が机の上に一枚の紙を置いた。

　進路最終確認票。第一志望、第二志望、その下には卒業後の希望進路を書く欄がある。大学、専門学校、就職、探索者育成機関。上から順番に眺めていって、最後の欄で目が止まった。

　《保有職業》。

　そこだけは、何も書けない。

「先生。ここ、また空白でいいんですよね」

「ああ。発現したら、そのとき書き直せばいい」

　担任はそれだけ言って、次の生徒の机へ向かった。

　特別気を遣われるよりはいい。そう思う一方で、もう何度も繰り返してきたやり取りだからこそ、余計に胸の奥へ引っかかるものもあった。

　職業が発現していない人間なんて、別に珍しくない。

　三歳で《料理人》が発現した子どももいれば、四十を過ぎて突然《狩人》になった会社員もいる。発現の時期に法則性は見つかっておらず、本人が選ぶこともできない。

　十八歳で未発現でも、何もおかしくはない。

　頭では分かっている。ただ、同じ教室の半分以上がすでに何らかの職業を持ち、それを前提に進路を決め始めているのを見ると、どうしても自分だけ取り残されているような気分にはなった。

　前の席では、《火術師》を持つ男子が探索者育成校の推薦について話している。窓際では《薬師》の女子が、春から研修に入る製薬会社のサイトを友人に見せていた。

　俺は進路票を二つに折り、鞄の奥へ押し込んだ。

「顔、怖いよ」

　隣から声がした。

　振り向くと、白石紬が俺の机に片肘をついていた。

「元からだよ」

「そういう意味じゃない。眉間」

　言われて額に触れると、本当に皺が寄っていたらしい。紬はそれを見て楽しそうに笑った。

　肩より少し長い栗色の髪。クラスではよく喋る方で、教師相手にも妙に遠慮がない。

　白石紬。十八歳。職業は《境界師》。

　発現したのは中学二年の頃で、本人から以前聞いた話では、現在のレベルは二十四らしい。探索者のレベルは基本的に個人情報だから、クラスメイトのほとんどは正確な数字までは知らない。

　高校生の探索者候補としては、かなり高い。

「また職業のこと？」

「別に」

「はい嘘」

「決めつけ早くない？」

「三年一緒にいるからね。彩人が機嫌悪いとき、大体分かるんだよ」

「怖いこと言うなよ」

「大丈夫。好きな女子までは分からないから」

「もっと怖いわ」

　紬が声を上げて笑った。

　こういうところが昔から苦手だった。こっちが少し沈んでいても、急に深刻な顔をして慰めたりしない。軽口を叩いているうちに、いつの間にか普通の会話へ戻してしまう。

　ありがたいと思っている。

　本人には絶対言わないが。

「で、進路どうするの？」

「普通に大学受けるつもり」

「普通に、ね」

「職業出てないのに探索者育成校行ってどうすんだよ」

「まあ、それはそうだけど」

　紬は俺の机に置かれていたシャープペンを指先で転がした。

「でも彩人、運動は悪くないじゃん」

「職業なしでダンジョン入ったら死ぬだろ」

「低層なら未発現でも潜ってる人はいるよ」

「それ言ったら、お前いつも『新人がゲーム感覚で潜るから死ぬ』って怒ってるじゃん」

「よく覚えてるね」

「何回聞かされたと思ってんだ」

　紬は満足そうに頷いた。

　こいつはもう、自分が何になるのか知っている。

　卒業したら探索者になる。いくつかのクランから声も掛かっているらしい。どこに所属するかはまだ決めていないそうだが、少なくとも選べる立場ではある。

　俺とは違う。

　そう考えてしまった瞬間、自分で自分が嫌になった。

　紬は何も悪くない。

「黒瀬、白石」

　教室の前から声を掛けられた。

　美術担当の教師だった。

「二人ともまだいるならちょうどいい。美術室に残ってる複製画を資料室まで運ぶの、手伝ってくれないか。一人じゃちょっと大きくてな」

「なんで俺たちなんですか」

「今、目が合ったから」

「最悪の選出理由だな……」

　近くにいた何人かが笑う。

　紬はさっさと鞄を肩に掛けて立ち上がった。

「いいですよ。何枚です？」

「三枚だけ。助かる」

「ほら、彩人も行くよ」

「なんでお前が仕切ってんだ」

「一人だけ逃げる気？」

「逃げねえよ」

　渋々立ち上がると、紬が満足そうに先へ歩いていった。

　美術室には油絵具の匂いが残っていた。

　秋の文化祭で展示に使われたパネルやイーゼルが、壁際にいくつか積まれている。その奥に、教師に頼まれた複製画が立て掛けられていた。

　県立美術館が学校向けに貸し出している高精細複製画らしい。原寸に近い大きさで作られていて、普通の印刷物とは質感からして違う。

「これ？」

　紬が一枚を覗き込む。

「らしい。そっち持って」

「はいはい」

　木枠に収められていたのは、騎士と竜が描かれた絵だった。

　長い槍を構えた騎士。その穂先は地面近くにいる竜へ向けられている。少し離れた場所には女性が立ち、その後ろには妙に静かな風景が広がっていた。

　俺は美術に詳しくない。有名な画家の名前くらいなら何人か知っているが、作品を見せられて作者を当てろと言われたらまず無理だ。

　それでも、その絵には何となく目を引かれた。

　巨大な怪物と戦っているはずなのに、不思議なくらい静かだった。竜も騎士も、今にも激しく動き出しそうなのに、時間だけがその場で止まっているように見える。

「これ、何て絵？」

「知らないの？」

「知らん」

　紬が横に置かれた説明板を読む。

「パオロ・ウッチェロ。《聖ゲオルギウスと竜》」

「長いな」

「最初の感想それ？」

「作者の名前込みじゃん」

「そういう問題？」

　軽く言い合いながら、俺は木枠に手を掛けた。

　その瞬間、視界の真ん中に文字が浮かんだ。

　《条件を確認しました》

　思わず手を止める。

「……何だ、これ」

「どうしたの？」

　紬の声がしたが、すぐには答えられなかった。

　文字は消えない。むしろ、その下へ新しい文章が続いた。

　《職業発現条件を達成》

　一瞬、何を見ているのか分からなかった。

　意味を理解した途端、心臓が強く跳ねた。何度も想像したことがある。職業が発現したら、どんな感覚なんだろうと。身体が光るのか、声が聞こえるのか、それとも何か特別な感覚があるのか。

　実際には、ただ文字が見えているだけだった。

　それなのに、手のひらにじわりと汗が滲んだ。

「紬、ちょっと待って」

「何？」

「たぶん……職業が出る」

「え？」

　紬の声色が一気に変わった。

　俺自身、口にして初めて現実味が湧いてきた。

　本当に今なのか。十八年間、一度も何もなかった俺に、このタイミングで？

　美術室の片隅で複製画を運んでいる最中に？

　あまりに想像していた状況とかけ離れていて、少し笑えてきた。

　けれど次の表示が出た瞬間、そんな余裕も消えた。

　《職業を発現します》

　胸の奥が熱くなった。何でもいいと思った。

　《剣士》でもいい。《荷運び》でも、《清掃員》でもいい。別に強い職業じゃなくてもいい。ずっと何も持っていなかった俺にも、ようやく一つ、名前が付く。

　そのことが、思っていた以上に嬉しかった。

　《職業が発現しました》

　《画装士》

「……画装士？」

　声に出した途端、紬が俺の顔を覗き込んだ。

「出たの？」

「ああ」

「ほんとに！？」

　次の瞬間、両肩を掴まれた。

「痛い痛い！」

「何の職業！？　戦闘職？　生産職？」

「知らねえよ、俺も今初めて見たんだから！」

「名前は？」

「《画装士》」

「……画装士？」

「その反応やめろ。不安になる」

「だって聞いたことないもん」

　紬はそう言いながらも、俺以上に嬉しそうな顔をしていた。

　その表情を見ていると、こっちまで笑えてくる。

　十八歳になるまで、ずっと何もなかった。周りが職業の話をするたび、興味がないふりをした。別に出なくても困らないし、普通に大学へ行けばいい。そう考えていた。

　けれど、それは全部強がりだったらしい。

　嬉しかった。思っていたよりずっと。

　視界に新しい表示が現れた。

　《初期技能を獲得しました》

　《武装抽出》

「武装……？」

　俺が読み上げると、紬も首を傾げた。

　その瞬間、手を触れていた複製画の見え方が変わった。

　絵そのものが動いたわけではない。ただ、聖ゲオルギウスが握っている槍だけが、妙にくっきりと見える。平面に描かれたもののはずなのに、そこだけ本物の奥行きが生まれたようだった。

「紬。これ、見える？」

「何が？」

「槍」

「普通に描いてあるけど」

　どうやら俺にしか見えていないらしい。

　その事実に少しだけ怖くなった。けれど同時に、知りたいという気持ちの方が強かった。

　視界にまた文字が浮かぶ。

　《作品を認識》

　《聖ゲオルギウスと竜》

　《登録条件を満たしています》

　《登録しますか？》

「登録……」

「また何か出た？」

「ああ。この絵を登録できるって」

「待って。よく分かってない状態で触らない方が――」

　紬が言い切る前に、俺は《登録》を選んだ。

「彩人！」

「大丈夫だって。たぶん」

「今のところ何一つ大丈夫な根拠ないからね？」

　その通りだった。ただ、今ここでやめる気にはなれなかった。

　《作品を登録しました》

　《登録作品：聖ゲオルギウスと竜》

　《抽出可能武装を確認》

　《武装抽出が使用可能です》

　表示を見た瞬間、説明されたわけでもないのに使い方が分かった。

　絵へ手を伸ばす。描かれた槍へ指先を重ねると、触れているのは紙のはずなのに、冷たい金属の感触が返ってきた。

「……嘘だろ」

　思わず呟いた。

　手を閉じる。確かに何かを掴んだ。そのまま引く。

　次の瞬間、右腕へずしりとした重さが掛かった。

　俺の手には一本の長槍が握られていた。

「……は？」

　長い柄。金属製の穂先。掌には冷たい感触があり、腕にはちゃんと重量が伝わってくる。

　見た目だけではない。本物の武器だ。慌てて複製画を見ると、絵の中では聖ゲオルギウスが変わらず槍を構えていた。

「……絵にもある」

　紬が確かめるように言う。

「俺の手にもある」

「うん」

「どういうことだ、これ」

「私に聞かないでよ」

　さっきまで止めようとしていたくせに、紬はもう完全に興味を引かれたらしい。長槍の周りを回り込み、触れそうになってから寸前で手を引っ込めた。

「本物？」

「重さはある」

「ちょっと貸して」

「嫌だ」

「なんで！？」

「今出したばっかなんだから、もうちょっと持たせろよ」

「子ども？」

「十八年待ったんだぞ」

　口にしてから、自分でも少し恥ずかしくなった。

　けれど紬は笑わなかった。一瞬だけ俺を見て、それから口元を緩めた。

「じゃあ、三分」

「短くない？」

「学校の美術室で武器振り回してる自覚持って」

「振り回してねえよ」

　視界の端に、新しい表示が現れた。

　《武装抽出成功》

　《聖ゲオルギウスと竜》

　《抽出武装：長槍》

　長槍を握り直す。

　扱い方なんて知らないはずなのに、不思議と手に馴染んだ。

　十八年間、俺には何もなかった。少なくとも今日まではそう思っていた。

　けれど高校三年の秋、たまたま触れた一枚の絵から、俺は一本の槍を引き抜いた。

　その日から、進路票に何を書くかなんて悩みは、少しだけどうでもよくなった。